Indisch tonicwater lijkt een vreemde drank voor India om in te voeren. Het is hier immers ontstaan in 1825, toen Britse legerofficieren in India kinine begonnen te mengen met suiker, water en gin om een multitasking, malariabestrijdende, per ongeluk heerlijke sundowner te creëren.

In 2014, toen het populaire Britse tonicwatermerk Fever-Tree zijn assortiment op de Indiase markt lanceerde, leek dit het equivalent van kolen naar Newcastle brengen, zoals Britse kranten opmerkten. Ondanks de heropleving van gin over de hele wereld, produceerde India op dat moment geen inheems tonicwater.

Dat is echter aan het veranderen, en heel snel. In de afgelopen twee jaar heeft een koppeling van kleine, pittige bedrijven een reeks Indiase tonicwaters van hoge kwaliteit gecreëerd, waarvan sommige al aandacht hebben getrokken op de internationale markt.

Svami ging het snelst, met een missie om te bouwen op “herkomst”, met behulp van recepten die intern zijn gemaakt met een “nul koloniale kater.” Het merk werd in februari 2018 gelanceerd door Sahil Jatana, Rahul Mehra en Aneesh Bhasin. In gesprek over hun first-mover advantage, zegt Aneesh dat het ook betekende dat ze een ruimte in de markt moesten creëren voor tonic water, door te laten zien hoe het net zo goed werkt met andere sterke dranken. Daarom is Aneesh’s favoriete drankje bijvoorbeeld tequila met Svami’s klassieke tonic. Je kunt tonic ook combineren met cold brew coffee voor een verfrissend zomerdrankje. En Svami zal in februari 2020 een alcoholvrije tonic op basis van jeneverbessen op de markt brengen.

“We worden in maart twee jaar en zijn van 500 kratten per maand toen we begonnen naar 20.000 kratten per maand gegaan”, zegt Aneesh, die eraan toevoegt dat klanten nu bereid zijn om te experimenteren.

Svami’s zuivere, eenvoudige tonic, met kinine uit Congo en limoen, is bewust suikerarm. De Light, Komkommer en Grapefruit varianten bevatten 5 gram suiker per 100 ml. Hun gedurfdere, zoetere originele tonic water, dat veel kinine en limoen bevat, met 7 gram suiker per 100 ml, is echter de best verkopende tot nu toe, niet verwonderlijk aangezien Indiase klanten gewend zijn geraakt aan de bruisende, publiekslievende zoetheid van Schweppes, de meest toegankelijke – en soms de enige beschikbare – mixer op veel markten.

Svami is onlangs in Hong Kong van start gegaan. “Het feit dat we uit India komen, helpt ons. Zelfs in Londen, dat een zeer verzadigde markt is, zijn mensen in ons geïnteresseerd omdat we een verhaal hebben. Uit India komen werkt,” zegt Aneesh.

Zelfs toen Svami lanceerde, creëerde Angad Soni Sepoy & Co als een alternatief voor geïmporteerde premium tonic waters zoals Double Dutch, Franklin & Sons en Fever-Tree. “Ik werkte samen met een consultant uit Oost-Londen. Onze grootste uitdaging was om de zoete en bittere elementen in evenwicht te brengen. Het was van cruciaal belang om smaken te vinden die in India weerklank vonden en uniek zijn voor ons,” zegt hij.

Ze zijn uitgekomen op een kenmerkende citrussmaak en gebruiken kaneel, kardemom en kruidnagel in de verschillende tonics die ze aanbieden, waaronder gekruide grapefruit en munt. Zeggend dat ze minder dan vijf gram suiker per 100 ml gebruiken in al hun mixers, zegt Angad dat hij de intentie had om een gezonde, caloriearme drank te creëren.

Sepoy & Co, gelanceerd in december 2018, won onlangs de Superior Taste Award op het International Taste Institute in Brussel. Angad voegt eraan toe dat ze onlangs een centraal contract hebben gekregen met ITC-hotels, dat hun tonics serveert in Delhi, Mumbai en Jaipur. “

Het bedrijf wordt gebotteld in Punjab en werkt met kleine batches. “De eerste zes maanden verkochten we alleen in Delhi. We wilden het product geleidelijk opbouwen: tot nu toe is het recept hetzelfde gebleven, we hebben alleen het koolzuurgehalte verhoogd”, zegt Angad. Hoewel ze bijna een jaar na Svami lanceerden, zegt Angad dat de markt voor tonicwater nog relatief onaangeboord is.

