Microbioloog Karim Nayernia van het North East England Stem Cell Institute heeft zojuist een stap gezet in de richting van het overbodig maken van mannen. Door stamcellen uit het beenmerg van mannen onder te dompelen in een cocktail van chemicaliën die de omgeving van de testikels nabootsen, hebben Nayernia en zijn team de stamcellen in onrijp sperma veranderd. Dit experiment is de eerste keer dat niet-reproductief menselijk weefsel in geslachtscellen is getransformeerd. Als de cellen kunnen worden gekweekt tot rijpe zaadcellen, zou de techniek mannen zonder functionerend sperma, of zelfs testikels, in staat stellen kinderen te verwekken.

Opmerking van de redacteur: Deze studie uit 2007 werd in 2009 ingetrokken. We volgden het onderwerp op in 2020 om te zien waar het onderzoek was gebleven. Lees het nieuwe verhaal: Hoe dicht zijn we bij het maken van baby’s uit beenmerg?

Nayernia zegt dat de techniek vrouwen in staat zou kunnen stellen een biologisch kind te krijgen met twee moeders en zonder vader. Hun nakomelingen zouden echter altijd dochters zijn, omdat sperma gemaakt van een vrouwelijke cel altijd een X- in plaats van een Y-chromosoom zou dragen. Nog vreemder is dat een vrouw sperma uit haar beenmerg zou kunnen gebruiken om haar eigen eicellen te bevruchten.

Nayernia’s werk heeft al de wenkbrauwen van een paar ethici doen fronsen. En sommige wetenschappers betwijfelen of Nayernia’s gemanipuleerde sperma ooit functioneel genoeg zal zijn om met succes een eicel te insemineren. Renee Reijo Pera, bioloog aan het Institute for Stem Cell Biology and Regenerative Medicine van Stanford, wijst erop dat eerdere pogingen om nakomelingen te creëren met sperma van embryonale stamcellen resulteerden in kortlevende muizenpups die ofwel reuzen ofwel dwergen waren. Nayernia zegt dat het mogelijk is dat het transplanteren van zijn onrijpe spermacellen in menselijke testikels ze functioneel zou kunnen maken – maar hij wacht op toestemming voor dat experiment van de ethische raad van zijn instituut.