“Ik wist al heel vroeg dat hij een behoorlijk grote man was, maar het was al een hele generatie geleden dat die shows de ether vulden,” zei Ben Lear, 27, op een recente ochtend terwijl hij in een Brentwood-café ontbijt deelde met zijn vader, die 93 is. “Ik kende de personages. Ik had scènes van ze gezien. Ik kon zijn humor en perspectief erin voelen. Maar ik had me er niet echt in verdiept.”
In plaats daarvan heeft Ben goede herinneringen aan de band met zijn vader tijdens afleveringen van “South Park”. “Dat was voor ons de ‘All in the Family’,” zei hij.
De oudere Lear glimlachte en knikte. “Voor mij ook.”
Dezer dagen hebben de Lears iets heel anders om zich aan te binden. Ben maakt zijn debuut als regisseur met de nieuwe documentaire “They Call Us Monsters,” een aangrijpende en tot nadenken stemmende kijk op het leven van drie jeugdige delinquenten die eerder deze maand in première ging op het Los Angeles Film Festival. Ondertussen is zijn vader het onderwerp van de aankomende documentaire “Norman Lear: Just Another Version of You”, geregisseerd door Heidi Ewing en Rachel Grady, die in januari in première ging op het Sundance Film Festival en volgende maand in de bioscoop te zien zal zijn.
“Het feit dat ik mijn eerste ding uitbreng en dat het allebei documentaires zijn – daar zit een synergie in die voor mij heel speciaal voelt,” zei Ben, die begon met het maken van korte films toen hij op de middelbare school zat voordat hij uiteindelijk muziekcompositie ging studeren aan de New York University. “We zijn trots op elkaar.”
De jongere Lear is de vierde van Norman Lear’s zes kinderen – zijn moeder, Lyn, is Lear’s derde vrouw, met wie hij bijna 30 jaar getrouwd is geweest – en werd geboren toen zijn vader 66 jaar oud was. Met zo’n groot leeftijdsverschil zou het makkelijk zijn om je een onoverbrugbare Archie Bunker-en-Meathead-generatiekloof tussen de twee voor te stellen. Maar voor Norman Lear, die zijn goede gezondheid deels dankt aan yoga en een voorliefde voor het eten van salade als ontbijt, is leeftijd altijd relatief geweest.
Ik heb het gevoel dat ik de gelijke ben van wie ik ook spreek. Als ik met een kind van zes praat, is dat het niveau waar ik mee te maken heb. Dus ik groeide een beetje op met mijn kinderen.
“Ik voelde mijn leeftijd helemaal niet – ik dacht niet dat ik 66 was op de manier waarop ik andere mensen die 60 worden hoor doorgaan,” zei de oudere Lear. “Ik voel dat ik de leeftijdsgenoot ben van degene met wie ik praat. Als ik met een 6-jarige praat, is dat het niveau waar ik mee te maken heb. Dus ik groeide een beetje op met mijn kinderen.”
Dat wil niet zeggen dat Ben zich er niet scherp van bewust was dat hij een oudere vader had. “Ik heb een neef van dezelfde leeftijd als ik, en mijn oom zou zeggen: ‘Laten we in de speedboot springen en we gaan jetskiën,'” zei hij. “Ik weet nog dat ik dacht: ‘Man, ik wou dat mijn vader in een speedboot reed en ons mee nam naar binnen om te tuben en zo.’ Maar dan kwam ik er snel op terug: Zou ik het ruilen? En het antwoord was altijd nee.”
Speedboot of geen speedboot, met het verstrijken van de jaren hebben Norman en Ben Lear diepere manieren gevonden om met elkaar te communiceren.
“Tijdens het schrijven van mijn boek ging ik in therapie om me te helpen zo diep mogelijk te graven en ik groeide een stuk op,” zei Norman. “Ben en ik groeiden op hetzelfde moment op. Een van de grote geheimen is dat de reis naar volwassenheid nooit eindigt.”
Zijn zoon is het daarmee eens. “Ik denk dat we allebei een niveau van zelfbewustzijn hebben bereikt dat ons in staat heeft gesteld om met volkomen heldere ogen naar het verleden te kijken en een echt authentieke relatie te hebben,” zei Ben Lear. “Hij is 93 en ik ben 27 en we kunnen verhalen uitwisselen over: ‘Man, ik heb onlangs iets over mezelf ontdekt’. We hebben nu een hechtere band in de laatste vier of vijf jaar dan voorheen.”
Met dat, Ben Lear merkte een klein beetje voedsel vastgeplakt aan de kin van zijn vader en reikte naar hem toe om het weg te vegen.
“Dat had ook op 70-jarige leeftijd kunnen gebeuren,” zei Norman wrang.
Ben lachte. “Jij praat over hoe het is om een oudere vader te hebben? Dat doe ik al mijn hele leven.”
Meer:
Als Norman Lear met Chuck Lorre om de tafel gaat zitten, is de lach koning
Alfonso en Jonás Cuarón over samenwerking, passie en ‘Gravity’
Voor vader-dochter duo Clint en Alison Eastwood is regisseren een familiebedrijf
LAFF: Ben Lear pakt jeugddelinquenten aan in doc ‘They Call Us Monsters’