Een nieuwe telling – uitgevoerd door de Greater Virunga Transboundary Collaboration (een coalitie van regeringen, non-profits en natuurbeschermers) in 2018 – laat zien dat de populatie berggorilla’s in Oeganda’s Bwindi Impenetrable Forest National Park nu op 459 staat, een stijging ten opzichte van 400 in 2011. Dit zou het totale aantal tellingen voor de ondersoort op 1.069 gorilla’s kunnen brengen. Katerina Guschanski legt uit dat, hoewel dit geweldig nieuws is, deze cijfers nog steeds niet accuraat zijn.

Hoe belangrijk zijn de berggorilla’s van Oeganda’s Bwindi Impenetrable Forest National Park voor de wereldpopulaties?

Mountaingorilla’s zijn een van de twee ondersoorten van de oostelijke gorilla’s. Ze zijn verdeeld in slechts twee populaties: een in het Virunga-massief dat de grenzen van Oeganda, Rwanda en de Democratische Republiek Congo (DRC) overspant en een populatie die leeft in het Bwindi Impenetrable National Park in Oeganda en het aangrenzende Sarambwe Nature Reserve in de DRC.

De Bwindi-populatie herbergt iets minder dan de helft van alle berggorilla’s ter wereld, zodat het belang ervan voor het wereldwijde voortbestaan van deze grote apen niet kan worden overschat.

Mountaingorilla’s krijgen bewonderenswaardige aandacht voor natuurbehoud, maar ze zijn kwetsbaar door aantasting van hun leefgebied, mogelijke overdracht van ziekten door mensen, stroperij en burgerlijke onrust.

Omdat er nog maar zo’n 1000 berggorilla’s over zijn, is het belangrijk dat hun populatiegrootte voortdurend in de gaten wordt gehouden om te evalueren of, en welke, behoudstactieken werken.

De populaties moeten blijven groeien omdat berggorilla’s een zeer lage genetische diversiteit hebben. Dit beperkt hun vermogen om zich aan te passen aan toekomstige veranderingen in de omgeving. Als ze bijvoorbeeld worden geconfronteerd met nieuwe ziekten, zijn ze uiterst vatbaar omdat ze geen genetische varianten hebben die hen meer weerstand zouden geven. Lage genetische diversiteit werd betrokken bij het uitsterven van sommige zoogdieren, zoals de mammoet.

Voortdurende populatiegroei is ook nodig om ze minder kwetsbaar te maken voor toevallige gebeurtenissen, zoals vernietiging van habitats door extreme weersomstandigheden, die een hele populatie kunnen wegvagen.

Wat kan een stijging van het aantal gorilla’s verklaren?

Een van de belangrijkste factoren die het hogere aantal waargenomen gorilla’s verklaart, is de verandering in de gebruikte tellingstechniek. Tijdens berggorilla-tellingen verzamelen onderzoekers fecale monsters uit gorillanesten (waar ze ’s nachts slapen) om individuen genetisch te identificeren. Gorilla’s die gewend zijn aan de menselijke aanwezigheid kunnen direct worden geteld.

De teams van de laatste telling hebben twee volledige systematische veegproeven door het bos uitgevoerd. Ze bestreken de hele regio twee keer van oost naar west. Dit is een fysiek en logistiek veeleisende methode, maar ze is zeer grondig.

De vorige telling, die in 2011 werd uitgevoerd, bestreek het gebied ook twee keer, maar slechts een van deze pogingen was een volledige sweep – wat betekent dat aan de ene kant van het bos werd begonnen en systematisch naar de andere kant werd doorgelopen. De andere sweep was onsamenhangend, in termen van de manier waarop het gebied werd bestreken en de timing, waardoor gorillagroepen zich gemakkelijk konden verplaatsen en detectie konden vermijden.

In Bwindi bevinden zich van de geschatte 459 individuen 196 in groepen die gewend zijn aan mensen en gemakkelijk kunnen worden geteld. Dit betekent dat populatieschattingen grotendeels zijn gebaseerd op genetische profielen die worden gegenereerd uit nachtnesten en dus niet volledig accuraat kunnen zijn omdat sommige worden gemist.

Tellingen van Virunga berggorilla’s zijn nauwkeuriger omdat meer van hun gorilla’s gewend zijn aan menselijke aanwezigheid. In de meest recente telling, is er een toename in hun populatie. Het toont een stijging van 458 individuen in 2010 tot 604 in 2016. De meeste van deze gorilla’s – 418 van de 604 – behoren tot groepen die gewend zijn aan menselijke aanwezigheid, ze kunnen dagelijks worden gevolgd en gemakkelijk worden geteld.

De populatietoename van de Virunga gorilla’s wordt sterk toegeschreven aan actieve natuurbescherming. Dit omvat voortdurende controle en veterinaire aandacht, zoals het verwijderen van strikken en de behandeling van ademhalingsziekten.

Is deze stijging een significant aantal en hoe nauwkeurig denkt u dat het is?

De resultaten van de Bwindi-telling zijn op een enigszins ongebruikelijke manier openbaar gemaakt. Wetenschappelijke studies ondergaan doorgaans een grondige peer-review alvorens zij worden gepubliceerd, hetgeen bij deze bevindingen nog niet is gebeurd. Dit betekent dat de bevindingen nog niet goed zijn onderzocht en de vraag over de populatiegrootte van de gorilla open laat.

Daarnaast kan, zoals hierboven vermeld, het grotere aantal individuen dat in de telling van 2018 is gedetecteerd, het gevolg zijn van de veranderde onderzoeksmethode. We kunnen daarom geen betrouwbare vergelijkingen maken met eerdere schattingen uit de tellingen van 2011 en 2006.

Bedenk dat in de laatste telling, van de 33 gorillagroepen – die niet gewend waren aan de aanwezigheid van mensen – er slechts 14 (of 42%) werden gedetecteerd tijdens beide sweeps. Evenzo werd slechts één van de 13 solitaire individuen bij beide tellingen waargenomen. Dus zelfs bij een volledige, systematische telling werd telkens meer dan de helft van de groepen en eenzame individuen gemist.

Dit toont aan dat we nog steeds geen goed inzicht hebben in de werkelijke populatieomvang van de Bwindi berggorilla’s. Bij de vorige onderzoeken zijn waarschijnlijk meerdere groepen en individuen gemist, zodat we geen conclusies kunnen trekken over veranderingen in de populatiegrootte. Bij een nieuwe telling zouden de onderzoekers meer individuen kunnen vinden, maar dat betekent niet noodzakelijk dat de populatie is gegroeid.

Wat we wel kunnen zeggen is dat er meer berggorilla’s zijn dan we dachten, en dat is geweldig nieuws.

Wat kan er gedaan worden om de tellingsmethoden te verbeteren?

Op basis van de resultaten van de twee tellingen in Bwindi zullen onderzoekers een schatting maken van het vermoedelijke aantal gorilla’s. De nauwkeurigheid en precisie van de schatting hangt sterk af van het aantal gorillagroepen en -individuen dat bij beide tellingen is waargenomen.

Om de tellingscijfers concreter te maken, moeten meer sweeps worden uitgevoerd, zodat meer individuen worden bevestigd. Dit zou de schattingen van de populatiegrootte nauwkeuriger maken met minder onzekerheid.