De huidige staat is waar je nu bent. Je bestaat in deze huidige staat. Vanaf het moment van conceptie bent u een mens geworden, dat wil zeggen, een “ziel”. Uw ziel is eeuwig. De Schrift leert ons dat wij bestaan vanaf de conceptie tot aan de dood, vanaf de dood tot aan de wederkomst van Jezus Christus en de algemene opstanding uit de doden, en daarna, de nieuwe hemelen en de nieuwe aarde. Dit artikel zal trachten te beantwoorden wat er bij de dood gebeurt met zowel uw lichaam als uw ziel.

Wat gebeurt er na de dood?

Het is belangrijk om toe te geven dat het woord “ziel” niet slechts een lichaam zonder lichaam is. In de Bijbel is “ziel” wie je bent. Denk aan Genesis:

God “blies de adem des levens” in Adam, en hij werd een “levende ziel” (Genesis 2:7; de New Revised Standard gebruikt het woord, “wezen”). In de bijbelse visie heeft Adam dus geen ziel; Adam is een ziel (d.w.z. een persoon, een levend wezen). De ziel is, letterlijk, “. .. dat wat ademt, de ademende substantie of wezen. In zijn artikel “Soul” (ziel) zegt G.W. Moon: “In de Christelijke theologie heeft de ziel de verdere connotatie van dat deel van het individu dat deel heeft aan de goddelijkheid en de dood van het lichaam overleeft.”

Augustinus en Thomas van Aquino verwierpen het Platonisch dualisme, dat de ziel als goed zag en het lichaam als verdorven. Deze twee theologische reuzen, gescheiden door eeuwen, waren het erover eens dat de Bijbel leert dat de geest de eeuwige persoon is, maar eens een eeuwig lichaam zal hebben:

“Volgens de heilige Thomas van Aquino, die Aristoteles volgt in zijn definitie van de menselijke ziel, is de ziel een individuele geestelijke substantie, de ‘vorm’ van het lichaam. Lichaam en ziel vormen samen de menselijke eenheid, hoewel de ziel van het lichaam kan worden gescheiden en een afzonderlijk bestaan kan leiden, zoals na de dood gebeurt. De scheiding is echter niet definitief, want de ziel is, in dit verschil met de engelen, voor het lichaam gemaakt.

De Psalmist sprak over onze ziel als het diepste wezen van onze persoon: “Looft de Heer, mijn ziel, mijn ganse binnenste, prijst zijn heilige naam” (Psalm 103:1 NIV).

Jezus sprak over de onschatbare waarde van de menselijke ziel (en leerde tegelijkertijd dat ziel en lichaam zullen worden herenigd voor het eeuwige leven met of, in dat geval, zonder God):

“Wees niet bang voor hen die het lichaam doden, maar de ziel niet kunnen doden. Wees eerder bang voor Hem die zowel ziel als lichaam kan vernietigen in de hel” (Matteüs 10:28 NIV).

Jouw lichaam en ziel zijn, net als de hele schepping, ontsierd door de zondeval en de gevolgen daarvan. Of, zoals John Milton de situatie in zijn episch gedicht, Paradise Lost, omschreef. De gevallen ziel moet worden verlost. Dit is het plan van God, het genadeverbond, dat de enige scharlaken draad vormt die de hele Bijbel samenbindt.

Daarom moeten we toegeven:

Jouw lichaam en ziel moeten verlost worden van de zondeval.

David schreef in Psalm 19 over het wonder van Gods wereld, Zijn schepping. Maar in vers zeven maakt David een wending. De “algemene openbaring” geeft het bewijs van de Almachtige God, maar de “bijzondere openbaring”, Gods Woord, is nodig om dit ene ding te doen: de menselijke ziel “verkwikken”. Psalm 19:17 zegt: “De wet des Heren is volmaakt, bekeert de ziel” (KJV).

Inderdaad, wij moeten wedergeboren worden, de ziel ondergaat een bovennatuurlijke overgang, waardoor zij “geschikt” wordt voor de hemel. Onze zielen zijn “verloren” zonder verlossing.

De Bijbel leert dat er geen andere verlossing beschikbaar is dan die “weg” die de Almachtige God heeft voorzien door Zijn eniggeboren Zoon, Jezus Christus: “En in niemand anders is redding, want er is onder de hemel geen andere naam onder de mensen gegeven waardoor wij moeten worden gered” (Handelingen 4:12 ESV).

Jezus Christus is de Verlosser volgens het Verbond der Genade.

