Het belangrijkste gewas van de Verenigde Staten, maïs, wordt op grote schaal verbouwd. De omvang van het gewas beïnvloedt de gezondheid van het milieu, het voedselsysteem en dieet van het land en de brandstof voor de auto’s van de natie. Deze serie onderzoekt de rol van maïs in de bijdrage aan fabrieksvlees en obesitas, hoe weinig van het gewas direct door mensen wordt gegeten en hoe maïs zo groot werd in de VS.
maïs wordt voor meer dingen gebruikt dan je waarschijnlijk denkt. Als het dominante landbouwproduct in de VS heeft maïs zijn weg gevonden naar een groot deel van het Amerikaanse leven, maar dit brengt kosten met zich mee. Meer dan een derde van de calorieën in een Amerikaans dieet bestaat nu uit granen en zoetstoffen, en er zijn talloze op maïs gebaseerde producten op de markt die in één of beide van die categorieën vallen. Maïs is ook een belangrijk onderdeel van het voer voor dieren die worden gefokt op fabrieksboerderijen.
Maar het is niet alleen onze volksgezondheid die wordt beïnvloed door maïs. Een toename van het maïsareaal kan gevolgen hebben voor ecologisch kwetsbare gebieden zoals graslanden en oeverbuffers. Deze gebieden kunnen de afspoeling van nutriënten vertragen en een habitat vormen voor dieren. Zonder deze buffers kunnen voedingsstoffen in watermassa’s terechtkomen en giftige algenbloei en dode zones veroorzaken. Maïsmonoculturen kunnen ook de biodiversiteit aantasten door het verlies van habitats en/of het gebruik van pesticiden kan de lokale insecten- en plantenpopulaties schaden. En de overgrote meerderheid van industriële maïs is nu van verschillende GGO-variëteiten.
Sweet Corn vs. Dent Corn: What’s the Difference?
Zoete maïs, zoals het soort dat je koopt bij een boerenkraam of in een winkel, is misschien het eerste waar je aan denkt als iemand het over maïs heeft, maar minder dan 1 procent van het graangewas dat in de VS wordt geteeld, is zoet. Zoete maïsrassen hebben de eigenschap langer “zoet” te blijven dan de meeste andere maïsrassen die de “zoetheid” sneller omzetten in zetmeel. En popcorn, die andere favoriete maïssoort? Het is een nog kleiner deel – ongeveer 200 duizend hectare van de 90 miljoen hectare geplante maïs – van de totale maïsoogst.
Het grootste deel van de maïs die in de VS wordt geteeld is gele deukmaïs, genoemd naar de kuiltje-achtige deuken op de bovenkant van de maïskorrels wanneer ze klaar zijn voor de oogst. Tegen de tijd dat we dit type maïs zien, is het echter in de vorm van tortillachips, maïsvlokken, maïsolie of HFCS, of omgezet in de “onzichtbare maïs” die wordt gebruikt voor veevoer dat op ons bord belandt in de vorm van biefstukken of varkenskoteletten.
High Fructose Corn Syrup
Veel verwerkte producten in de schappen van de supermarkt bevatten maïszoetstoffen. Om de zoetheid te verhogen, wordt maïssiroop of -zetmeel (gemaakt van deukmaïs) omgezet in HFCS, dat in plaats van suiker kan worden gebruikt. HFCS is te vinden in ketchup, ontbijtgranen, saladedressings, vruchtensap, frisdrank en vele, vele andere verwerkte producten. In 2013 berekende de USDA dat er per persoon 58 pond maïszoetstof op de markt beschikbaar was om te consumeren. Hoewel dat misschien klinkt als veel, is het eigenlijk een daling ten opzichte van meer dan 83 pond per persoon in 1999, waarvan wordt gedacht dat het een resultaat is van consumenten die overschakelen op dieetdrank en gebotteld water.
Zoetstoffen gemaakt met maïs, zoals hoge fructose maïssiroop (HFCS), en andere junkfood en frisdranken op basis van maïs die beschikbaar zijn in de Amerikaanse supermarktrekken, zijn gekoppeld aan een grotere incidentie van obesitas. Suikerhoudende dranken missen de voedingswaarde die bij consumptie een gevoel van “verzadiging” geeft in vergelijking met vast voedsel met dezelfde hoeveelheid calorieën. De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt aan dat minder dan 10 procent van de calorieën afkomstig moet zijn van eenvoudige suikers, zoals HFCS.
Hoe maïs wordt verwerkt
Om veel maïsproducten en derivaten zoals ethanol te maken, moet de maïs op een van de volgende twee manieren worden verwerkt: nat of droog malen.
Nat malen, zoals de naam al aangeeft, maakt gebruik van water en een lichte dosis zoutzuur om de korrels te helpen breken in hun componenten. Een deel van het zaad wordt dan geoogst voor verdere verwerking tot maïsolie. De eiwitrijke component wordt verwerkt tot veevoer of meel voor dieren. Het zetmeel kan worden gebruikt als maïszetmeel of verder worden geraffineerd tot HFCS, suikers zoals glucose en dextrose of tot ethanol voor de behoefte aan alcohol of hernieuwbare brandstoffen. Maïszetmeel wordt ook gebruikt in cosmetica, geneesmiddelen en biologisch afbreekbare verpakkingen.
Droog malen is een meer traditionele methode van maïsverwerking, waarbij de korrels tot een poeder worden vermalen. Installaties voor de productie van maïsethanol gebruiken deze methode gewoonlijk om de grondstof voor het fermentatieproces te produceren. Maïskorrels kunnen worden gemalen voor de productie van graanvlokken, meel, grutten, griesmeel en brouwersgrutten die worden gebruikt bij de bierproductie.
Om veel traditionele maïslevensmiddelen te produceren, worden de maïskorrels onderworpen aan het nixtamalisatieproces, een traditionele methode om maïs te verwerken die oorspronkelijk werd ontwikkeld door de Azteken en de Maya’s, waarbij het graan wordt geweekt en gekookt in een alkalische oplossing, vaak bestaande uit kalk (calciumhydroxide). Dit proces verhoogt de voedingswaarde, verbetert de smaak en levert het maïsproduct hominy op. Verdere verwerking resulteert in hominy grits, masameel, tortilla’s, tortillachips en een aantal andere producten.