Jackie Robinson doorbrak deze maand 66 jaar geleden de kleurlijn in de Major League Baseball toen hij zijn eerste wedstrijd speelde voor de Brooklyn Dodgers. Zijn verhaal krijgt een nieuwe kijk in 42, dat op 12 april in première ging. Op maandag droeg elke speler in de Major Leagues dezelfde 42, Robinson’s uniformnummer, als onderdeel van een jaarlijkse dag ter ere van hem.

University of Illinois historicus Adrian Burgos Jr. is lid van MLB’s Baseball Origins Committee en de auteur van “Playing America’s Game: Baseball, Latinos, and the Color Line” en “Cuban Star: Hoe een Neger Klasse Eigenaar het gezicht van honkbal veranderde.” Hij sprak met U of I News Bureau sociale wetenschappen redacteur Craig Chamberlain.

Dus wat maakt Robinson zo belangrijk?

De major leagues en hun aangesloten minor leagues waren raciaal gesegregeerd voor meer dan een halve eeuw, van 1889 totdat Jackie Robinson de kleurlijn doorbrak, eerst in de minor leagues in 1946 en vervolgens in de majors met zijn 1947 Dodgers debuut. Als pionier op het gebied van de integratie van het honkbal werd Robinson het doelwit van het geïnstitutionaliseerde racisme en van de blanken die de gesegregeerde cultuur steunden – en daarvan hadden geprofiteerd. Robinson was de eerste ondubbelzinnig zwarte man die in het georganiseerde honkbal speelde sinds zwarte spelers waren verbannen, hoewel er heel wat Latino’s waren, zoals de Cubaan Roberto Estalella, die dubbelzinnig van ras waren en toch in de hoofdklasse mochten spelen terwijl het kleurensysteem werkte.

Door deze uitdaging aan te gaan, stemde Robinson in met de eis van Dodgers president en general manager Branch Rickey dat hij niet terugvocht als reactie op racistische beschimpingen van tegenstanders en fans, op het letterlijk doelwit zijn van sommige tegenstribbelende blanke werpers – Robinson leidde de competitie in het geraakt worden door een worp in 1947 – of op de vijandige behandeling door leden van de pers, van wie velen zich ongemakkelijk voelden door wat zij noemden de “gedwongen” integratie van de Dodgers van het nationale tijdverdrijf.

Tegen het einde van het seizoen was Robinson een held geworden voor miljoenen Amerikanen van alle raciale en etnische achtergronden vanwege de manier waarop hij reageerde op deze intense publieke vuurproef – hoewel een andere zwarte speler, Larry Doby, ook debuteerde in het midden van dat seizoen met de Cleveland Indians in de American League. Robinson had de Dodgers in zijn debuutcampagne naar de National League en de World Series geleid. Voor veel Amerikanen was het succes van Robinson de vervulling van de Amerikaanse belofte: dat iedereen die de kans kreeg in de Amerikaanse samenleving kon slagen. Het is echter een nogal simplistische visie, omdat het niet volledig rekening houdt met hoe integratie werd bereikt.

Dus hoe werd het bereikt? Wat was Rickey’s motivatie en wat was het verhaal achter de schermen?

Baseball integratie wordt vaak gepresenteerd als een moraal verhaal. De versie die de rol van Rickey belicht is zeer top-down en een verlossingsverhaal over blank leiderschap dat de misstanden van rassenscheiding herstelt. Hij wordt voorgesteld als een rechtschapen morele leider die eindelijk genoeg heeft van de schade die de kleurlijn van het honkbal toebracht aan zwarte zielen en die de moedige beslissing neemt om te breken met de geuite wil van de andere 15 major league executives.

Rickey sneed zelf een deel van dit verhaal door het verhaal te delen van Charles Thomas, de enige zwarte speler in een Ohio Wesleyan team dat Rickey had geleid. Rickey zei dat hij werd achtervolgd door het aanhoudende beeld van Thomas huilend en wrijvend over zijn zwarte huid nadat hem een kamer was geweigerd in een hotel in South Bend, Ind.

Rickey was zeer persoonlijk geïnvesteerd in het veiligstellen van zwart talent, maar hij wilde ook niet betalen voor het talent dat hij wegnam uit de Negro Leagues. Zo stond hij erop dat Jackie Robinson een vrije agent was en weigerde hij de Kansas City Monarchs, het Negro League team waar Robinson in 1945 voor had gespeeld, te compenseren. Rickey ging in het offensief tijdens de persconferentie waarin Robinson’s contract met de Dodgers werd aangekondigd, waarbij hij impliceerde dat de Negro Leagues een zwendel waren die door criminelen werd bedreven en niet door fatsoenlijke zakenlieden.

Meer nog, zoals andere historici hebben blootgelegd, Rickey streefde aanvankelijk naar debuterende integratie met drie zwarte spelers – Robinson, Roy Campanella en Sam Jethroe – maar moest van dat plan afzien deels omdat de Negro League eigenaars voor Campanella en Jethroe erop stonden gecompenseerd te worden. Stel je voor hoe het integratieverhaal van het honkbal zou zijn veranderd als het drie zwarte mannen waren die samenwerkten om de rassenscheiding van het honkbal teniet te doen versus het verhaal dat Rickey slechts één zwarte man kon vinden met al het vereiste talent op het veld en het karakter buiten het veld om de last van de zonden van het honkbal te dragen.