Wanneer het Evangelie wordt verkondigd en door geloof ontvangen, worden de voorwaarden van het Verbond aan u toegerekend (de voorwaarden worden uitgedrukt in “een grote ruil:” de berouwvolle en gelovige zondaar ontvangt Christus’ gerechtigheid en Zijn verzoenend offer aan het kruis; Christus ontving de zonde van de zondaar en de straf voor de zonde). Je gaat over van dood en oordeel naar vergeving en eeuwig leven. “Voorwaar, voorwaar, Ik zeg u: wie mijn woord hoort en Hem gelooft die Mij gezonden heeft, heeft eeuwig leven. Hij komt niet in het oordeel, maar is overgegaan van de dood in het leven” (Johannes 5:24 ESV). Dat geldt niet voor de onboetvaardige. De ziel blijft in een gevallen staat, verantwoordelijk voor de voorwaarden van het verbond der werken (de ziel die zondigt moet sterven). Het is om deze reden dat de Psalmist, sprekend met de stem van de komende Messias, verklaart dat God zijn ziel niet zal laten vergaan. Deze waarheid wordt ook opgepikt door Petrus in zijn eerste preek op de Pinksterdag. De ziel zonder God zal een onvoorstelbaar verlies ondergaan, dat door Jezus met de meest ernstige beeldspraak wordt beschreven (b.v. Mattheüs 25:46: “En dezen zullen heengaan in de eeuwige straf, maar de rechtvaardigen in het eeuwige leven.”).

Mijn beste lezer: uw ziel en de mijne moeten worden verlost van het veilingblok van de zonde en de duivel, opdat wij – dat wil zeggen, onze zielen – niet een zeker verlies en een zekere straf tegemoet gaan. En de enige Verlosser van Gods uitverkorenen is de Here Jezus Christus. Heb berouw. Vertrouw op de opgestane en levende Christus terwijl u dit artikel nog leest. Stop met wat u aan het doen bent en wend u door geloof tot Jezus Christus.

Onze studie leidt ons dus naar de plaats van de ziel tussen de dood en de wederkomst van Jezus Christus.

Wanneer wij zeggen: “de tussenstaat”, dan spreken wij niet van “voorgeborchte” of “vagevuur” of iets dergelijks. Wij hebben het over de periode waarin de ziel in de hemel is en ons stoffelijk overschot wacht op de opstanding. Dat is de “tussenstaat” in onze persoonlijke eschatologie.

Waar gaan de lichamen heen na de dood?

De verlosten worden binnengeleid in de eeuwige tegenwoordigheid van de Heer, en zij die geen pleitbezorger hebben (gerechtigheid om aan Gods Wet te voldoen en een offer om de zonde te verzoenen) worden binnengeleid in de hel om te wachten op de Nieuwe Hemel en de Nieuwe Aarde.

De Bijbel leert dat de menselijke geest, bij het verlaten van het lichaam, onmiddellijk naar de tegenwoordigheid van God gaat om ofwel door Hem te worden verwelkomd ofwel door Hem te worden afgekeurd. Zo leerde onze gezegende Heiland deze waarheid toen Hij de gelijkenis gaf van de goddelozen in de hel die tot Abraham riepen om verkwikking:

“Er was een rijk man die bekleed was met purper en fijn linnen en die zich elke dag rijkelijk tegoed deed. En aan zijn poort lag een arme man, Lazarus genaamd, bedekt met zweren, die verlangde gevoed te worden met wat van de tafel van de rijke man viel. En zelfs de honden kwamen en likten zijn zweren. De arme man stierf en werd door de engelen naar Abrahams zijde gedragen. Ook de rijke stierf en werd begraven, en in de hel, terwijl hij in kwelling was, sloeg hij zijn ogen op en zag Abraham ver weg en Lazarus aan zijn zijde. En hij riep uit: “Vader Abraham, ontferm U over mij en zend Lazarus om het uiteinde van zijn vinger in water te dopen en mijn tong te verkoelen, want ik ben in doodsangst in deze vlam. Maar Abraham zeide: Kind, bedenk, dat gij in uw leven uw goede dingen ontvangen hebt, en Lazarus op gelijke wijze slechte dingen; maar nu is hij hier getroost, en gij zijt in benauwdheid (Lukas 16:19-25 ESV).

