Ik heb mijn hele volwassen leven al te horen gekregen dat ik intimiderend ben in allerlei verschillende scenario’s – op het werk, in afspraakjes, in sociale situaties. Elke keer als ik te horen kreeg dat ik intimiderend ben, was het nooit in een positief daglicht, en natuurlijk, het gaf me altijd een slecht gevoel. Het was des te meer kwetsend wanneer het kwam uit de mond van iemand die ik echt om gaf.

De negatieve emotie die ik ervoer elke keer dat ik dat woord hoorde, mag geen verrassing zijn als je ooit de definitie van een woordenboek van het woord “intimideren” hebt gelezen. Merriam Webster definieert het werkwoord als “schuchter of angstig maken; bang maken; in het bijzonder dwingen of afschrikken door of als door dreigementen.” We beginnen echter tot de kern van het onderliggende probleem door te dringen wanneer je in hetzelfde woordenboek het woord “intimideren” opzoekt: “het veroorzaken van een verlies van moed of zelfvertrouwen; het produceren van gevoelens van angst of verlegenheid.”

Terwijl ik op een dag op Instagram aan het scrollen was, vond ik een anonieme quote die luidt: “Je bent niet intimiderend. Zij zijn geïntimideerd. Er is een groot verschil.” Tijdens mijn eigen persoonlijke reis om te proberen te begrijpen waarom mensen me deze beschrijving bleven geven, werd mijn geest opgeblazen. Ik realiseerde me plotseling dat dit woord – een woord dat me keer op keer het gevoel gaf dat er iets mis was met me – in feite een reactie was op een aantal gevoelens die de mensen die het gebruikten over zichzelf hadden

De hoofdoorzaak van intimidatie komt voort uit de eeuwenoude gewoonte van alle mensen om zichzelf met anderen te vergelijken. We laten ons leiden door onze eigen onzekerheden en problemen wanneer we iemand zien van wie we denken dat hij of zij die hindernis niet hoeft te nemen. Wij stellen onszelf ook in staat om de mate van zelfliefde, het gevoel van eigenwaarde of het geloof in jezelf van iemand anders verkeerd te interpreteren. Beide gevallen produceren de negatieve emotie van intimidatie, en het is makkelijker om naar buiten te projecteren en de schuld bij een ander te leggen dan naar binnen te kijken en je af te vragen waarom iemand dit gevoel in ons naar boven heeft laten komen.

Ik kan alleen voor mezelf spreken, maar ik heb meer jaren dan ik kan tellen gewerkt aan mijn zelfvertrouwen en geleerd om echt van mezelf te houden, vooral de minder-dan-wenselijke stukjes, zoals mijn strijd met angst. Het heeft me op een punt gebracht waar ik me zelfverzekerd voel over de persoon die ik ben geworden – wat ik voel, wat ik denk, wat ik geloof – maar het is nog steeds iets dat ik dagelijks oefen en de rest van mijn leven zal (moeten) blijven oefenen. Het laatste wat ik ooit zou willen is dat al het positieve werk dat ik heb gestoken in mijn mentale staat iemand anders van streek maakt op de manieren die de eerder genoemde woordenboekdefinitie stelt.

Ik heb nog nooit een eerlijk antwoord van iemand gekregen als ik ze vroeg waarom ze me intimiderend noemden. (Eerlijk gezegd zou ik dit artikel waarschijnlijk niet hebben geschreven als ze dat wel hadden gedaan.) Sommige mensen proberen het positief te draaien, maar vanuit welke hoek ik het ook bekijk, ik ben niet overtuigd. Het spijt me, maar ik moet iedereen die me probeert te vertellen dat iemand die me intimiderend noemt, uit bewondering komt “als een manier om kracht, kennis en macht te erkennen”, zoals in een HuffPost-artikel staat, voor gek verklaren.

De frustratie wordt alleen maar groter als je bedenkt dat dit voor mij, als vrouw, een extra betekenis krijgt. Intimiderend genoemd worden voelt als de eeuwenoude dichotomie dat bepaalde persoonlijkheidskenmerken positieve eigenschappen voor mannen zijn, maar negatieve eigenschappen voor vrouwen. Assertieve vrouwen zijn “wijven”, vrouwen met leiderschapskwaliteiten zijn “bazig”, zelfverzekerde vrouwen zijn “opschepperig”, emotionele vrouwen zijn “onstabiel” en vrouwen die hun emoties niet uiten zijn “koud”.

De lijst houdt daar niet op, en “intimiderend” zijn is zeker een ander woord dat van toepassing is. Intimiderende mannen worden gezien als bevelhebbend en almachtig, terwijl intimiderende vrouwen worden gezien als afstotend, te eigenzinnig, te hard, niet vrouwelijk genoeg. Een onderzoek uit 2015 van de Stanford Universiteit versterkt dit idee door te stellen: “Mensen geloven dat mannen dominant moeten zijn en dat vrouwen warm moeten zijn. Vrouwen die deze stereotypen schenden, worden niet als warm gezien, en als ze leidinggevende functies in het bedrijfsleven of de politiek bekleden, kunnen ze worden gezien als een bedreiging voor de status van mannen als verdieners, zeggen de onderzoekers.”

Dus, wat doen we eraan? Het valt niet te ontkennen dat er achter de schermen veel aan de hand is met het woord intimideren en zijn vele variaties. Er is geen oplossing van de ene dag op de andere, vooral als een deel ervan zo diep geworteld is in het patriarchaat en de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen, maar er zijn een paar kleine veranderingen die we elk op een individueel niveau kunnen maken. Probeer, voordat je iemand intimiderend noemt, na te denken over wat hij heeft gezegd of gedaan waardoor dat woord in je opkomt. Misschien kun je het op het moment zelf niet zo goed benoemen, maar je kunt wel proberen om een ander bijvoeglijk naamwoord te gebruiken om te beschrijven hoe je je voelt. Wat je op de lange termijn krijgt is een zinvoller gesprek dat niet wordt overschaduwd door onnodige gevoelens van zelftwijfel of pijn – ik zou dat een overwinning noemen.