Net als Aneesh, zegt Angad dat een deel van de uitdaging het creëren van een product is dat het Indiase gehemelte aanspreekt, dat gewend is aan zoetere, brutalere mixers. “Onze consultant stelde bijvoorbeeld een bitterheidsniveau vast dat niet goed viel bij de klanten in Delhi, die meer bitterheid wilden omdat ze gewend zijn aan hogere niveaus van kinine,” zegt hij.

De andere grote uitdaging waarmee alle spelers worden geconfronteerd, is logistiek. Tot nu toe zijn de meeste van deze producten alleen verkrijgbaar in een paar metropolen. Rishabh Gupta, die Bengal Bay leidt, zegt: “Het is moeilijk om nieuwe markten te betreden en dezelfde prijspunten te behouden.” Daarna voegt hij eraan toe: “Maar geef het een jaar de tijd. Zodra de activiteiten stabiliseren, kunnen bedrijven voor schaalgrootte gaan en zul je een grotere voetafdruk zien.”

Intrigerend is dat elk bedrijf heeft gewerkt aan het creëren van producten met unieke recepten, maar met dezelfde obsessieve focus op hoogwaardige ingrediënten en weinig suiker.

Rishabh zegt: “Ik begon me af te vragen waarom gin en tonic samen goed smaken.” Hij realiseerde zich dat het kwam omdat de smaken harmonisch samenkomen en elkaar versterken. “Tonic is een complexe drank met zoete, zure en bittere smaken. Dit brengt de scherpe, wrange kenmerkende smaak van jeneverbessen in gin in evenwicht.” zegt hij.

Dus toen hij in 2017 besloot een tonic te maken, haalde hij kinine uit Peru en begon vervolgens ingrediënten toe te voegen van boerderijen rond Delhi. “Ik gebruik Peruaanse kinine, omdat het inheems is. Ik heb hetzelfde gedaan met elk ingrediënt dat ik heb ingekocht, omdat ik vind dat inheemse ingrediënten de meeste smaak hebben,” zegt hij. Na tientallen ingrediënten te hebben uitgezocht, koos hij voor Indiase sinaasappels, limoen en kardemom, met biologische suiker uit Uttar Pradesh.

Uitgebreid

Rishabh zegt, net als alle andere ambachtelijke tonicmakers, dat het belangrijk is om verder te denken dan alleen het maken van een mixer voor gin.

De ambachtelijke ginbeweging van het land zal onvermijdelijk de verkoop van tonic stimuleren, met jongere klanten en trendy bars die meer experimenteren en Indiase en geïmporteerde gins combineren met Indiase tonic.

Deze merken breiden ook hun portfolio’s uit. Svami noemt zichzelf een ‘vooruitstrevend drankenbedrijf’ en biedt ginger ale aan, op smaak gebracht met Indiase gember en citroen. Angad zegt dat Sepoy & Co mixers voor verschillende sterke dranken zal ontwikkelen: “We hebben een ginger ale geïntroduceerd met Afrikaanse en Indiase gember, om te mixen met whisky.”

Jade Forest, een ander jong tonicmerk, heeft een klassiek tonicwater met citrusvruchten en een ginger ale met een smaak die wordt beschreven als “Zachte gember met een vleugje citrus en karamel.”

Het is waarschijnlijk dat de markt in het komende jaar meer spelers zal zien opkomen. Rishabh zegt dat er ruimte is voor meerdere spelers: “We hebben gemerkt dat er een koper is voor alle prijsklassen, van Catch, dat ₹35 per fles kost, tot Fever-Tree, dat met ₹150 het duurst is.”

Naarmate gins over de hele wereld complexer worden, hebben ze volgens hem een “geëvolueerd tonicwater nodig: een dat de unieke smaak van de spirit kan behouden.” Hij pauzeert en voegt eraan toe: “Maar het moet ook op zichzelf heerlijk smaken.”