Er is geen beknoptere en door en door Bijbelse uitdrukking van het geloof over de ziel die onmiddellijk gaat om bij God te zijn tot de opstanding dan de 38e vraag in de Westminster Shorter Catechismus:

Q. 38. Welke weldaden ontvangen gelovigen van Christus bij de opstanding?
A. Bij de opstanding zullen de gelovigen in heerlijkheid worden opgewekt (1 Kor. 15:42-43), openlijk worden erkend en vrijgesproken in de dag des oordeels (Matth. 25:33-34), en volkomen zalig worden gemaakt in het volle genieten van God (Rom. 8:29, 1 Joh. 3:2) tot in alle eeuwigheid (Ps. 16:11, 1 Joh. 3:2).

Bij de dood keert het lichaam terug tot de elementen: “stof tot stof…” Maar de ziel verrijst met een nieuw hemels lichaam.

Bij de wederkomst van Jezus Christus begint de algemene opstanding. De verloste lichamen worden vernieuwd met de eeuwige ziel en staan op om Jezus Christus te ontmoeten en zich bij Hem te voegen in de lucht, hun plaats innemend bij het glorierijke gezelschap van engelen, aartsengelen, profeten, apostelen, martelaren en het hele gezelschap van de hemel. Het Oordeel van de Grote Witte Troon is door de kerkgeschiedenis heen het onderwerp geweest van de klassieke christelijke leer: “En ik zag een grote witte troon, en Hem, Die daarop zat, van Wiens aangezicht de aarde en de hemel wegvloden, en voor hen werd geen plaats gevonden” (Openbaring 20:11).

De onherboren lichamen worden ook opgewekt. Verenigd met de ziel verschijnt ieder voor het grote laatste oordeel. Zonder de Pleitbezorger, onze Heer Jezus Christus, ondergaan zij het rechtvaardig vonnis van God wegens ongeloof. De verlosten verschijnen ook voor de Heer. Maar Jezus Christus is hun Voorspraak. Zijn volmaakte leven wordt aan het hunne toegerekend om aan de Goddelijke eis van volmaakte gehoorzaamheid te voldoen (Christus vervult het Verbond der Werken). De verzoenende dood van de Here Jezus aan het kruis van Golgotha verschaft het bloedoffer van de enige Zoon van God, toegepast op hun leven. De straf voor hun zonden is geplaatst op de tweede Persoon van de Ene ware en heilige God.

De verlosten zijn volledig vrijgesproken, door God in Christus, hun Verlosser. De niet verlosten worden geworpen in de eeuwige hel met de duivel en zijn engelen (demonen). Walter A. Elwell en Barry J. Beitzel vatten het in hun artikel “Eschatology” briljant bondig en beknopt samen:

“Allen die gestorven zijn, zullen tot leven komen. Dit zal een lichamelijke opstanding zijn, een hervatting van het lichamelijk bestaan van ieder mens. Voor gelovigen zal dit plaatsvinden in verband met de tweede komst van Christus en zal het lichaam van dit huidige vlees worden veranderd in een nieuw, volmaakt lichaam (1 Kor 15:35-56). De Bijbel wijst ook op een opstanding van ongelovigen, tot de eeuwige dood (Joh. 5:28, 29).

De grote Nederlandse commentator, William Hendriksen, schreef met onovertroffen theologische en Schriftgetrouwheid toen hij deze gebeurtenis beschreef in zijn boek “More Than Conquerors: An Interpretation of the Book of Revelation”:

“De komst van Christus ten oordeel wordt levendig beschreven. Johannes ziet een grote witte troon. Daarop zit de Christus (Matt. 25:31; Openb. 14:14). Voor Zijn aangezicht vlieden de aarde en de hemel weg. Niet de vernietiging of vernietiging, maar de vernieuwing van het heelal wordt hier aangeduid. Het zal een ontbinding van de elementen zijn met grote hitte (2 Petr. 3:10); een wedergeboorte (Mt. 19:28); een herstel van alle dingen (Hand. 3:21); en een bevrijding uit de slavernij van het verderf (Rom. 8:21). Niet langer zal dit universum onderworpen zijn aan “ijdelheid”. Johannes ziet de doden, de groten en de kleinen, voor de troon staan. Alle individuen die ooit op aarde hebben geleefd worden voor de troon gezien. De boeken worden geopend en de gegevens over het leven van ieder mens worden geraadpleegd (Dn.7:10). Ook het boek des levens, waarin de namen van alle gelovigen staan, wordt geopend (Openb. 3:5; 13:8). De doden worden geoordeeld in overeenstemming met hun werken (Mt 25,31 e.v.; Rom 14,10; 2Kor 5,10). De zee geeft haar doden prijs; zo ook de Dood en de Hades. Hier is de ene, algemene opstanding van alle doden. De hele Bijbel leert maar één, algemene opstanding (lees Joh. 5:28 e.v.). Deze enige en algemene opstanding vindt plaats op de jongste dag (Joh. 6:39 v., 44, 54).”

