(CNN) Hondeneigenaars zijn zich al lang bewust van het fenomeen puppy hondenogen — een simpele blik van een hond kan zelfs het hardste mensenhart verzachten.

Onderzoekers denken dat daar een reden voor is — honden ontwikkelen nieuwe spieren rond de ogen om de band met hun tweebenige vrienden te helpen versterken.

Experts in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten die de anatomie en het gedrag van honden en wolven bestudeerden, ontdekten dat de spiersamenstelling van hondengezichten is veranderd, waardoor ze “beter kunnen communiceren met mensen.”

Onderzoekers ontleedden honden- en wolvenhoofden en ontdekten dat de gezichtsspieranatomie van beide dieren bijna identiek was — met uitzondering van een wenkbrauwspier, die alleen bij honden wordt gevonden en die hen in staat stelt hun wenkbrauwen “intens” op te trekken.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), ontdekte dat de innerlijke wenkbrauw optrekkende beweging de ogen van de honden “groter doet lijken, meer zuigelingachtig en ook lijkt op een beweging die mensen produceren wanneer ze verdrietig zijn.”

Dit roept een “verzorgende” reactie op bij mensen, vertelde Juliane Kaminski, een vergelijkend psycholoog aan de Universiteit van Portsmouth in het Verenigd Koninkrijk en de eerste auteur van de studie, aan CNN.

“De bevindingen suggereren dat expressieve wenkbrauwen bij honden een resultaat kunnen zijn van de onbewuste voorkeuren van mensen die de selectie tijdens domesticatie hebben beïnvloed. Wanneer honden de beweging maken, lijkt het een sterk verlangen bij mensen op te wekken om voor hen te zorgen,” zei ze in een verklaring.

Dit zou de honden die hun wenkbrauwen meer bewogen een “selectievoordeel” geven ten opzichte van anderen, waardoor de eigenschap in volgende generaties wordt versterkt.

De onderzoekers bestudeerden ook het gedrag van honden en wolven en ontdekten dat wanneer ze gedurende intervallen van twee minuten aan een persoon werden blootgesteld, honden hun binnenste wenkbrauwen meer en met een hogere intensiteit optrokken dan wolven.

“Onze bevindingen tonen aan hoe belangrijk gezichten kunnen zijn in het vangen van onze aandacht, en hoe krachtig gezichtsuitdrukking kan zijn in sociale interactie,” de co-auteur van de studie, evolutionair psycholoog Bridget Waller, zei in een verklaring.

Deskundigen geloven dat het onderzoek erop wijst dat de gezichtsverandering is opgetreden in de loop van duizenden jaren van domesticatie.

Hoofdanatoom Anne Burrows van de Duquesne University in de Amerikaanse stad Pittsburgh, een andere van de co-auteurs van het artikel, zei: “Om te bepalen of deze wenkbrauwbeweging een gevolg is van evolutie, vergeleken we de gezichtsanatomie en het gedrag van deze twee soorten en ontdekten dat de spier die de wenkbrauwlift bij honden mogelijk maakt, bij wolven een schaars, onregelmatig cluster van vezels was.”

“De opgetrokken binnenwenkbrauwbeweging bij honden wordt aangedreven door een spier die niet consequent bestaat in hun dichtst levende verwant, de wolf. Dit is een opvallend verschil voor soorten die slechts 33.000 jaar geleden van elkaar gescheiden zijn en we denken dat de opmerkelijk snelle veranderingen in de gezichtsspieren direct in verband kunnen worden gebracht met de verbeterde sociale interactie van honden met mensen.”

Eerdere studies hebben aangetoond dat honden positieve en negatieve menselijke emoties kunnen onderscheiden.