Vorige maand interviewde The Cut een vrouw die ons vertelde dat ze halverwege haar twintigste de diagnose psychopaat had gekregen. Voorafgaand aan het interview gaf Craig Neumann, een professor in de klinische psychologie aan de Universiteit van Noord-Texas die het grootste deel van zijn onderzoek heeft gericht op de psychopathische persoonlijkheid en haar kenmerken, enige achtergrond over het langdurige, uitgebreide proces dat voorafgaat aan het stellen van de diagnose psychopathie, en het bleek overeen te komen met wat de geïnterviewde vrouw beschreef.

In het algemeen definieert Neumann psychopathie als “een pathologische persoonlijkheidsstijl die interpersoonlijk bedrieglijk is, affectief koud, gedragsmatig roekeloos, en vaak openlijk antisociaal.” (Hij was er ook behoorlijk op gebrand dat echte psychopaten “gemene klootzakken” zijn, wat niet strookt met mijn 40 minuten durende telefooninterview met een psychopaat). Psychopathie is een schaal die gemeten wordt volgens de PCL-R, die 40 psychopathische trekken opsomt. De meeste mensen scoren tussen 1 en 3.

Waar mijn onderwerp precies valt op die schaal, weet ik niet, en het lijkt waarschijnlijk dat ze aan de lagere kant (of hoger functionerende kant) van het spectrum zit – vooral omdat ze in een 19-jarige relatie zit, wat volgens Neumann hoogst ongebruikelijk is voor wat hij ziet als de psychopathische persoonlijkheid. (Wat wel gebruikelijk is, is dat mensen naar hun exen verwijzen als “psychopaten”, en hun grieven uitvoerig opsommen op sites als Psychopath Free en Love Fraud.)

Hieronder interviewde ik de man met wie ze een relatie heeft – met wie ze me in contact bracht – die ook anoniem zal blijven.

Hoe hebben u en uw partner elkaar ontmoet?
We ontmoetten elkaar vele, vele manen geleden. … Het was via een wederzijdse vriend, die ons nu 19 jaar geleden aan elkaar voorstelde.

Wat trok u in eerste instantie in haar aan?
Ze was opvallend. Ze was een mooie vrouw. Ik had haar eerder gezien, en zij had mij blijkbaar gezien en vroeg onze wederzijdse vriend wie ik was, en hij stelde ons aan elkaar voor.

Hoe lang duurde het voordat je merkte dat er iets anders aan haar persoonlijkheid was?
Ik heb de neiging om mensen veel te bestuderen en veel te lezen – acties, reacties, dat soort dingen. Er was iets anders aan haar, maar als je een relatie aangaat, heb je altijd je ogen wijd open en probeer je zoveel mogelijk in je op te nemen, maar tegelijkertijd is alles een beetje wazig. Het duurde een tijdje voordat ik meer tekenen begon te zien.

Wat voor soort dingen merkte je op?
Eerlijk gezegd was het gewoon dat haar reacties op dingen atypisch waren, als je dat zo zou noemen.

Toen zij en ik praatten, karakteriseerde zij haar reactie op dingen als dat als iemand haar iets verontrustends of verdrietigs vertelde, ze dat waarschijnlijk gewoon als een klinisch feit zou ontvangen. Waren er dingen die u met haar deelde en waarbij u een meer emotionele reactie verwachtte?
Ik praat sowieso meer klinisch in gesprekken, dus als ze in natura reageerde, was het moeilijk om het verschil te zien – of ze op dezelfde manier reageerde als ik, of dat het deel uitmaakte van haar aard.

Het klinkt alsof het misschien niet zo merkbaar is in intellectuele gesprekken, maar meer in emotionele, reactieve gesprekken.
Absoluut correct.

