A Reforma Protestante foi um movimento religioso ocorrido na Europa Ocidental durante o século XVI que resultou numa divisão do cristianismo entre católicos romanos e protestantes. Este movimento “criou uma divisão Norte-Sul na Europa, onde geralmente os países do Norte se tornaram protestantes, enquanto os países do Sul permaneceram católicos”
A Reforma produziu dois ramos principais do protestantismo; um foi as igrejas evangélicas luteranas, que seguiram os ensinamentos de Martinho Lutero, e o outro as igrejas reformadas, que seguiram as idéias de João Calvino e Huldrych Zwingli. Destes ramos cresceram três seitas principais, a tradição luterana, assim como as tradições continental reformada e anglicana, as duas últimas seguindo a fé reformada (calvinista). Luteranos e Cristãos Reformados tinham visões diferentes sobre o imaginário religioso.
Martin Lutero na Alemanha permitiu e encorajou a exibição de uma gama restrita de imagens religiosas nas igrejas, vendo a Igreja Evangélica Luterana como uma continuação da “antiga igreja apostólica”. O uso de imagens foi uma das questões em que Lutero se opôs fortemente ao mais radical Andreas Karlstadt. Por alguns anos foram produzidos na Alemanha retábulos luteranos como a Última Ceia pelos mais jovens Cranach, especialmente pelo amigo de Lutero Lucas Cranach, para substituir os católicos, muitas vezes contendo retratos de líderes reformadores como os apóstolos ou outros protagonistas, mas mantendo a representação tradicional de Jesus. Como tal, “o culto luterano tornou-se uma coreografia ritual complexa, ambientada no interior de uma igreja ricamente mobiliada”. Os luteranos continuaram o uso do crucifixo ao destacar sua alta visão da Teologia da Cruz. As histórias cresceram das imagens “indestrutíveis” de Lutero, que tinham sobrevivido aos incêndios, por intervenção divina. Assim, para os luteranos, “a Reforma renovou em vez de remover a imagem religiosa”
Por outro lado, houve uma onda de iconoclastia, ou seja, a destruição da imagem religiosa. Isso começou muito cedo na Reforma, quando os estudantes de Erfurt destruíram um altar de madeira no convento franciscano, em dezembro de 1521. Mais tarde, o Cristianismo Reformado mostrou constante hostilidade às imagens religiosas, como a idolatria, especialmente a escultura e as grandes pinturas. As ilustrações e gravuras de livros eram mais aceitáveis, porque eram menores e mais privadas. Os líderes reformados, especialmente Huldrych Zwingli e John Calvin, eliminaram ativamente as imagens das igrejas dentro do controle de seus seguidores, e consideraram a grande maioria das imagens religiosas como idólatras. Os primeiros calvinistas suspeitavam até de retratos do clero; Christopher Hales (em breve um dos exilados marianos) tentou mandar-lhe retratos de seis divinos de Zurique, e sentiu necessidade de explicar seus motivos em uma carta de 1550: “Isto não se faz …. com o objectivo de fazer de vós ídolos; eles são desejados pelas razões que mencionei, e não por uma questão de honra ou veneração”.
A destruição foi muitas vezes extremamente divisória e traumática dentro das comunidades, uma manifestação física inconfundível, muitas vezes imposta de cima, que não podia ser ignorada. Foi apenas por esta razão que os reformadores favoreceram um único golpe dramático, e muitos atos prematuros nesta linha aumentaram acentuadamente a hostilidade subseqüente entre católicos e calvinistas nas comunidades – pois foi geralmente ao nível da cidade, vila ou vila que tais ações ocorreram, exceto na Inglaterra e na Escócia.
Mas os reformadores muitas vezes se sentiram impelidos por fortes convicções pessoais, como mostra o caso de Frau Göldli, sobre o qual Zwingli foi solicitado a aconselhar. Ela era uma senhora suíça que uma vez havia prometido a São Apolinário que se ela se recuperasse de uma doença doaria uma imagem da santa a um convento local, o que ela fez. Mais tarde ela se tornou protestante, e sentindo que devia reverter o que agora via como uma ação errada, foi à igreja do convento, retirou a estátua e a queimou. Processada por blasfêmia, pagou uma pequena multa sem reclamar, mas recusou-se terminantemente a pagar a soma adicional que o tribunal ordenou que fosse paga ao convento para substituir a estátua, pondo-a em risco de graves penalidades. A carta de Zwingli aconselhou a tentar pagar às freiras uma soma maior, na condição de não substituírem a estátua, mas o resultado final é desconhecido. No final de sua vida, depois de mostras iconoclastas de força se tornaram uma característica das primeiras fases das Guerras da Religião Francesa, até mesmo Calvino se alarmou e as criticou, percebendo que elas haviam se tornado contraproducentes.
