Snopes zou echter zonder geld kunnen komen te zitten. Het bedrijf, dat inkomsten genereert via advertenties, zegt dat alle fondsen sinds april zijn ingehouden door zijn reclamepartner, het in San Diego gevestigde internetmediabedrijf Proper Media. De zaak is verder gecompliceerd omdat Proper Media’s CEO Christopher Richmond en president Drew Schoentrup samen een belang van 40 procent hebben in Snopes moederbedrijf, Bardav, Inc.

Nu zijn de bedrijven verwikkeld in een omstreden strijd over wie de populaire site en zijn financiën bestuurt, met het San Diego Superior Court van Californië dat de uitkomst zal bepalen.

“We lopen het gevaar dat we de activiteiten moeten staken,” zei David Mikkelson, Snopes medeoprichter en CEO .

Opgericht in 2003, was Bardav, Inc. de joint venture van Mikkelson en zijn toenmalige vrouw Barbara Mikkelson, die elk één aandeel en 50 procent van het bedrijf bezaten. Het echtpaar scheidde in 2015. In juli van 2016 verkocht Barbara haar belang voor 3,6 miljoen dollar aan de vijf directeuren van Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green en Tyler Dunn.

Barbara’s belang, volgens kruisklachten, was verdeeld in fractionele aandelen, waarbij Richmond en Schoentrup elk een belang van 20 procent in Bardav hadden; en Miller, Green en Dunn hadden elk 3.

Vóór de verkoop had Bardav echter Proper Media gecontracteerd om alle advertentiediensten op Snopes.com te verzorgen, waarbij de bedrijven overeenkwamen om de inkomsten uit advertenties op de site te delen. Volgens de overeenkomst in de juridische documenten had Snopes recht op een basisvergoeding van 85 000 USD per maand, plus 50 % van de netto-inkomsten boven 85 000 USD. Proper Media kreeg de resterende 50 procent van de inkomsten boven 85.000 dollar.

Het contract is echter onderworpen aan een opzeggingsclausule, en Mikkelson, die nog steeds 50 procent van Bardav bezit, heeft in maart geprobeerd de overeenkomst te beëindigen met een opzegtermijn van 60 dagen.

“(Proper Media beweert) dat ik het contract niet kan beëindigen omdat het de goedkeuring vereist van (Bardav’s) raad van bestuur,” zei Mikkelson in een telefonisch interview. “Ik ben de enige directeur. Barbara was de andere directeur, en zij trad af toen ze haar aandeel verkocht. … Er zijn nu een of meer vacatures in ons bestuur.”

Proper Media countert dat Schoentrup ook een bestuurslid is.

In mei heeft Proper Media in San Diego een rechtszaak aangespannen tegen Bardav en Mikkelson. In de aanklacht wordt onder meer beweerd dat Mikkelson heeft geprobeerd om door samenzwering een controlerend belang in het bedrijf te krijgen, heeft geprobeerd om Proper Media te blokkeren van zijn aandeel in de bedrijfswinsten en bedrijfsfondsen heeft misbruikt voor persoonlijke uitgaven. Het mediabedrijf, dat ook eigenaar is van TVtropes.org en advertenties verkoopt namens uitgevers, probeert ook Mikkelson te laten verwijderen als directeur van het bedrijf.

Bardav en Mikkelson hebben in juni een tegenaanklacht ingediend, waarin zij aanvoeren dat Proper Media Snopes niet zijn deel van de advertentie-inkomsten heeft betaald sinds Mikkelson probeerde het advertentiecontract te beëindigen.

Moties van zowel de eisers als de gedaagden zijn gepland om te worden gehoord op 4 augustus, maar de tijd is van essentieel belang voor Snopes, dat meer dan $ 100.000 per maand nodig heeft om de activiteiten te beheren. De rechtbank kende Bardav onlangs een eenmalige betaling van 100.000 dollar toe van Proper Media, maar de fondsen zijn niet genoeg om de kosten van de site en de juridische kosten te dekken, aldus Snopes.

Maandag ging Snopes publiek met zijn financiële benarde situatie en vroeg lezers via e-mail en een bericht op de website om 500.000 dollar in donaties om de site overeind te houden.