Deel van de reden dat ik dit wil doen, en wat ik haar vertelde, is dat het vrij gemakkelijk is om websites te vinden vol met mensen die hun exen als psychopaten beschrijven, en ik vroeg me af wat jouw kijk daarop was.
Juist – ze reageerden niet op de manier waarop iemand dat wilde. Het is een heleboel verkeerde informatie. Als mensen een gebroken hart krijgen, of erg teleurgesteld zijn in iemands reactie op iets, hebben ze de neiging om die persoon te willen beschuldigen. Hollywood heeft hard gewerkt om de perfecte slechterik te creëren, en dat is een psychopaat. Het is interessant om te zien hoe dat de laatste jaren opduikt – als iemands ex iets deed wat hij niet leuk vindt, is dat omdat hij een psychopaat is. Nee, ze deden gewoon iets dat pijn deed. Heeft iemand ooit iets beledigends over haar diagnose gezegd waar jij bij was? Er was wel iemand – in een situatie waar ik niet op in zal gaan – die zei dat ze in een mortuarium moest gaan werken, omdat ze ergens niet emotioneel op reageerde. Ze waren erg overstuur.

Voel je je defensief of beschermend tegenover haar in dat soort situaties?
Ze is een heel, heel slimme vrouw, en ze kan zichzelf wel redden. Gelukkig zijn we persoonlijk nog niet in een situatie beland waarin ze fysiek wordt bedreigd vanwege haar verschil, en als het op een verbaal gesprek aankomt, is ze meer dan capabel om zichzelf te redden.

Ze kreeg de diagnose nadat jullie elkaar hadden ontmoet, toch?
Dat klopt.

Hoe reageerde u op dat nieuws?
Ik nam haar mee naar die afspraak. Dus toen we de diagnose kregen, was ik zo van, ‘Ja. Oké. Dat klinkt logisch.’

Waarom heb je haar naar die afspraak gebracht?
Daar kan ik eigenlijk niet op ingaan. Het spijt me. Is het eerlijk om te zeggen dat jullie er samen over gepraat hebben?
Daar kan ik niet echt op ingaan. Ik kan u vertellen wat mijn houding was, maar daar kan ik niet echt op ingaan, omdat het aanvankelijk met iets anders te maken had.

Was het iets waarbij het achteraf een opluchting was, of een geruststelling dat dat het juiste was geweest om te doen?
Na de afspraak voelde het meer alsof het ons wat antwoorden gaf. Het gaf ons wat snelle antwoorden en hielp ons beter te begrijpen waar wij stonden, waar zij stond, en op de lange termijn, hoe het nu verder moest.

Weet u nog hoe ver in uw relatie dit was?
Waarschijnlijk in de eerste vier jaar van onze relatie.

Wat voor elk stel denk ik een uitprobeerlijke, leerzame tijd is om te leren hoe de ander werkt. Toen u die informatie eenmaal had, had u toen het gevoel dat u conflicten makkelijker kon oplossen?
Persoonlijk heb ik nooit twee relaties gehad die hetzelfde waren. Je leest, voorspelt en handelt/reageert, en dat is wat jullie beiden gelukkig maakt. Er is hier echt geen verschil door een diagnose. Ze is gewoon een beetje moeilijker te lezen, of te worden gelezen door, dan de meeste mensen.

Ik zei hetzelfde tegen haar, maar het klinkt echt alsof jullie hebben de meest gezonde, attente, en zeer communicatieve relatie, die ik denk dat is zo buiten de gemeenschappelijke veronderstelling van een relatie als deze.
Beiden zijn we erg zeker in wie we zijn, en tegelijkertijd houden we allebei van intellectuele bezigheden. Met of zonder haar diagnose, het maakt het makkelijk voor ons om gesprekken te voeren. Ik ben een mensen kijker. Ik let op hun gewoonten, hun reacties, en kijk ook naar X-factoren in hun persoonlijkheid – zijn ze getrouwd, hebben ze kinderen, willen ze uitgaan, en op basis daarvan kun je meestal hun daden voorspellen. Ik kan dit met haar delen, en zij doet hetzelfde. Het is een geweldig hulpmiddel voor onze relatie. We zijn in staat om aantekeningen te vergelijken en van elkaar te leren. We groeien er allebei van. Het werkt al 19 jaar.

