Chase Elliott behaalt eerste plaats in Championship 4 met overwinning in Martinsville
Chase Elliott boekte zondag een indrukwekkende overwinning van 6,577 seconden op Ryan Blaney tijdens de Xfinity 500 op Martinsville Speedway – waarmee hij een plaats in de seizoensfinale van de NASCAR Cup Series Championship 4 voor volgende week verdiende.
Even dramatisch was een mislukte laatste ronde pass voor positie die de reguliere seizoenskampioen en negen-racewinnaar Kevin Harvick elimineerde van doorgang naar die laatste ronde. Harvick moest 2019 seriekampioen Kyle Busch passeren voor één positie – één punt – om door te kunnen gaan naar de titelrace van volgende week en in plaats daarvan crashten de auto’s na het maken van contact. Harvick eindigde als 17e, acht punten verwijderd van een play-off ligplaats.
Met zijn overwinning sluit Elliott, 24, van Hendrick Motorsports, zich aan bij Team Penske’s Joey Logano, die doorschoof naar de titelrace met een overwinning twee weken geleden op Kansas. Joe Gibbs Racing’s Denny Hamlin, een winnaar van zeven races, racete zich een weg naar de Championship 4 met een 11e plaats in Martinsville, en Logano’s Team Penske teamgenoot Brad Keselowski, die zondag als vierde eindigde, was de laatste coureur die een kampioenschapskans verdiende.
GERELATEERD: Race results | Shop for winner gear
“Just so proud,” zei Elliott, die op de zesde plaats in het kampioenschap stond, 25 punten onder de cutoff-lijn bij het ingaan van de race en zich in een must-win positie bevond om zijn eerste kans op NASCAR’s meest prestigieuze kampioenschap te verdienen.
“Om in zo’n hoek gedrukt te worden en vanavond te moeten winnen, ik heb het gevoel dat dat is wat we de afgelopen vier of vijf jaar hebben gemist. Om te presteren als we geen keuze hebben. En om dat vanavond te doen, ik kon me geen betere avond wensen. Het is gewoon onwerkelijk.”
Elliott, die een race-best 236 van de 500 ronden leidde, nam de leiding voorgoed met 43 ronden te gaan na het passeren van Martin Truex Jr., die dacht dat hij een los wiel had. Truex, die ook moest winnen om door te gaan naar de Championship 4 voor het vierde achtereenvolgende jaar, verpleegde zijn auto in plaats daarvan naar huis op de 22e plaats.
Na het nemen van de leiding, Elliott was in staat om weg te rijden van het veld en Team Penske teamgenoten Blaney, Logano en Keselowski, die respectievelijk tweede, derde en vierde eindigden. Play-off rijders Kurt Busch en Alex Bowman – die beiden een overwinning nodig hadden om door te gaan – eindigden als vijfde en zesde, gevolgd door Harvick’s Stewart-Haas Racing teamgenoten Aric Almirola en Clint Bowyer. Matt DiBenedetto rondde de top 10 af.
Ultimately, acht punten scheidden Keselowski van Harvick na de geblokte vlag, maar het was een lange, gespannen dag van wiskunde en motivatie voor beide voormalige seriekampioenen. Als Harvick in staat was geweest om die laatste ronde voorbij Busch te trekken, zou hij in plaats van Keselowski voor een titel strijden.
Harvick had vroeg in de race een band die het begaf, waardoor hij een groene vlag pitstop moest maken en twee ronden verloor, waardoor hij in inhaalmodus op het half-mile Martinsville-baan was.
“Zeker met de manier waarop we hier in het verleden hebben geracet,” zei Harvick, die erkende dat hij en zijn No. 4 Stewart-Haas Racing Ford team verwachtten dat de Martinsville race een uitdaging zou worden.
“Iedereen bleef daar strijden en ik probeerde als laatste poging tegen de deur van de 18 aan te rijden en spinde hem daar, dus sorry om hem in het midden te zetten in een poging om een punt te winnen. Geen geweldige drie weken. Het ging niet zoals wij wilden. We vochten voor alles wat we hadden en het kwam net te kort. “
GerelATEERD: Kevin Harvick geëlimineerd uit play-off-veld
Hamlin, die zijn tweede opeenvolgende Championship 4-optreden zal maken, zei zo opgewonden als hij was om de titelronde te halen, hij voelde zich nog steeds slecht dat na een seizoen zoals Harvick had, hij uiteindelijk niet in aanmerking zou komen voor het kampioenschap. De twee wonnen 15 van de 35 races.
“Ik voel me slecht voor Kevin, ze verdienen waarschijnlijk een beetje beter dan dat, het is gewoon het formaat, denk ik, het is gewoon drie races en alles wat je doet voor acht innings maakt niet uit als je niet een geweldige negende inning hebt,” zei Hamlin.
De Season Finale 500 op de one-mile Phoenix Raceway vindt volgende week zondag plaats om 3 p.m. ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
Note: Post-race inspectie in de NASCAR Cup Series garage is voltooid. Er waren geen problemen bij het uit elkaar halen. De No. 18 had een moer die niet goed vastzat.