Even na de dood – De nieuwe hemel en de nieuwe aarde

Het universum, de aarde en alle dingen worden zowel verbrand als vervolgens vernieuwd als de nieuwe hemelen en de nieuwe aarde wordt onthuld. Terwijl de zielen (en lichamen herenigd) van de onbekeerden in de eeuwige hel worden geworpen, worden gelovigen verwelkomd in de nieuwe hemel en de nieuwe aarde. Een van de meest opmerkelijke passages onder de vele even verbazingwekkende passages is te vinden in de eerste brief van Paulus aan de Kerk te Korinthe. In hoofdstuk 15 maakt de geïnspireerde apostel de verrijzenis tot het middelpunt van “de voorbije eeuwigheid” en “de toekomstige eeuwigheid”. Paulus probeert woorden te geven aan wat hij ziet in de verste uithoeken van de toekomstige staat: “Wanneer alle dingen aan Hem onderworpen zijn, dan zal ook de Zoon zelf aan Hem onderworpen worden, die alle dingen onder Hem onderworpen heeft, opdat God zij alles in allen” (1 Korintiërs 15:28).

Dus, de menselijke ziel. Vanaf de levensadem bij de conceptie tot de ondoorgrondelijke gebeurtenis in de komende eeuwen, wanneer wij, lichaam en ziel, getuige zullen zijn van de climax-vervulling van het aloude Verbond, is dit de ziel van een gelovige. De ziel zonder Christus is in gevaar. De ziel van een ieder die de naam van de Heer aanroept om gered te worden, zal heerlijk veranderd worden.

Antwoord op “Wat gebeurt er met mijn ziel als ik sterf?”

Als predikant en onderwijstheoloog is dit een van de meest gestelde vragen die ik krijg. De vraag komt echter het vaakst tot mij, niet in de vorm van een abstracte vraag, maar in de context van een crisis. Inderdaad, zo werd de vraag door mevr. Henley gesteld: op een beslissend moment van haar geloof op proef.

Ik was een jonge predikant. Ik was als pastorale stagiair aangesteld voor een gemeente die niet van mij was. Ik was een pastor “in bruikleen”, zou je kunnen zeggen. Mijn opdracht? Ik was uitgezonden door de kerkleiding om pastorale zorg te verlenen aan een familie die ik niet kende. Men vertelde mij dat de familie Henley bijeen was in een nabijgelegen verpleeghuis en dat zij om een pastorale aanwezigheid hadden gevraagd. De ouderling die mij opbelde gaf instructies dat ik meneer Henley, een oud lid, zou vinden in kamer 201. Mevrouw Gladys Henley, zijn vrouw van meer dan zestig jaar, zou daar zijn om mij te begroeten. Henley’s zoon van ongeveer veertig en zijn vrouw zouden er ook zijn. Zij waren overgevlogen van de Westkust om bij de matriarch en patriarch te zijn in deze moeilijke tijd.

Ik repeteerde het komende pastorale bezoek in mijn gedachten toen ik de overdekte parkeergarage inreed. Ik loodste mijn trouwe oude Buick sedan in dat meest gewaardeerde voorrecht – geestelijken parkeren. Ik zette haar in de parkeerstand. Ik zette de motor uit. Ik haalde hoopvol adem terwijl ik een gebed om hulp uitademde: “Heer, leid mij.”

Voordat ik vertrok voor de korte wandeling naar het verpleeghuis, opende ik mijn bijbel. Ik had een passage nodig die zou dienen als mijn “pastoraal recept” voor de geestelijke genezing van de verwachte geestelijke toestand van dit gezin. Ik houd een lijst bij van bekende bijbelhoofdstukken en verzen voor ziekenhuisbezoeken. De passages zijn gerangschikt, in uitgesmeerde vulkanische inkt van mijn eigen hand, volgens geestelijke genezing van veel voorkomende aandoeningen – veroudering, rouw, conflict, enzovoort. Ik kwam tot “waken.” De gezinswake is de bijeenkomst van familieleden (en goede vrienden) in afwachting van het overlijden van een geliefde. Mijn ogen vonden de woorden van Lucas’ Handelingen van de Apostelen en Sint Petrus’ citaat van

Palm 16:10, “Want U laat mijn ziel niet aan Hades over en laat uw Heilige geen verderf zien. Gij hebt mij de wegen des levens bekend gemaakt; U zult mij vol blijdschap maken met uw aanwezigheid” (Handelingen 2:27, 28 ESV).

