Twee ondersoorten rugstreepmonitors komen voor in een groot deel van de noordelijke helft van Australië, van de noordelijke helft van West-Australië, geheel het Northern Territory (behalve mogelijk waar de nauw verwante V. baritji voorkomt), westelijk Queensland, en het noordelijke derde deel van Zuid-Australië. Dieren uit het noordwesten van het verspreidingsgebied worden over het algemeen beschreven als V. a. acanthurus, terwijl dieren uit het oosten van het verspreidingsgebied worden beschreven als V. a. brachyurus (hoewel sommige auteurs van mening zijn dat de ondersoort van noord naar zuid verdeeld is). Een derde ondersoort, V. a. insulanicus, kan worden aangetroffen op Groote Eylandt en Marchinbar Island in de Golf van Carpentaria voor de kust van het Northern Territory (DeLisle, 1996).
Omdat de acanthurus groep zo’n ongelooflijk groot verspreidingsgebied heeft, kunnen er veel morfologische, kleur- en ecologische verschillen aanwezig zijn. Sommige noordelijke dieren kunnen gitzwart zijn, terwijl ze in andere gebieden geel, bruin, tan of rood kunnen zijn. Ook de lichaamsgrootte varieert sterk: sommige dieren bereiken een totale lengte van 11,8 centimeter (30 inch) en mogelijk langer, en in sommige gebieden hebben de dieren korte staarten, terwijl in andere gebieden de staarten langer kunnen zijn. De ecologie kan zelfs binnen het verspreidingsgebied enorm verschillen. Dieren uit tropische gebieden zijn gevonden in bomen, terwijl ze in drogere gebieden zijn gevonden in holen, rotspuntjes, of in spinifexgras (Bennett, 1998). Bovendien bestaan er geen echte zones van segregatie of overlapping binnen de vormen op het vasteland, waardoor de taxonomie van de soorten erg verwarrend is en aan herziening toe is. Bovendien komen soorten als V. baritji, die vroeger tot de acanthurusgroep werd gerekend, voor in het verspreidingsgebied waar andere acanthurusvormen afwezig zijn. Samen dwingen deze kenmerken en gewoonten de onderzoekers ertoe te geloven dat er een groter aantal ondersoorten van acanthurus bestaat dan vroeger werd aangenomen (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; pers. comms).
Twee acanthurusvormen zijn gemakkelijk verkrijgbaar in de hobbyhandel en zijn algemeen bekend als “rode ackies” en “gele ackies”. Hoewel handelaren en kwekers weten dat er verscheidene verschillen bestaan tussen de twee, maken slechts weinigen onderscheid tussen hen, terwijl sommige kwekers de twee zelfs kruisen. Na veel onderzoek en gesprekken met vooraanstaande deskundigen is het duidelijk geworden dat deze twee kleurvarianten hoogstwaarschijnlijk de twee continentale ondersoorten van de acanthurus zijn. De rode vorm is V. a. acanthurus uit het westen, terwijl de gele vorm V. a. brachyurus (wat “kortstaart” betekent) uit het oosten vertegenwoordigt. De meeste boeken over varaniden zijn het niet eens over waar de taxa vandaan komen en welke kleurvormen uit welk verspreidingsgebied komen, maar het door Gray gevonden type-exemplaar was afkomstig van de noordwestkust en kreeg de naam acanthurus, terwijl het type-exemplaar brachyurus in centraal Australië werd gevonden. Recente veldwaarnemingen, samen met morfologische gegevens zoals staartlengte en grootte werden ook in overweging genomen om te bevestigen waar elke kleurvorm vandaan komt.
Ten eerste kunnen rode exemplaren in sommige gebieden langere staarten hebben dan gele. Rode ackies worden ook groter dan gele en hebben een duidelijk kruis- en vlekkenpatroon op de kop, dat bij de gele ackie afwezig is. Verder bewijs dat de rode ackie inderdaad V. a. acanthurus is, is dat tijdens een recente reis naar Australië, wilde rode ackies overvloedig werden gevonden en gefotografeerd in de buurt van 80-mijl strand en de oostelijke Kimberleys tot de Victoria River en Halls Creek. Een enorme 34-inch rode werd ook gevonden in de buurt van Wyndham, een gebied ook binnen het verspreidingsgebied van V. a. acanthurus. Gele ackies werden algemeen aangetroffen in het oosten, vooral bij Mt. Isa (F. Retes, pers. comm.).
In welke microhabitat ze ook voorkomen, ackies geven over het algemeen de voorkeur aan dor, vlak terrein in de buurt van rotsachtige ontsluitingen. Rotsspleten of holen onder grote rotsblokken dienen als toevluchtsoord en gebieden waar de dieren kunnen thermoreguleren zonder te worden blootgesteld aan roofdieren zoals roofvogels, slangen en andere varanen. Het platte lichaam en de stekelige staart zijn perfect geëvolueerd voor het leven in holen en spleten, aangezien het dier in staat is zich met lucht te vullen om te voorkomen dat het wordt weggezogen, terwijl de stekelige staart dient om de meer kwetsbare lichaamsdelen te bedekken die op een bepaald moment kunnen worden blootgesteld. De gestroomlijnde vorm van het dier maakt het leven in holen ook veel gemakkelijker, vooral in groepssituaties. Grote varanen worden over het algemeen als asociaal beschouwd, terwijl acanthurus en andere kleine varanen in ondergrondse kolonies zijn aangetroffen (S. Irwin, pers. comm.). Dit interessante sociale gedrag is ook waargenomen in gevangenschap, waar alfa mannetjes en vrouwtjes de hoogste rang hebben in groepssituaties.
De meeste kleine Australische varanen overleven hoofdzakelijk op kleine hagedissen en insecten, en V. acanthurus is daarop geen uitzondering. Losos en Greene (1988) ontdekten dat bij 127 museumspecimens, orthoptera, kevers, kakkerlakken en hagedissen de voornaamste prooien waren. Tot de hagedissen behoorden agamiden, gekko’s en skinken. Er werd geen verband gevonden tussen monitor en prooigrootte, maar grotere hagedissen hadden meestal meer items in de maag. Een kleine ackie, die slechts 119 gram woog, bleek zeven grote sprinkhanen in zijn maag te hebben. Gezien de voortplantingsproduktie bij acanthurus in gevangenschap is dit niet verwonderlijk, omdat dieren die meerdere legsels produceren veel voedsel nodig hebben.
Er is weinig informatie over de voortplanting bij wilde acanthurus; mijn vriend en collega Grant Husband onderzocht echter een wild nest in het Northern Territory gedurende de maand januari (Husband, 1979). Het was uitgegraven in een heuvel met een S-vormige tunnel eronder die bestond uit een eierkamer van 40 centimeter. De tunnel was opnieuw gevuld en de acht jongen bleken zichzelf uit te graven. Uit deze en andere gegevens blijkt dat V. acanthurus paart in het late droge seizoen van augustus tot november (King en Rhodes, 1982). De legselgrootte in het wild varieert van 2 tot 11 eieren en is afhankelijk van de grootte van het vrouwtje. De jongen komen uit tijdens het natte seizoen van december tot maart na een incubatieperiode van drie tot vier maanden.