Ondanks de groei van de steden bleven bepaalde kenmerken van het Victoriaanse Groot-Brittannië resoluut landelijk. De landeigen aristocratie leefde in aanzienlijk comfort, bediend door hun huispersoneel, op hun landgoederen en degenen die geld verdienden met de industrie of de handel investeerden dit gewoonlijk snel in land.
Het gezinsleven, belichaamd door de jonge koningin Victoria, prins Albert en hun negen kinderen, werd enthousiast geïdealiseerd. Voor de wanhopig armen was het echter niet meer dan een luchtkasteel, naarmate de sociale ongelijkheid groter en dieper werd. De industrialisatie bracht snelle veranderingen in het dagelijks leven met zich mee die alle klassen troffen en als gevolg daarvan was de Victoriaanse samenleving vol uitersten en verbijsterende contrasten. In de steden gingen nieuwbouw en welvaart hand in hand met overbevolkte sloppenwijken waar mensen in erbarmelijk slechte omstandigheden leefden, lange dagen maakten en vroegtijdig stierven. Op het platteland waren de lonen voor landarbeiders laag en toen de arbeiders steeds meer werk verloren aan machines, zwollen zij aan bij de steeds groter wordende trek van het platteland naar de steden.
Deze sociale verschillen gaven aanleiding tot een reeks verregaande hervormingen in de steden, die tot ingrijpende veranderingen leidden. Filantropie en liefdadigheid werden ook een onderdeel van de beweging om de samenleving te verbeteren en de ongelijkheid op het gebied van onderwijs, gezondheid en werkgelegenheid te verminderen. Hoewel sloppenwijken, armoede en wanhoop niet ophielden te bestaan, was de Victoriaanse periode er een waarin nieuwe normen voor het beschaafde stadsleven werden vastgesteld en bereikt, met inbegrip van een systeem van plaatselijk zelfbestuur. Openbare gebouwen werden in deze periode ook steeds gewoner en de Victorianen gebruikten ze om hun successen te benadrukken en zo hun burgertrots te bevorderen – bibliotheken, washuizen en zwembaden werden allemaal gefinancierd als onderdeel van de vastberadenheid om werkende mensen de middelen te geven om zichzelf te verbeteren.
Home
De ongekende welvaart van het Victoriaanse Groot-Brittannië bracht materieel comfort en veiligheid voor een veel groter deel van de bevolking dan ooit tevoren. Het aanbod van woningen en de bouwnormen stegen; de huishoudelijke apparatuur werd omgevormd en de technische vooruitgang bracht de levering van leidingwater, gas en – tegen het einde van de negentiende eeuw – elektriciteit. Huishoudelijk comfort hing af van vele handen die licht werk maakten van zwaar huishoudelijk werk, dus de kracht van bedienden was essentieel voor een soepel lopend huishouden – alle huizen behalve de allerarmste hadden een inwonende dienstmeid om te helpen met huishoudelijke taken.
Kindertijd
Het Victoriaanse tijdperk zag een opmerkelijke verandering in de behandeling van kinderen en in het begrip van de samenleving van de kindertijd. Vóór de jaren 1840 gingen maar weinig kinderen naar school, wat voor elk kind minstens een penny per week kostte (meer dan de meesten zich konden veroorloven tot 1891, toen lagere scholen voor iedereen gratis werden). De veranderende opvattingen leidden echter vanaf 1842 tot wetgeving om kinderarbeid in fabrieken, mijnen en schoorstenen te reguleren en vervolgens te verbieden en ook tot de ontwikkeling van “haveloze” scholen voor kinderen in sloppenwijken en weeshuizen voor dakloze zwervers. Wat het onderwijs betreft, brachten de meeste kinderen uit de midden- en hogere klasse hun tijd door in de crèche met een kindermeisje, voordat ze hun eerste lessen kregen van hun moeder, gouvernante of voogd en vervolgens naar school werden gestuurd. Lagere sociale klassen hielpen kinderen in huis of op de boerderij en verdienden zo snel mogelijk de kost – rond de leeftijd van tien jaar gingen velen in dienst als dienstmeisje, tuinman of stalknecht of wachtten een leven van handenarbeid in de mijnen, fabrieken of op boerderijen.
