La pala di Cranach il Vecchio a Wittenberg. Una prima opera luterana che raffigura i principali riformatori come apostoli nell’Ultima Cena.

Pala d’altare nella Cattedrale di San Martino, Utrecht, attaccata dai calvinisti nella Beeldenstorm del 1566. Questo retablo è tornato visibile dopo che il restauro del 1919 ha rimosso il falso muro posto davanti ad esso.

La Riforma Protestante fu un movimento religioso che si verificò in Europa occidentale durante il XVI secolo che portò ad una divisione nel cristianesimo tra cattolici romani e protestanti. Questo movimento “creò una divisione nord-sud in Europa, dove generalmente i paesi del nord divennero protestanti, mentre i paesi del sud rimasero cattolici.”

La Riforma produsse due rami principali del protestantesimo; uno era quello delle chiese evangeliche luterane, che seguiva gli insegnamenti di Martin Lutero, e l’altro le chiese riformate, che seguivano le idee di Giovanni Calvino e Huldrych Zwingli. Da questi rami crebbero tre sette principali, la tradizione luterana, così come le tradizioni riformata continentale e anglicana, le ultime due seguendo la fede riformata (calvinista). I luterani e i cristiani riformati avevano opinioni diverse riguardo alle immagini religiose.

Martino Lutero in Germania permise e incoraggiò l’esposizione di una gamma limitata di immagini religiose nelle chiese, vedendo la Chiesa Evangelica Luterana come una continuazione della “antica chiesa apostolica”. L’uso delle immagini fu una delle questioni in cui Lutero si oppose fortemente al più radicale Andreas Karlstadt. Per alcuni anni furono prodotte in Germania pale d’altare luterane come l’Ultima Cena del più giovane Cranach, soprattutto dall’amico di Lutero Lucas Cranach, per sostituire quelle cattoliche, spesso contenenti ritratti dei principali riformatori come gli apostoli o altri protagonisti, ma mantenendo la tradizionale raffigurazione di Gesù. Come tale, “il culto luterano divenne una complessa coreografia rituale ambientata in un interno di chiesa riccamente arredato”. I luterani continuarono l’uso del crocifisso in quanto evidenziava la loro alta visione della Teologia della Croce. Si svilupparono storie di immagini “indistruttibili” di Lutero, che erano sopravvissute agli incendi, per intervento divino. Così, per i luterani, “la Riforma rinnovò piuttosto che rimuovere l’immagine religiosa”

D’altra parte, ci fu un’ondata di iconoclastia, o la distruzione delle immagini religiose. Questo iniziò molto presto nella Riforma, quando gli studenti di Erfurt distrussero un altare di legno nel convento francescano nel dicembre 1521. Più tardi, il cristianesimo riformato mostrò una consistente ostilità alle immagini religiose, come idolatria, specialmente la scultura e i grandi dipinti. Le illustrazioni dei libri e le stampe erano più accettabili, perché erano più piccole e più private. I leader riformati, specialmente Huldrych Zwingli e Giovanni Calvino, eliminarono attivamente le immagini dalle chiese sotto il controllo dei loro seguaci, e considerarono la grande maggioranza delle immagini religiose come idolatriche. I primi calvinisti erano persino sospettosi dei ritratti del clero; Christopher Hales (che presto sarebbe stato uno degli esuli mariani) cercò di farsi mandare da Zurigo i ritratti di sei divini, e sentì il bisogno di spiegare le sue ragioni in una lettera del 1550: “questo non si fa …. per farvi degli idoli; sono desiderati per le ragioni che ho menzionato, e non per onore o venerazione”.

La distruzione era spesso estremamente divisiva e traumatica all’interno delle comunità, una manifestazione fisica inequivocabile, spesso imposta dall’alto, che non poteva essere ignorata. Fu proprio per questa ragione che i riformatori favorirono un singolo colpo drammatico, e molti atti prematuri in questa linea aumentarono bruscamente l’ostilità successiva tra cattolici e calvinisti nelle comunità – poiché era generalmente a livello di città, paese o villaggio che tali azioni si verificavano, tranne che in Inghilterra e Scozia.

Ma i riformatori si sentivano spesso spinti da forti convinzioni personali, come dimostra il caso di Frau Göldli, sul quale fu chiesto consiglio a Zwingli. Era una signora svizzera che una volta aveva fatto una promessa a Sant’Apollinare che se fosse guarita da una malattia avrebbe donato un’immagine del santo a un convento locale, cosa che fece. Più tardi diventò protestante, e sentendo di dover annullare ciò che ora vedeva come un’azione sbagliata, andò alla chiesa del convento, rimosse la statua e la bruciò. Accusata di blasfemia, pagò una piccola multa senza protestare, ma rifiutò categoricamente di pagare la somma aggiuntiva che il tribunale ordinò di versare al convento per sostituire la statua, mettendola a rischio di gravi sanzioni. La lettera di Zwingli consigliava di provare a pagare alle suore una somma maggiore a condizione che non sostituissero la statua, ma l’esito finale è sconosciuto. Alla fine della sua vita, dopo che le dimostrazioni di forza iconoclaste divennero una caratteristica delle prime fasi delle guerre di religione francesi, anche Calvino si allarmò e le criticò, rendendosi conto che erano diventate controproducenti.