Subjetos proeminentes na arte católica além de Jesus e eventos na Bíblia, tais como Maria e os santos foram dados muito menos ênfase ou desaprovados na teologia protestante. Como resultado, em grande parte do norte da Europa, a Igreja praticamente deixou de encomendar arte figurativa, colocando o ditado de conteúdo inteiramente nas mãos dos artistas e dos consumidores leigos. O calvinismo chegou mesmo a opor-se à arte funerária não-religiosa, como a heráldica e as efígies amadas dos ricos da Renascença. Onde havia arte religiosa, imagens icônicas de Cristo e cenas da Paixão tornaram-se menos freqüentes, assim como retratos dos santos e do clero. Cenas narrativas da Bíblia, especialmente como ilustrações e gravuras de livros e, mais tarde, representações moralistas da vida moderna foram preferidas. Ambos os cranachs pintaram cenas alegóricas que expunham doutrinas luteranas, em particular uma série sobre Lei e Evangelho. Daniel Hisgen, pintor rococó alemão do século XVIII em Upper Hesse, especializou-se em ciclos de pinturas bíblicas decorando a frente do parapeito da galeria em igrejas luteranas com uma galeria superior, uma posição menos proeminente que satisfazia os escrúpulos luteranos. Caixas de órgão de madeira também eram frequentemente pintadas com cenas semelhantes às das igrejas católicas.
Os luteranos defenderam fortemente sua arte sagrada existente de uma nova onda de iconoclastia calvinista-sobre-luterana na segunda metade do século, enquanto governantes calvinistas ou autoridades municipais tentavam impor sua vontade às populações luteranas na “Segunda Reforma” de cerca de 1560-1619. Contra os reformados, os luteranos exclamaram: “Vocês calvinistas negros, dão permissão para esmagar as nossas imagens e cortar as nossas cruzes; nós vamos esmagar-vos a vós e aos vossos padres calvinistas em troca”. O Beeldenstorm, uma grande e muito desordenada onda de destruição da máfia calvinista de imagens católicas e acessórios da igreja que se espalhou pelos Países Baixos no verão de 1566, foi o maior surto deste tipo, com repercussões políticas drásticas. Esta campanha de iconoclastia calvinista “provocou motins reactivos de multidões luteranas” na Alemanha e “antagonizou os vizinhos ortodoxos orientais” na região do Báltico. Padrões similares às ações alemãs, mas com o acréscimo de incentivo e às vezes financiamento do governo nacional, foram vistos na Inglaterra anglicana na Guerra Civil inglesa e na Commonwealth inglesa no século seguinte, quando mais danos foram feitos à arte nas igrejas paroquiais medievais do que durante a Reforma Inglesa.
Uma grande diferença teológica entre Protestantismo e Catolicismo é a questão da transubstanciação, ou a transformação literal da hóstia da Comunhão e do vinho no corpo e sangue de Cristo, embora tanto Luteranos como Cristãos Reformados afirmassem a presença real de Cristo na Eucaristia, o primeiro como uma união sacramental e o segundo como uma presença pneumática. As igrejas protestantes que não participavam do iconoclasmo eram muitas vezes selecionadas como cenas de retábulos, representando a Última Ceia. Isto ajudou os adoradores a recordar sua teologia por trás da Eucaristia, ao contrário das igrejas católicas, que muitas vezes escolhiam cenas de crucificação para seus retábulos para lembrar aos adoradores que o sacrifício de Cristo e o sacrifício da Missa eram um e o mesmo, através da transformação literal da Eucaristia.
A Reforma Protestante também capitalizou a popularidade da gravura no norte da Europa. A gravura permitiu que as imagens fossem produzidas em massa e amplamente disponíveis ao público a baixo custo. Isto permitiu a disponibilidade generalizada de imagens visualmente persuasivas. A igreja protestante foi, portanto, capaz, como a Igreja Católica vinha fazendo desde o início do século XV, de levar sua teologia ao povo, e a educação religiosa foi trazida da igreja para as casas do povo comum, formando assim uma ligação direta entre os adoradores e o divino.
Tinha também uma violenta guerra de propaganda travada em parte com gravuras populares de ambos os lados; estas eram muitas vezes caricaturas altamente caluniosas do outro lado e suas doutrinas. No lado protestante, retratos dos principais reformadores eram populares, e suas semelhanças às vezes representavam os apóstolos e outras figuras em cenas bíblicas, como a Última Ceia.