Waarom worden mensen eigenlijk willekeurig gekozen om in een jury te zetelen? Zou het niet beter zijn om juristen te laten beslissen over belangrijke rechtszaken, en niet een dozijn willekeurige onbekenden? Wie heeft dit systeem eigenlijk bedacht?

Het antwoord op die laatste vraag, zoals op de meeste, zijn de oude Grieken. In de baanbrekende Atheense democratie die in 507 v. Chr. tot stand kwam, werden alle rechtszaken rechtstreeks door het volk beslist. Enorme jury’s van 500 mensen of meer werden elke dag geselecteerd uit een pool van ruwweg 40.000 volwassen mannelijke burgers om te oordelen over alles van moordzaken tot burenruzies.

De Magna Carta, geschreven in 1215, bevatte uitdrukkelijk het recht van elke vrije man op bescherming tegen straf zonder “het wettige oordeel van zijn gelijken”. De 18e-eeuwse grondleggers van de grondwet van de Verenigde Staten waren van mening dat een proces door een onpartijdige jury tot de voornaamste rechten van een vrije samenleving behoorde. In feite verzekeren de Vijfde, Zesde en Zevende Amendementen van de Grondwet het recht op een jury in zowel straf- als civiele zaken.

Heden ten dage stelt de federale wet van de V.S. dat jury’s “willekeurig moeten worden gekozen uit een eerlijke dwarsdoorsnede van de gemeenschap … waarin de rechtbank bijeenkomt.” Vandaar de door de computer geselecteerde namen uit een lijst van geregistreerde kiezers en chauffeurs met een rijbewijs. De wet stelt verder dat “alle burgers de gelegenheid zullen hebben om in aanmerking te komen voor de dienst … en verplicht zullen zijn om als jurylid te dienen wanneer ze daartoe worden opgeroepen”.

Deze twee componenten van het Amerikaanse jurysysteem – willekeur en verplichte dienst – zorgen er samen voor dat een jury een representatieve steekproef is van de gemeenschap, ongeacht ras, geslacht, politieke voorkeur of het vermogen om onder de jurydienst uit te komen.

Opgeroepen worden voor de jurydienst betekent niet dat je in een echte zaak zult zitten. In feite is de kans groot dat u dezelfde dag wordt ontslagen en naar huis wordt gestuurd met uw vrijkaart voor een jaar.

Wanneer een proces een jury vereist, worden aspirant-juryleden binnengebracht en vragen gesteld door advocaten van beide partijen in een proces genaamd voir dire . Uit een grote groep aspirant-juryleden die elke dag worden opgeroepen, worden er slechts zes tot twaalf gekozen voor de procesfase van straf- of civiele zaken en maximaal 23 voor een grote jury. De advocaten van beide partijen kunnen zonder opgaaf van reden een aantal kandidaat-juryleden afwijzen. Dit wordt een “peremptory challenge” genoemd, en het toegestane aantal varieert van drie tot 20 per partij, afhankelijk van het type zaak. Aangezien er ook enkele plaatsvervangers nodig zijn voor de jurybox, moet u over een grote pool van potentiële juryleden beschikken om 12 mensen en twee plaatsvervangers te kunnen plaatsen. Dat is een van de redenen waarom jury’s vaak worden opgeroepen. Een andere reden is dat u in een gebied woont met een hoog percentage no-shows. Dat betekent dat de rechtbank veel meer mensen kan vragen om te verschijnen dan ze nodig heeft.

Is er een manier om uw kansen te verlagen om te worden opgeroepen voor juryplicht of geselecteerd voor een daadwerkelijke rechtszaak? Lees meer op de volgende pagina.