Het bewijs dat tatoeages goed verouderen, zijn alle 61 tatoeages op de gemummificeerde Ötzi de Iceman in kaart gebracht – en ze zien er nog steeds verdomd goed uit, alles welbeschouwd.
Anthropologen brachten de inkt op de 5.300 jaar oude overblijfselen in kaart met behulp van een nieuwe beeldvormingstechniek, waardoor voorheen onbekende tatoeages aan het licht kwamen. Met deze nieuwe telling in de hand hopen onderzoekers eindelijk de vraag te beantwoorden wat de tatoeages betekenen.
Ancient Ink
In september 1991 ontdekten twee toeristen de overblijfselen van de Iceman, genesteld in een gletsjer in de Italiaanse Alpen. Sindsdien hebben onderzoekers de Iceman grondig geanalyseerd om een beeld te schetsen van hoe het leven was aan het begin van de Bronstijd, zo’n 5.300 jaar geleden. We weten nu dat hij leed aan een aantal degeneratieve kwalen en uiteindelijk stierf aan een pijlwond in de schouder. Zijn eigenaardige horizontale lijntatoeages zijn echter nog steeds een formidabel raadsel om op te lossen.
Eerste studies stelden aanvankelijk zo’n 49 tot 57 tatoeages vast, uiteindelijk oplopend tot 59. De aantallen varieerden in de tijd omdat zijn tatoeages moeilijk te zien zijn. Ten eerste is de man 5300 jaar oud, dus zijn huid is begrijpelijkerwijs verweerd en gebruind. Bovendien werden zijn tatoeages waarschijnlijk aangebracht door de bovenste laag van de huid door te prikken en er houtskool in te wrijven. Donkere, oude huid en zwarte inkt bieden niet veel contrast.
Om het contrast te verhogen, gebruikten onderzoekers in de meest recente studie een multispectrale beeldvormingstechniek die kleurverschillen op de huid detecteerde – zelfs in het niet-zichtbare bereik. Dit verhoogde het contrast op het lichaam van de Iceman, en onthulde een reeks borsttatoeages die niet eerder waren gezien, wat het uiteindelijke totaal op 61 tatoeages bracht. Ze publiceerden hun bevindingen deze week in het Journal of Cultural Heritage.
What Does Your Tattoo Mean, Bro?
De 61 tatoeages van Iceman zijn onderverdeeld in 19 verschillende groepen. Elke groep van tatoeages is gewoon een set van horizontale of verticale lijnen. Men denkt dat de tatoeages een therapeutisch of diagnostisch doel dienden voor de Iceman, omdat de tatoeagegroepen zich meestal groeperen rond de onderrug en de gewrichten – plaatsen waar Iceman leed aan gewrichts- en ruggengraatdegeneratie.
De tatoeages kunnen de locaties voor acupunctuurbehandelingen hebben afgebakend, of misschien waren de tatoeages wel de behandeling. Bij de meest recente tatoeage-inventarisatie zagen onderzoekers echter een tatoeagecluster op de borst van Iceman waar geen tekenen van een kwaal te vinden waren. Dit nieuw ontdekte cluster zou de heersende theorieën over het doel van de tatoeages van de Iceman in twijfel kunnen trekken. Maar onderzoekers wezen er al snel op dat hij ook aan andere gezondheidsproblemen kan hebben geleden die pijn in de borststreek veroorzaakten, maar die niet in de overblijfselen zijn opgetekend.
Uiteindelijk zouden al deze theorieën er helemaal naast kunnen zitten en de tatoeages symbool staan voor iets heel anders. Maar het samenstellen van een definitieve inventaris van de lichaamskunst van de Iceman geeft toekomstige onderzoekers een stevige basis om van uit te gaan.
En het geeft ook een nieuwe catalogus van ontwerpen voor would-be tekenaars, mummie-stijl.