Herinnert u zich voorbeelden van hoe u uw manier van denken of reageren aan haar moest uitleggen? Zijn er hulpmiddelen die je hebt gevonden, of een manier die je hebt geleerd om haar over jou te leren, en vice versa?
Het gaat terug naar die basis mensen-kijken hulpmiddelen. Als ik iets heb gedaan wat haar van streek heeft gemaakt, is ze meer dan bereid om brutaal eerlijk te zijn, omdat ze zo is, en me te vertellen dat ik iets verkeerd heb gedaan. Bij kinderen wordt dat soort eerlijkheid bewonderd, en sommige mensen zijn jaloers dat ze zo brutaal eerlijk kunnen zijn. Maar als het een volwassene is die het doet, is er angst. Ik vind dat een beetje vreemd.

Denk je dat je een dikkere huid hebt gekregen door haar?
Ik denk eigenlijk niet dat dat iets heeft bijgesteld. Ik was niet op zoek naar iemand die de hele tijd extreem emotioneel tegen me zou zijn. Ik was nooit op zoek naar een drama queen. Als je denkt aan wat het is dat je zoekt in een significante andere, je over het algemeen praten over iemand om mee te praten, iemand om je dag door te brengen met, iemand om te praten over je dag met, iemand om plaatsen te gaan met en genieten van het leven. Nooit in dat is er “Ik wil iemand die gaat huilen om de daling van een hoed, of boos op me zonder reden. “

Ik bedoel, ik weet niet of iemand wil om te gaan met dat soort emoties, maar hoe zit het met de meer positieve, liefdevolle kant? Hoe laat ze je die liefde zien, als het haar niet van nature overkomt?
In elke relatie hebben precies dezelfde gevoelens die je hebt in de eerste twee jaar van een relatie – die waanzinnige, intense drang – altijd de neiging om te veranderen na een paar jaar. Ze veranderen in het leggen van je leven met elkaar. Ze worden alledaagser, logischer. Het is weten dat deze persoon van dit item houdt, dus weet je wat ik ga doen? Een gloednieuwe kwam uit, ik ga het voor hen kopen. Het gaat erom de persoon te leren kennen en te weten wat hij leuk vindt, waar hij van binnen duizelig van wordt, en die dingen in gedachten te houden, en ze soms willekeurig te presenteren. Niet eens een verjaardag of een feestdag, gewoon omdat. Door die persoon in gedachten te houden laat je zien dat hij of zij echt belangrijk voor je is. De meeste relaties evolueren uiteindelijk naar een punt waar het gevoel niet meer hetzelfde is, en meer van dag tot dag is. En voor haar om in staat te zijn om op die manier te reageren op mij, op een routine basis, is fantastisch.

Zijn er mensen in je leven, die je eerst kende, die weten over haar diagnose?
Het is een zeer kleine kring van vrienden. Heel, heel weinig mensen weten van de diagnose. Dat is met opzet zo opgebouwd.

Weet iemand in uw familie het?
Een, ja.

Vindt u dat het hebben van die mensen die de situatie kennen, nuttig voor u is, als u ruzie hebt of zo?
Ik heb eigenlijk niet de neiging om uit te reiken voor steun voor . Dat doe ik echt niet.

Maar er was duidelijk iets dat u dwong om de diagnose met hen te delen. Wat was dat?
Dat is moeilijk te beantwoorden, eerlijk gezegd. Ik denk dat het soms gewoon een manier is waarop het ter sprake komt in een gesprek in die kleine kring. Ik ben altijd innemend geweest – ik ken veel mensen, ik heb veel kennissen, maar toch heb ik een heel kleine kring van mensen die ik als vrienden beschouw en die ik echt vertrouw. Zij was altijd al gelijkaardig, en de diagnose viel daarmee op zijn plaats. Verder dan dat is het niet gegroeid, en in feite is die kring een beetje kleiner geworden. De enige keer dat het ter sprake komt is als iemand denkt dat ze vreemd reageerde op iets, en dan is het van, “Hallo, weet je nog?” en dan is het van, “Oh, ja, ik snap het.”