De familie begroette me in de lobby van deze elegante ouderenzorginstelling. Formele introducties op gedempte toon vormden de kennismaking met de familie. De zoon van Henley, Robert jr., vroeg me hen te volgen naar de kamer van de heer Henley. De heer Robert Henley, Sr., Esq., was bijna 100 jaar oud. De wijze oude jurist was al lang een volgeling van Jezus Christus. Anderen herkenden zijn gave van zacht leiderschap en geduldige wijsheid. Hij was een geliefd ouderling, een lekenofficier, in zijn thuisgemeente. Robert Henley was een vooraanstaand advocaat in de gemeenschap waar ik diende. De uitdrukking “stadsvader” komt in me op. De heer Henley stond bekend als een godvruchtig, toegewijd huisvader, die ook een groot deel van zijn leven, en een niet gering deel van zijn fortuin, besteedde aan de diensten en noden van zijn buren.

Hij had nooit politieke aspiraties. Maar als je een politicus was en je kansen op verkiezing wilde vergroten, zou je waarschijnlijk een bezoek brengen aan Robert Henley voordat je je zelfs maar kandidaat zou stellen. Ik denk dat je zou kunnen zeggen dat Mr. Henley gravitas had. Hij was een groot man, een groot man, en een gelovig man. Zijn naaste familie – mevrouw Henley en haar volwassen zoon Robert Jr. en diens vrouw Katherine – waren bijeen in een familiewake. Want tegen die tijd was de heer Henley stervende.

Het zou een bekend tafereel worden in mijn bediening voor de komende jaren. Een rouwende familie verzameld rond een verzwakte figuur. Gebeden, lofzangen, stilte en herinneringen komen samen om een deken van vrede te vormen voor degene die op het punt staat te vertrekken, en nog meer voor degenen die achterblijven. Bij een familie zijn op zo’n teder moment blijft een van de grootste eerbetonen van mijn leven. Vraag het elke pastoor. Hij zal u hetzelfde vertellen.

Ik was meer dan twee uur in Mr. Henley’s kamer in het verpleeghuis geweest – voor alle doeleinden was het een ziekenhuiskamer. De familie was er al veel langer. Ik dacht aan de man voor mij, de man die ik niet kende, maar de man die ik moest voorbereiden op een reis naar huis. Mijn overpeinzingen werden aangenaam onderbroken toen een vrolijke verpleegster binnenkwam om de vitale functies van haar patiënt te controleren. Toen ze klaar was met haar controle, keek ze mevr. Henley aan en glimlachte. De vriendelijke vrouw leunde voorover, sloeg haar arm om mevr. Henley en sprak zachtjes: “Schat, waarom ga je niet naar ons café en haal je koffie en een broodje? Ze hebben lekkere broodjes! En je hebt zeker een pauze nodig.” Ik was het er zeker mee eens. Arme mevrouw Henley zag er zo moe uit. De verpleegster moedigde mevr. Henley nog eens aan, terwijl ze haar overeind hielp: “Kom op, mevr. Henley. Daar gaan we. . .”

Met tegenzin stemde mevrouw Henley toe en ging rechtop in de kamer staan. Haar zoon Robert jr. en zijn echtgenote Katherine, de jongere mevrouw Henley – een ingetogen maar keurig geklede jongedame met een mooie en schijnbaar permanente glimlach – begeleidden de verzwakte echtgenote weg. Ik luisterde naar de echo’s van hun stappen in de hal. Ik hoorde de lift aankomen. Toen leek er een gewijde stilte neer te dalen op het toneel, zoals iemands moeder in slow motion een katoenen laken op een bed legt. Stil. Langzaam. Stil. Heilig.

Ik was alleen in de ziekenhuiskamer met Mr. Henley. De verschillende medische mechanismen bootsten het kloppen van zijn hart na, het inademen en uitademen van zijn longen. Ik luisterde naar de ritmische piep-piep van een monitor, en het oscillerende gesis van zuurstof. Ik was gaan zitten toen de familie naar buiten liep. Maar op dat moment voelde ik me geroepen om op te staan. Ik voelde me ook geroepen om te spreken: “Meneer Henley, ik weet niet zeker of u me kunt horen, meneer. Meneer Henley, ik heb een Schrifttekst voor u uit Gods Woord. Het is een zeer eenvoudige en krachtige waarheid. Ik ben er zeker van dat u die kent.”

