De Zevenjarige Oorlog (1756-1763) was een wereldwijd conflict dat zich over vijf continenten uitstrekte, hoewel het in Amerika bekend stond als de “French and Indian War”. Na jaren van schermutselingen tussen Engeland en Frankrijk in Noord-Amerika verklaarde Engeland in 1756 officieel de oorlog aan Frankrijk, het begin van wat Winston Churchill later “de eerste wereldoorlog” noemde. Terwijl de Fransen, Britten en Spanjaarden streden om de koloniën in de Nieuwe Wereld, nam Frederik de Grote van Pruisen het op tegen Oostenrijk, Frankrijk, Rusland en Zweden. De zevenjarige oorlog eindigde met twee verdragen. Het Verdrag van Hubertusburg kende Silezië toe aan Pruisen en versterkte de macht van Frederik de Grote. Het Verdrag van Parijs tussen Frankrijk, Spanje en Groot-Brittannië trok de koloniale lijnen grotendeels in het voordeel van de Britten, een uitkomst die de Fransen later zou beïnvloeden om tussenbeide te komen in de oorlog voor de Amerikaanse Onafhankelijkheid.
De Franse en Indiaanse Oorlog
Tegen de jaren 1750 hadden de Fransen Canada en de Grote Meren grotendeels opgeëist, terwijl Groot-Brittannië vasthield aan hun 13 koloniën aan de oostkust. Het grensgebied rond de bovenste Ohio River Valley werd al snel een brandhaard van strijd tussen Britse, Franse en inheemse Amerikaanse strijdkrachten, waarbij de Europeanen er op gebrand waren om het gebied te vestigen boven hun rivalen. De eerste gewapende conflicten verliepen niet goed voor Engeland; de Fransen bouwden Fort Duquesne en versloegen, samen met hun Indiaanse bondgenoten, herhaaldelijk de Britten.
De oorlog werd officieel ontketend toen de 22-jarige George Washington door de gouverneur van Virginia als gezant naar de Fransen werd gestuurd om hen te waarschuwen weg te blijven uit het gebied rond het huidige Pittsburgh. De Fransen weigerden en op de terugweg van zijn mislukte missie raakten Washingtons mannen verwikkeld in een schermutseling met een Frans kampement, waarbij de Franse vaandrig Joseph Coulon de Jumonville sneuvelde. Washington vreesde terecht represailles en gaf opdracht tot de bouw van het Fort Necessity, met de toepasselijke naam. De Slag om Fort Necessity op 3 juli 1754 (ook bekend als de Slag om Great Meadows) resulteerde in de eerste en enige overgave van generaal Washington… en in een wereldoorlog.
Washington zou spoedig in nederlaag worden gevolgd door Generaal Edward Braddock en Gouverneur William Shirley van Massachusetts, die er beiden niet in slaagden de Fransen te stoppen. In 1756 besloot William Pitt van Groot-Brittannië het over een andere boeg te gooien en begon met de strategische financiering van het Pruisische leger, dat het opnam tegen Frankrijk en zijn bondgenoten. Pitt vergoedde ook de koloniën voor het oprichten van legers om de Fransen in Noord-Amerika terug te slaan.
Britse overwinning in de Franse en Indiaanse oorlog
Pitt’s zet werkte. De eerste Britse overwinning bij Louisburg in juli van 1758 deed de verslapte geesten van het leger herleven. Al snel veroverden zij Fort Frontenac op de Fransen en in september 1758 veroverde generaal John Forbes Fort Duquesne en herbouwde er een Brits fort voor in de plaats, Fort Pitt genaamd, ter ere van William Pitt. Van daaruit trokken Britse troepen op naar Quebec, waar ze de Franse troepen versloegen in de Slag om Quebec (ook bekend als de Slag op de Vlakten van Abraham) in september 1759. Montreal viel in september van het volgende jaar.
De Britten onder George III vochten niet alleen om grondgebied in Amerika; ze waren tegelijkertijd betrokken bij zeeslagen die de macht van de Britse marine op de proef stelden. De Fransen moesten een poging tot invasie van Groot-Brittannië schrappen na het verliezen van de Slag bij Lagos en de Slag bij de Baai van Quiberon in 1759. Naast de overwinningen in Canada versloeg Groot-Brittannië de Franse troepen in Guadeloupe, Martinique, Havana, Manilla, West-Afrika en India, waarbij op 16 januari 1761 Pondicherry van de Fransen werd veroverd.