Work
De industriële revolutie in Groot-Brittannië, begonnen in de vorige eeuw, kwam in de negentiende eeuw in een stroomversnelling toen kapitalistische ondernemers de groei van de industrie en de spoorwegen stimuleerden. Ingenieurs en bouwvakkers in heel Groot-Brittannië waren druk bezig met het klinken van enorme ijzeren balken of het leggen van bakstenen en mortel. Nooit eerder was er zo’n explosie geweest van bouwen en geld verdienen, waardoor Groot-Brittannië de ‘werkplaats van de wereld’ werd. De scheepvaart overspoelde de havens; op scheepswerven weerklonk het gerinkel van de hamer; werkplaatsen zoemden van de machines; schoorstenen stonken van de rook; ovens bulderden van het vuur. Pennen krasten en munten rinkelden terwijl het commerciële leven bloeide in kantoren en winkels, groot en klein. Toch werd dit bereikt tegen een hoge menselijke prijs. In het Victoriaanse Groot-Brittannië zorgde de meester voor de werkgelegenheid; de knecht gaf zijn of haar arbeid. Mensen die dat niet deden of niet konden, leden honger; er waren geen uitkeringen van de staat. Werklozen konden kiezen uit criminaliteit, bedelen of het armenhuis. Het gevolg was dat mannen, vrouwen en kinderen veel te lang moesten werken, in vaak erbarmelijke en smerige omstandigheden, om lichamelijk zwaar en vaak gevaarlijk werk te verrichten. De ontberingen waren vooral duidelijk in de mijnen, waar de technische vooruitgang veel trager verliep dan in de textielfabrieken of de machinebouw. In de bovengrondse molens en fabrieken werden vanaf 1819 verbeteringen tot stand gebracht door opeenvolgende Factory Acts, waarvan er verschillende te danken waren aan de grote filantroop Lord Shaftesbury. Deze wetten beperkten het aantal arbeidsuren, legden veiligheidsvoorschriften op en stelden basisvereisten vast met betrekking tot de arbeidsomstandigheden. Tegelijkertijd organiseerde de beroepsbevolking zich voor haar eigen bescherming, via de vakbonden die vanaf 1850 in status en kracht toenamen.
Boven beneden
Knechten waren onmisbare ingrediënten in de nieuwe huiselijkheid die de midden- en hogere klasse genoot en banen in de bediening waren gewild. Dienstbodes werden gewoonlijk goed gekleed en gevoed en bovendien waren er weinig andere arbeidsmogelijkheden voor vrouwen. Meisjes die in dienst kwamen, vaak op twaalfjarige leeftijd, begonnen als kamermeisje en klommen in etappes op tot dienstmeisje of kok. De werktijden waren lang, maar de voordelen waren onder meer gezelschap en een gemiddeld huishouden had een kok, een dienstmeisje en een dienstmeid in dienst als essentieel personeel, en anderen werden ingehuurd voor speciale gelegenheden. Bedienden hadden een eigen klassenstructuur, van de laagste dienstmeid tot de butler en de kok. In een groot huis stonden de bedienden onder het algemene toezicht van de huishoudster en had de kok de leiding over de keuken. De butler had als publieke taak bezoekers te ontvangen, hoewel zijn domein de provisiekamer bleef waar eten en drinken werden opgeslagen, en het voetvolk bediende de tafels en hielp met zwaarder werk. Het buitenpersoneel bestond uit tuinmannen, jachtopzieners en koetsiers in de stallen.
Vrije tijd
Hoewel vrije tijd voor de meesten een nieuwigheid was, vonden steeds meer Victorianen mogelijkheden die hun voorgangers niet hadden om zich te vermaken. De oude plattelandssporten – vossenjacht, paardenrennen, schieten of vissen – bleven populair, maar naarmate de bevolking meer verstedelijkte, werden balsporten als voetbal, cricket, tennis en hockey steeds aantrekkelijker voor de middenklasse. Ook de minder inspannende genoegens van het stadsleven bloeiden op. Het theater werd gekenmerkt door melodrama, pantomime en koorgezang en de werken van romanschrijvers en dichters werden gretig verslonden. Gezelschapsspelen waren ook populair. De welgestelden gingen massaal naar de opera of het ballet en kunstliefhebbers discussieerden over de verdiensten van de prerafaëlitische en impressionistische schilders, terwijl de Arts and Crafts-beweging velen beïnvloedde. De Victorianen omarmden Kerstmis ook en veranderden een eenvoudig religieus feest in het grote familiefeest dat we vandaag kennen, waarbij ze veel van de bekende tradities overnamen en uitvonden. De opkomst van de spoorwegen bood goedkope reizen naar de kust en opende nieuwe ervaringen voor veel stadsbewoners. Tegen de jaren 1870 verrezen overal aan de kust badplaatsen, die zowel dagjesmensen als vakantiegangers aantrokken en de Victoriaanse kust, belichaamd door muziekkraampjes, straatfotografen, ezeltochten, pieren en Punch and Judy-kraampjes, werd een instituut.