I dipinti di Daniel Hisgen sono soprattutto cicli sui parapetti delle gallerie delle chiese luterane. Qui si può vedere la Creazione (a sinistra) fino all’Annunciazione.

Soggetti prominenti nell’arte cattolica diversi da Gesù e dagli eventi della Bibbia, come Maria e i santi, erano dati molto meno risalto o disapprovati nella teologia protestante. Di conseguenza, in gran parte dell’Europa settentrionale, la Chiesa cessò virtualmente di commissionare arte figurativa, mettendo il dettato del contenuto interamente nelle mani degli artisti e dei consumatori laici. Il calvinismo si oppose persino all’arte funeraria non religiosa, come l’araldica e le effigi amate dai ricchi del Rinascimento. Dove c’era arte religiosa, le immagini iconiche di Cristo e le scene della Passione divennero meno frequenti, così come i ritratti dei santi e del clero. Le scene narrative della Bibbia, specialmente come illustrazioni di libri e stampe, e, più tardi, le rappresentazioni moralistiche della vita moderna furono preferite. Entrambi i Cranachs dipinsero scene allegoriche che esponevano le dottrine luterane, in particolare una serie sulla Legge e il Vangelo. Daniel Hisgen, un pittore rococò tedesco del XVIII secolo nell’Assia Superiore, si specializzò in cicli di dipinti biblici che decoravano la parte anteriore del parapetto della galleria nelle chiese luterane con una galleria superiore, una posizione meno prominente che soddisfava gli scrupoli luterani. Anche le casse d’organo in legno erano spesso dipinte con scene simili a quelle delle chiese cattoliche.

I luterani difesero con forza la loro arte sacra esistente da una nuova ondata di iconoclastia calvinista contro luterana nella seconda metà del secolo, quando i governanti calvinisti o le autorità cittadine tentarono di imporre la loro volontà alle popolazioni luterane nella “seconda riforma” del 1560-1619 circa. Contro i riformati, i luterani esclamavano: “Tu, calvinista nero, dai il permesso di spaccare le nostre immagini e tagliare le nostre croci; noi in cambio spaccheremo te e i tuoi preti calvinisti”. La Beeldenstorm, una grande e molto disordinata ondata di distruzione da parte della folla calvinista delle immagini cattoliche e degli arredi sacri che si diffuse nei Paesi Bassi nell’estate del 1566 fu la più grande epidemia di questo tipo, con drastiche ripercussioni politiche. Questa campagna di iconoclastia calvinista “provocò rivolte reattive da parte di folle luterane” in Germania e “inimicò i vicini ortodossi orientali” nella regione baltica. Modelli simili alle azioni tedesche, ma con l’aggiunta dell’incoraggiamento e talvolta del finanziamento da parte del governo nazionale, furono visti nell’Inghilterra anglicana durante la guerra civile inglese e il Commonwealth inglese nel secolo successivo, quando furono fatti più danni all’arte nelle chiese parrocchiali medievali che durante la Riforma inglese.

Una grande differenza teologica tra il protestantesimo e il cattolicesimo è la questione della transustanziazione, o la trasformazione letterale dell’ostia e del vino della Comunione nel corpo e nel sangue di Cristo, sebbene sia i luterani che i riformati affermassero la presenza reale di Cristo nell’Eucaristia, i primi come unione sacramentale e i secondi come presenza pneumatica. Le chiese protestanti che non partecipavano all’iconoclastia spesso sceglievano come pale d’altare scene raffiguranti l’Ultima Cena. Questo aiutava i fedeli a ricordare la loro teologia dietro l’Eucaristia, al contrario delle chiese cattoliche, che spesso sceglievano scene di crocifissione per le loro pale d’altare per ricordare ai fedeli che il sacrificio di Cristo e il sacrificio della Messa erano la stessa cosa, attraverso la trasformazione letterale dell’Eucaristia.

La Riforma protestante capitalizzò anche la popolarità della stampa nell’Europa del nord. La stampa permetteva alle immagini di essere prodotte in massa e ampiamente disponibili al pubblico a basso costo. Questo permise la diffusa disponibilità di immagini visivamente persuasive. La chiesa protestante fu quindi in grado, come la chiesa cattolica aveva fatto dall’inizio del XV secolo, di portare la sua teologia al popolo, e l’educazione religiosa fu portata dalla chiesa nelle case della gente comune, formando così un legame diretto tra i fedeli e il divino.

C’era anche una violenta guerra di propaganda combattuta in parte con stampe popolari da entrambe le parti; queste erano spesso caricature altamente scurrili dell’altra parte e delle sue dottrine. Da parte protestante, i ritratti dei principali riformatori erano popolari, e le loro sembianze a volte rappresentavano gli apostoli e altre figure in scene bibliche come l’Ultima Cena.