Het Verdrag van Parijs
Het Verdrag van Parijs werd op 10 februari 1763 ondertekend en maakte officieel een einde aan de Frans-Indiaanse Oorlog. De Britten kregen Canada, Louisiana en Florida (dit laatste van Spanje), waarmee de Europese rivalen werden uitgeschakeld en Noord-Amerika werd opengesteld voor expansie naar het Westen.
Het Verdrag van Parijs gaf ook Pondicherry terug aan Frankrijk, en gaf hen waardevolle koloniën in West-Indië en Senegal terug. De Britse overwinning in de Frans-Indische Oorlog bezorgde Engeland de reputatie van wereldmacht met een sterke zeemacht, een reputatie die zij zouden gebruiken om hun imperium over de hele wereld verder uit te bouwen. Het Franse verlies zou hen later inspireren om de kant van de Amerikaanse patriotten te kiezen tegen de Britten tijdens de Revolutionaire Oorlog.
LEES MEER: 10 Dingen die je misschien niet weet over de Franse en Indiaanse Oorlog
De Zevenjarige Oorlog in Europa
De Zevenjarige Oorlog ging verder waar de Oostenrijkse Successieoorlog in 1748 ophield: met een toenemende mate van vijandigheid tussen Pruisen, geleid door Frederik de Grote, en Rusland. Het Verdrag van Aix-La-Chapelle, oftewel het Verdrag van Aken, had Silezië van Oostenrijk afgenomen en aan Pruisen gegeven, waardoor Rusland zich zorgen begon te maken over de groeiende invloed van Frederik in de regio. Frederik, van zijn kant, verwelkomde een nieuwe oorlog waarin hij nog meer grondgebied kon veroveren. Nu de spanningen tussen de grootmachten toenemen, verandert het Europese systeem van bondgenootschappen in wat bekend is geworden als de “diplomatieke revolutie”: Rusland sloot zich al snel aan bij Frankrijk en Oostenrijk tegen Groot-Brittannië, Pruisen en Saksen.
Frederick deed de eerste zet en gaf het startschot voor de oorlog in Europa toen hij in augustus 1756 Saksen binnenviel en al snel Leipzig en Dresden innam voordat hij verder ging om Bohemen aan te vallen. Na een mislukte belegering van Praag in mei 1757 behaalde hij vroege overwinningen bij Rossbach op 5 november 1757, toen Pruisische troepen Frankrijk en Oostenrijk versloegen, en opnieuw bij de Slag bij Leuthen op 5 december 1757, toen de Pruisen de Oostenrijkers overwonnen. In Leuthen begon Frederik minder te vertrouwen op zwaardvechten en meer op vuurkracht om de geavanceerde wapens van zijn tegenstanders bij te houden.
De vijanden van Pruisen zouden spoedig terugslaan: Russische en Oostenrijkse troepen bezetten Berlijn, de toenmalige Pruisische hoofdstad, in oktober 1760. De Russen en Oostenrijkers trokken zich terug toen Pruisische versterkingen arriveerden om voor hun hoofdstad te vechten.
Pruisen was aan de winnende hand, maar tegen hoge kosten. Er was een wonder voor nodig – het “Wonder van het Huis Brandenburg” – om de oorlog te beëindigen. Dat wonder geschiedde toen Rusland zich in 1762 uit de oorlog terugtrok na de dood van zijn leidster, tsarina Elizabeth, en de troonsbestijging van haar neef, tsaar Peter III.
Het Verdrag van Hubertusburg
Het Verdrag van Hubertusburg (ook bekend als de Vrede van Hubertusburg) tussen Oostenrijk, Pruisen en Saksen werd vijf dagen na het Verdrag van Parijs op 15 februari 1763 getekend. Aartshertog Jozef van Oostenrijk werd benoemd tot Heilige Roomse Keizer en Silezië en Glatz werden aan Pruisen gegeven, waardoor de macht en invloed van Frederik de Grote en Pruisen nog groter werden.