Het azen op de onwetenden is een favoriete bezigheid van religieuze charlatans. De technologie heeft het werk van de oplichters vergemakkelijkt, maar het heeft het ook gemakkelijker gemaakt om ze te ontmaskeren. Dat is het lot van “gebedsgenezer” en televangelist Peter Popoff, zoals deze PBS video laat zien. Zichzelf noemend als een moderne profeet, reisde Popoff door het land om zijn publiek te misleiden voor persoonlijk gewin voor een bedrag van 4 miljoen dollar per jaar – totdat James Randi licht op de list wierp.

Popoff plaatste regelmatig een elektronische zendontvanger in zijn oor, waardoor leidende informatie van zijn eigen vrouw backstage werd gepijpt. Hun methodes werden onthuld op Johnny Carson in mei 1986. Het optreden was voorbij. Popoff ging het jaar daarop failliet. PBS NOVA nam het verhaal op in hun programma “Secrets of the Psychics” dat in 1991 werd uitgezonden.

Het is misschien niet verrassend dat de televangelisatie van gebedsgenezing bijna uitsluitend het werk is van Amerikaanse evangelicals, waar oplichters als Popoff hun bediening kunnen bouwen op een fundament van charlatanisme en eenvoudige salontrucs. Vroeger waren ze in een dozijn, maar er zijn er nu genoeg ontmaskerd dat zelfs de meest goedgelovige onderdanige geneigd is om twee keer na te denken. Dat heeft Popoff echter niet tegengehouden, die aan het eind van de jaren ’90 weer begon, dit keer met het aanbieden van zijn listen aan Afro-Amerikaanse gemeenten.

Dat hij niet in staat is de zieken te genezen is nog maar het begin. Het is ook niet alleen het geldelijke verlies dat geleden wordt door hen die wanhopig op zoek zijn naar een genezing voor hun kwalen. Talrijke studies zijn verricht naar religieuze gemeenschappen die op geloof gebaseerde “hulp” verkiezen boven goede medische zorg. Het zijn de kinderen die vaak de gevolgen van deze beslissingen dragen.

Eén studie vond dat “wanneer ouders gebedsgenezing gebruiken in plaats van medische zorg, veel kinderen zijn gestorven waarvan anders verwacht zou zijn dat ze zouden leven.” Vergelijkbare resultaten zijn gevonden bij volwassenen, waar vermijdbare sterfgevallen onevenredig veel voorkomen bij geloofsgemeenschappen die de medische wetenschap mijden.

Popoffs routine leidt naïeve maar onschuldige mensen ertoe te geloven dat gebed en rijke TV-persoonlijkheden kunnen doen wat de moderne geneeskunde niet kan, en op basis van dat geloof beslissingen voor zichzelf en anderen te nemen. Ja, het zijn oplichters. Maar ze dragen ook indirect bij aan vermijdbare sterfgevallen. Zoals wijlen Christopher Hitchens ooit opmerkte: “Ik vind het jammer dat er geen hel voor hem is om naar toe te gaan.”

Als je meer Randi wilt, hier is een clip uit de jaren ’80 van hem debunking op televisie de lepel-buigende “helderziende” Uri Geller. Let op Barbara Walters’ blik van teleurstelling. Ze wilde dolgraag in magie geloven.