De bliepjes, piepjes, en sissen waren niet onder de indruk van mijn aankondiging. De achtergrondgeluiden gingen door als een soort technologische getuige. “Meneer Henley, dit is het woord van de Heer: ‘Wij zijn vol vertrouwen, zeg ik, en gewillig liever van het lichaam afwezig te zijn, en met de Heer tegenwoordig te zijn’ (2 Korintiërs 5:8 KJV). Hoorde u dat Mr. Henley? Jezus zal u nooit verlaten of verlaten. En als Hij voor u komt, zal uw geest – de echte u! – bij Jezus zijn. Degene die je hebt liefgehad in al de dagen van je leven zal je ontvangen.” Hij bewoog niet. Maar ik liet me niet afschrikken. Ik was door vroege ervaring in mijn stage veroordeeld om de Schrift te lezen, zelfs als een patiënt in coma lag. Ik zou het meer dan drie decennia volgen, af en toe met gedenkwaardige resultaten. Dit was een van hen.

Ik begon het Onze Vader hoorbaar te bidden: “Onze Vader…” Plotseling, en heel verbazingwekkend, begonnen Mr. Henley’s lippen te bewegen. Ik kwam dichterbij en bad nog steeds: “Die in de hemel zijt . . .” De oude heilige wilde met mij bidden. Ik ging verder. “Uw naam worde geheiligd . . .” Deze lieve man van God gaf de laatste kracht om te doen wat hij al bijna vijfduizend zondagen had gedaan. Hij begon God te aanbidden. Het was alsof de woorden van het Onze Vader een autonome reactie van de ziel teweeg brachten. Hij opende zijn droge, krakende lippen net lang genoeg om met mij te bidden. Hij sprak de volgende zin uit alsof hij wachtte om me in te halen. “Uw Koninkrijk kome, Uw wil geschiede …” Terwijl ik verder ging, zekerder in mijn eigen geloof door het zijne, verstomde zijn stem. De kleine beweging van zijn lippen stopte midden in een zin. En even plotseling als hij begonnen was, stopte hij met bidden. Mr. Henley was gestopt met ademen. Bij “Uw Koninkrijk kome . . .” werd Mr Henley’s gebed verhoord. Mr. Henley was in de aanwezigheid van de Heer.

Ik stond roerloos. Ik was gefixeerd door de aanblik. Er was zelfs een soort schoonheid, hoewel ik de hand van een dode man vasthield. Ik dacht aan de woorden van de psalmist: “Kostbaar voor de Heer is de dood van zijn heiligen” (Psalm 116:15 KJV). Mijn gefixeerde blik van verwondering werd onderbroken door het noodzakelijke praktische handelen van verpleegsters, verplegers en verplegers die zich naar de plaats van het ongeval haastten. Terwijl ik getuige was van dit wonder van de migratie van de menselijke ziel, merkte ik de alarmen niet eens op. De mechanische schildwachten hadden hun oproep gedaan. De meelevende zorgverleners antwoordden in een seconde. Maar terwijl ik naar hen keek, was de scène minder een noodgeval en meer een, nou ja, meer een teder moment van bevestiging van wat iedereen verwachtte.

Nog snel genoeg keerde de familie terug. Robert Jr. en Katherine sloegen beiden hun armen om mevrouw Henley heen. Het was een heilig moment. Zachte snikken vervingen de elektronische geluiden van de medische machines. Ik kende de kracht van de bediening van tegenwoordigheid toen mevrouw Henley zich van haar zoon verwijderde om mij aan te kijken. Deze nieuwe weduwe had de beloften van God nodig, de zekerheid van Gods liefde, en de hoop van het Evangelie van Jezus Christus. Om die reden was ik daar. Ik omhelsde haar – misschien, beter gezegd, zij omhelsde mij – en zij weende, heel zachtjes. Deze oudere vrouw van God, kleiner dan ik, nestelde haar grijze hoofd op mijn borst. Ik werd ingewijd in de bediening door Mevr. Henley.

En toen gebeurde het. Direct nadat ik deze woorden sprak, gebeurde het: “Mevrouw Henley, de Bijbel zegt dat uw lieve man op dit moment in de aanwezigheid van onze Here Jezus is. Hij is uit dit leven overgegaan in de liefdevolle armen van Jezus. Ik was bij hem toen zijn ziel deze kamer verliet. Hij is levendiger dan ooit.”