Het verhaal van het doorbreken van de kleurlijn van het honkbal wordt vaak alleen in zwart-wit verteld – Afro-Amerikanen die in een volledig blanke competitie inbreken. Maar wat betekende Robinson voor de Latino’s en de rol die zij zijn gaan spelen in het hedendaagse spel?

Robinson’s triomfantelijke doorbraak opende de deur van de mogelijkheden voor alle Latino’s. Let wel, ik zei “voor alle Latino’s.” Het centrale doel van het honkbal was om zwarten uit te sluiten, wat zeer effectief gebeurde van 1889 tot 1946. Toch lieten de major league officials gedurende deze periode in toenemende mate getalenteerde niet-blanke spelers toe tot het circuit, zoals de Amerikaans-Indiaanse Charles Albert “Chief” Bender, een toekomstige Hall of Famer, en Latino’s met een lichtere huidskleur zoals Adolfo “Dolf” Luque. In feite traden meer dan 50 Latino’s op in de majors terwijl de kleurlijn daar gehandhaafd bleef, hoewel er in diezelfde periode meer dan 230 in de Negro Leagues speelden.

De Negro Leagues waren de plaats waar fabelachtige talenten als Martin Dihigo, Cristobal Torriente en José Méndez hun honkbalkwaliteiten in de V.S. moesten tentoonspreiden.Het was in de Negro Leagues waar Orestes “Minnie” Miñoso zijn professionele carrière in de V.S. begon in 1945 bij de New York Cubans, voordat hij uiteindelijk in 1951 bij de Chicago White Sox kwam. Miñoso was in feite de Latino Jackie Robinson, die te maken kreeg met raciale en etnische vijandigheden als een zwarte Latino die een pionier was op het gebied van integratie. Robinson’s succes maakte het mogelijk voor zwarte Latino’s zoals Miñoso om te tekenen bij major league organisaties, maar het elimineerde niet de unieke culturele obstakels die Latino sterren zoals Miñoso, Orlando Cepeda, Roberto Clemente en Juan Marichal zouden tegenkomen.

Je hebt een voorpremière van de film “42.” Wat klopt er van de tijd en waar Robinson het tegen op moest nemen? En wat moet het publiek weten dat niet in de film is opgenomen?

Voor een Hollywood-film is “42” net zo’n meeslepend integratieverhaal als de filmindustrie het Amerikaanse publiek wil bieden. Het is zeker niet het epos dat een filmmaker als Spike Lee zou hebben gemaakt: Lee zou er waarschijnlijk op gestaan hebben om het levensverhaal van Robinson en de gevolgen van de integratie van de Major League honkbalcompetitie voor de Negro Leagues te behandelen. In plaats daarvan concentreert “42” zich op 1945 tot 1947, net het begin van de integratie, en wat Robinson tegenkwam op en buiten het speelveld als de pionierende zwarte man.

“42” maakt geen knipoog naar Doby’s integratie van de American League in juli van dat seizoen of naar het feit dat Cleveland Indians executive Bill Veeck in feite de Newark Eagles van de Negro Leagues betaalde om Doby te verwerven. Op één niveau is dit begrijpelijk, aangezien de film “42: Het ware verhaal van een Amerikaanse legende” is en niet “47: het jaar dat honkbal veranderde.”

Om verder te gaan dan 1947 is om echt diep te duiken in de complexe historische figuur die Jackie Robinson was. Hij was de meest bevoorrechte zwarte man van de natie in de vroege jaren 1950, die zich liet gebruiken door de House Un-American Affairs Committee van het McCarthy-tijdperk om de zwarte zanger en activist Paul Robeson te belasteren – iets waar Robinson later spijt van kreeg. Robinson was een toegewijd voorvechter van burgerrechten, maar bleef desondanks een Rockefeller Republikein die Nixon steunde boven Kennedy in de presidentsverkiezingen van 1960 en bij de partij bleef zelfs nadat de meeste Afro-Amerikanen naar de Democratische Partij waren gevlucht. En ondanks zijn historische rol werden zijn aspiraties om te managen in de majors de grond ingeboord door league execs die het nog te vroeg vonden voor een zwarte manager.

Robinson weigerde aanvankelijk deel te nemen aan een 25-jarig jubileumfeest van de integratie van het honkbal, tijdens de World Series van 1972, omdat hij zo ontstemd was over het gebrek aan vooruitgang in de richting van integratie buiten het speelveld. Pas nadat hij van Commissaris Bowie Kuhn de belofte had gekregen dat het honkbal zou werken aan het aanstellen van een zwarte manager stemde Robinson toe om te verschijnen. Op de viering op 10 oktober 1972 sprak een zwakke Robinson, met een door diabetes aangetast lichaam, voor de laatste keer in het openbaar. Hij verklaarde dat hij uitkeek naar de dag dat hij een zwarte manager in een major league dug-out zou zien. Tien dagen later stierf Robinson, nog steeds in afwachting van die dag.

Voor het volledige interview, bezoek www.stlamerican.com.