Heeft iemand ooit slecht gereageerd op het feit dat je haar diagnose met hen deelde? Nee. Dat probleem heb ik eigenlijk nog nooit gehad. Dat verbaast me, want het woord ‘psychopaat’ en ‘iemand waar ik bang voor moet zijn’ zijn zo direct met elkaar verbonden.
Dat is helaas Hollywood. Ik neem het ze niet kwalijk – ze moeten geld verdienen, wat betekent dat ze verhalen moeten schrijven, wat betekent dat ze een slechterik moeten hebben. Ze hebben de ultieme boeman gevonden in iemand die naast je kan zitten, en geen emoties of gevoelens heeft. De manier waarop ze psychopathie afschilderen is dat ze geen emoties of gevoelens hebben en je liever vermoorden dan je aan te kijken. Het helpt hen 80 karakters te schrijven voor hun verhalen en films waar je de slechterik bent. Ik geef ze geen ongelijk, het maakt het makkelijk. Maar het schetst een heel slecht beeld van psychopathie in het algemeen.

Toen ik sprak met een expert op het gebied van psychopathie, Craig Neumann, leerde ik dat de criteria voor diagnose voor psychopathie vrij smal zijn, en veel van de mensen waarvoor we de term zouden gebruiken voldoen daar niet aan.
Het is waar. We hebben veel programma’s gezien waarin van een van de personages wordt gezegd dat hij een psychopaat is, maar als we er naar beginnen te kijken, blijkt het personage absoluut geen psychopaat te zijn. Die persoon is te emotioneel geladen – intense liefde, intense haat jegens iets. Als ze je achtervolgen uit haat, of iets dergelijks, zijn ze geen psychopaat.

Is kijken naar slecht geportretteerde psychopaten voor de lol en superioriteit jouw versie van mij, een Minnesotan, kijken naar slechte Hollywood Minnesotan accenten?
Geschuldig. Dit is onze versie van hetzelfde. We zijn daar erg schuldig aan, inclusief recentelijk Seven Psychopaths, de film. Het was grappig, het was fantastisch, maar op dat, nee. Het was een erg leuke film.

Voel je je, los van je relatie, gemotiveerd om mensen te onderwijzen over hoe psychopathie er echt uitziet?
Dit interview gaat over het bevorderen van bewustzijn, en mensen laten weten dat je niet bang hoeft te zijn voor iemand die dit soort diagnose heeft. Het is daden over woorden. Dat is een veel voorkomende eigenschap die je ziet bij mensen met zo’n diagnose – let op hun daden. Ik heb haar sociale interacties zien hebben en we hebben met mensen gesproken op webfora, die een geweldig hulpmiddel zijn, en we hebben ons gerealiseerd dat er een aantal mensen zijn die elke dag kleine dingen doen die psychopathisch zijn… Maar er is een sociaal contract. Mensen die we online hebben ontmoet en die waarschijnlijk psychopaten zijn, zullen het hebben over het oprapen van een item dat van de plank is gevallen in de supermarkt en het op de juiste plaats terugzetten. Ze weten niet waarom ze het doen, maar het gaat automatisch. Dus zelfs psychopaten zijn niet immuun voor culturele normen en invloeden. Ze zijn daar niet immuun voor. Ze zijn net zo verantwoordelijk voor dat soort acties als ieder ander.

Is er iets dat je wilt toevoegen?
Ze is een geweldige partner in mijn leven geweest. Dat is al 19 jaar. Het is niet dat de eerste vijf geweldig waren, het is in mijn hele leven, ze is een geweldige partner geweest. De diagnose heeft helemaal geen nadelen gehad.