Zij bevestigde mijn woorden door met haar hoofd te knikken terwijl ik haar vasthield. Maar er gebeurde iets dat ik nooit zal vergeten. Het stille, stille snikken werd doorbroken door een nogal streng woord van haar zoon. “Moeder, het spijt me, maar dat is niet goed. Papa is niet hier. En papa is nergens anders. Hij is, nou ja, voor alle praktische doeleinden, gewoon in slaap. ” Hij sprak de woorden voor zijn moeder, maar hij richtte zijn pijlen op mij. Ik was stomverbaasd, niet zozeer door de theologische dwaling als wel door de ongepastheid en zelfs harteloosheid van zijn woorden. “Moeder, kom hier en laat me met u praten.” Mevrouw Henley volgde gehoorzaam. Uitgerangeerd als haar man was gestorven, had zij zich, naar de mening van haar zoon, overgegeven aan “onzin”. Ze volgde gehoorzaam. Wat kon ze anders doen? Ik stond roerloos toen de familie vertrok en de medische professionals begonnen met de procedures voor de verwijdering van het lichaam.

Het kan niet langer dan ongeveer drie minuten hebben geduurd toen mevrouw Henley terugkeerde. Tegen die tijd was het stoffelijk overschot van haar overleden man uit de kamer verwijderd. Ik stak mijn handen uit om mevr. Henley welkom te heten. Ze nam mijn handen aan zonder haar ogen van de mijne te halen. Ik glimlachte, alsof een warm gebaar misschien de recente onaangename woorden kon uitwissen. Mevrouw Henley barstte in tranen uit. Ik kon haar woorden nauwelijks verstaan: “Oh dominee, mijn zoon zegt dat de ziel van mijn man gewoon slaapt! Hij is niet bij de Heer! O dominee, alles wat ik ooit heb geweten, ooit heb geloofd, moet verkeerd zijn!” Ik hield mevr. Henley vast en voelde het diepe verdriet dat door haar snikken opsteeg. “Hij is weg, dominee. Maar waar is hij? Waar is mijn man?

Ik heb dit intieme verhaal met u gedeeld omdat ik geloof dat het de diepe emoties illustreert die betrokken zijn bij de vraag: “Wat gebeurt er met de ziel op het moment van de dood?” De vraag is geen esoterisch onderzoek naar het onkenbare. God heeft ons in zijn woord geopenbaard wat er met de menselijke ziel gebeurt op het ogenblik van haar dood. Om het antwoord op deze vraag volgens de Schrift te begrijpen, zouden wij er goed aan doen een systematische theologische studie te maken van het christelijk geloof met betrekking tot het vraagstuk van de ziel. Laten wij daartoe het bijbelse materiaal rangschikken volgens de uitleg die de Bijbel geeft over de ziel en de bestemming van de ziel. We zullen zien dat er een tegenwoordige staat is, een tussentoestand en een eindtoestand. Theologen noemen dit een persoonlijke eschatologie. Eschatologie spreekt over de laatste dingen. Wij denken vaak aan eschatologie in meer kosmische termen, bijvoorbeeld over wat er in de toekomst met de hemel en de aarde gebeurt. Dat is een kosmische eschatologie. Maar een persoonlijke eschatologie houdt zich bezig met wat er met jou gebeurt. Laten we dus beginnen.

Toen ik mijn Bijbel opende en zijn rouwende weduwe vroeg de Schrift te lezen, veegde zij haar ogen af, probeerde zich te bedaren, en stelde haar bril met jaren ’60 montuur bij voordat zij voorover leunde om te lezen: “Wij zijn vol vertrouwen, zeg ik, en willen liever afwezig zijn van het lichaam, en tegenwoordig zijn met de Heer” (2 Korintiërs 5:8 KJV). Mevrouw Henley keek weer op, haar zilverharige, intelligente hoofd opheffend, haar ogen de mijne ontmoetend. “Dominee, ik lees dat volgens de Bijbel mijn Robert – mijn man, de heer Henley – bij de Heer is. Zodra zijn geest zijn lichaam verliet, ging hij naar Jezus. Dat is wat mij altijd geleerd is. Maar mijn zoon… O, dominee, is dit de waarheid?”