“Ons juridisch team vecht hard voor ons, maar omdat we van alle inkomsten zijn afgesneden, zien we ons geconfronteerd met het vooruitzicht dat we geen financiële middelen hebben om de site te blijven exploiteren en ons personeel te betalen (om nog maar te zwijgen van onze juridische kosten) in de tussentijd,” zei Snopes in een bericht dat op zijn website werd gepubliceerd.

Intussen vroeg Proper Media’s advocaat Karl Kronenberger in een verklaring per e-mail aan de media om “een eigen fact-check uit te voeren van het pleidooi voor fondsenwerving dat vandaag op Snopes.com is geplaatst. … Het bericht van vandaag bevestigt alleen de beweringen van Proper Media dat de heer Mikkelson de bankrekeningen van het bedrijf heeft leeggehaald en niet in staat is om Snopes winstgevend te laten werken zonder de expertise en het management van Proper Media.”

Documenten van de rechtbank bevatten een aantal wulpse aantijgingen van Proper Media, Bardav en Green, die nu voor Snopes werkt en een tegenzaak aanspant tegen Proper Media. De zaak draait echter om de eigendomsstructuur van Bardav.

Beide partijen beweren dat Bardav een S-vennootschap is, wat betekent dat het bedrijf bedrijfsinkomsten, verliezen, aftrekposten en kredieten kan doorgeven aan aandeelhouders voor federale belastingdoeleinden, waardoor dubbele belasting op bedrijfsinkomsten wordt voorkomen. Om het belastingvoordeel te krijgen, kan de organisatie alleen aandeelhouders hebben die individuen zijn, geen bedrijven.

Proper Media stelt dat de vijf individuen die een eigendomsbelang in Bardav kregen verkocht, het eigendom op zich namen “ten voordele van Proper Media”, wat betekent dat Bardav in theorie een S-bedrijf kan blijven. Dat zou Proper Media ook de economische eigenaar van 50 procent van het bedrijf maken, waardoor het op gelijke voet met Mikkelson zou staan.

Bardav beweert daarentegen dat elk van de vijf aandeelhouders individuele eigendomsaanspraken heeft, in tegenstelling tot een gezamenlijke macht.

Wie heeft gelijk?

“De vraag gaat draaien om de verkoopdocumenten tussen de (ex)-vrouw en de individuen,” zei Michael Chasalow, een USC-professor in de rechten, en een expert in vennootschapsrecht en governance. “Heeft (Barbara) vijf stukken van het ene aandeel verkocht of geprobeerd te verkopen of heeft ze één stuk aan vijf mensen verkocht?”

Als het laatste waar is, zou de verkoop aan vijf mensen betekenen dat de helft van Bardav eigendom is van een partnerschap, en is Bardav niet langer een S-vennootschap. De partners zouden collectieve rechten hebben op het belang van 50 procent, zei Chasalow. Dat zou de claim van Proper Media schijnbaar ten goede komen, zij het dat de fiscale status verandert.

Als Barbara Mikkelson echter haar enkele aandeel in vijf, fractionele stukken zou verkopen, dan zouden er zes eigenaren zijn, waarbij elke eigenaar individuele rechten op de aandelen zou behouden.

Aannemelijk is dat, als de rechter oordeelt dat er zes eigenaren zijn, en geen twee, dat in het voordeel van de verdediging zou zijn, omdat Proper Media-aanklagers Richmond en Schoentrup dan een minderheidsbelang zouden overhouden.

Ongeacht de juridische uitkomst, houden de lezers van Snopes voorlopig het licht aan. Vanaf 20.55 uur PT bedroegen de campagnedonaties in totaal 404.444 dollar.

De zaak van Proper Media tegen Snopes gaat naar de rechtbank op 4 augustus voor een hoorzitting over twee moties. Proper Media zal aanvoeren dat Mikkelson ongeschikt is om te dienen als directeur van het bedrijf. Bardav zal de vrijgave vragen van de advertentie-inkomsten die sinds april zijn opgebouwd.

[email protected] (619) 293-1840 Twitter: @jbruin