Ik legde m’n rechterhand op haar schouder om haar gelijk te geven. “Ja, mevr. Henley. Ik zag hoe de ziel van uw man zijn lichaam verliet. Volgens het woord van de Heer, is er geen twijfel dat hij in de aanwezigheid van de Here Jezus is.” Ik legde mijn linkerhand zachtjes op een schouder en keek haar nu indringend aan, hield haar schouders vast en richtte mijn blik met de sterkst mogelijke houding van aandacht: “Mijn geliefde mevrouw Henley,” ik pauzeerde om me voor te bereiden op een ondubbelzinnige verklaring aan deze rouwende vrouw: “Mevrouw, volgens de beloften van onze Heer Jezus Christus zeg ik u dat u in de naam van God uw man zult terugzien.” En zij rustte in de beloften van God.

Maar hebt u dat ook? Ik zeg tegen iedereen die leest: God schiep u als een persoon: ziel en lichaam. De ziel leeft voor eeuwig op één van twee plaatsen: bij uw Schepper of zonder Hem. De beslissing over uw eeuwig leven berust bij de Koning der Koningen en de Heer der Heren. En Hij verwelkomt iedereen die zich van alle andere personen en plannen wil afkeren en zich tot Hem wil wenden. Want Jezus, onze Heer, zegt: “Komt tot Mij, allen die vermoeid en belast zijt, en Ik zal u rust geven.” Rust uit van het koortsachtig zoeken naar antwoorden. Vertrouw op Christus Jezus, de opgestane en levende Heer van het leven. Zijn verbond van genade – de gerechtigheid van Christus die in aanmerking komt voor wat u ontbreekt, en het offer van Christus dat voor uw zonden wordt gebracht – heeft uw bestemming veilig gesteld. En u zult nooit alleen wandelen.

Gods beloften zijn uw bestemming: wanneer u sterft, gaat uw ziel onmiddellijk naar de Heer. Uw aardse overblijfselen zijn kostbaar voor God. “Als de boer weet waar het koren in de schuur staat, dan weet onze Vader waar Zijn kostbaar zaad in de aarde staat.” En in Christus zal God die overblijfselen opwekken tot het eeuwige leven. Als u Jezus Christus als Heer hebt ontvangen, zult u door de gerechtigheid en het offer aan het kruis door uw Heiland worden vrijgesproken van alle zonden. En veilig in de armen van Jezus. Waarom bidt u niet met mij?

Lord, onze Hemelse Vader: Ik heb ontzag voor Uw machtige scheppingskracht, niet alleen gedemonstreerd in het wonder van de sterren boven of in de microscopisch kleine onzichtbare wereld, maar vooral in de komst van Uw Zoon Jezus, onze Heer; en in Hem, in Zijn volmaakte leven dat Hij voor mij heeft geleefd en Zijn offerdood die Hij voor mij aan het kruis heeft gebracht, heb ik berouw – keer ik mij af – van mijn zonde van ongeloof, zelfgenoegzaamheid en vertrouwen in iemand en iets anders dan Uw Messias, Jezus van Nazareth; Ik weet dat ik een ziel en een lichaam ben, en ik vraag U mijn ziel te veranderen volgens Uw beloften en Uw kracht; ik vraag U mij te vergeven en mij te ontvangen als Uw kind; en ik geloof dat wanneer ik dit leven verlaat, ik onmiddellijk naar U zal gaan, o lieve Heer; Neem mij dus en gebruik mij voor Uw glorie. In Jezus’ naam bid ik. Amen.

Noten:

Richard Whitaker, Francis Brown, e.a., The Abridged Brown-Driver-Briggs Hebrew-English Lexicon of the Old Testament: From A Hebrew and English Lexicon of the Old Testament by Francis Brown, S.R. Driver and Charles Briggs, Based on the Lexicon of Wilhelm Gesenius (Boston; New York: Houghton, Mifflin and Company, 1906).

F. L. Cross en Elizabeth A. Livingstone, eds, The Oxford Dictionary of the Christian Church (Oxford; New York: Oxford University Press, 2005), 1531.

Michael A. Milton, PhD (University of Wales; MPA, UNC Chapel Hill; MDiv, Knox Seminary), Dr. Milton is gepensioneerd seminair rector en bekleedt momenteel de James Ragsdale-leerstoel voor zending aan het Erskine Theological Seminary. Hij is voorzitter van Faith for Living en het D. James Kennedy Institute, lange tijd Presbyteriaans predikant, en kapelaan (Kolonel) USA-R. Dr. Milton is de auteur van meer dan dertig boeken en een musicus met vijf uitgebrachte albums. Mike en zijn vrouw, Mae, wonen in North Carolina.