Metade dos corais da Grande Barreira de Corais morreram nos últimos 25 anos, disseram os cientistas na quarta-feira, alertando que as mudanças climáticas estão destruindo irreversivelmente o ecossistema subaquático. Um estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society encontrou uma taxa alarmante de declínio em todos os tamanhos de corais desde meados dos anos 90 no vasto recife ao largo da costa nordeste da Austrália, que é reconhecido como Património Mundial.

As espécies maiores, como os corais ramificados e em forma de mesa, foram as mais afectadas – quase desaparecendo do extremo norte do recife.

“Eles normalmente estão esgotados por (até) 80 ou 90 por cento em comparação com 25 anos atrás”, disse à AFP o co-autor do relatório e professor da Universidade James Cook Terry Hughes.

“Eles fazem os recantos dos quais os peixes e outras criaturas dependem, então perder grandes corais tridimensionais muda o ecossistema mais amplo.”

Além de seu inestimável valor natural, científico e ambiental, o recife de 2.300 km de comprimento valia cerca de 4 bilhões de dólares por ano em receitas turísticas para a economia australiana antes da pandemia do coronavírus.

O recife corre o risco de perder seu cobiçado status de Patrimônio Mundial por causa do aquecimento dos oceanos – alimentado pelas mudanças climáticas – prejudicando sua saúde.

Alterações na temperatura dos oceanos estressam os corais saudáveis, fazendo-os expelir as algas que vivem nos seus tecidos, drenando-as das suas cores vibrantes num processo conhecido como branqueamento.

Os eventos de branqueamento em massa em 2016 e 2017 levaram o governo a rebaixar as perspectivas a longo prazo do maior organismo vivo do mundo para “muito pobre”.

O branqueamento de massa foi visto pela primeira vez no recife em 1998 – na época, o ano mais quente de que há registo – mas à medida que as temperaturas continuam a aumentar a sua frequência tem aumentado, diminuindo o recife e tornando-o mais difícil de recuperar.

“Uma população vibrante de corais tem milhões de corais pequenos, bebês, assim como muitos grandes – as mães grandes que produzem a maior parte das larvas”, disse o autor principal do estudo, Andy Dietzel, também da Universidade James Cook.

“Sua resiliência está comprometida em comparação com o passado, porque há menos bebês, e menos adultos reprodutores grandes.”

No topo do aquecimento oceânico a longo prazo e branqueamento associado, o recife tem sido golpeado por vários ciclones e dois surtos de estrelas-do-mar de coroa de espinhos, que comem o coral, desde 1995.

Quando as estrelas-do-mar ocorrem em pequeno número, elas são consideradas parte do ecossistema natural, mas quando um grande surto acontece, elas podem rapidamente destruir partes do recife.

Embora quatro eventos de branqueamento em massa até 2017 tenham sido cobertos pelas últimas pesquisas, os danos às espécies de corais causados pelo branqueamento no início de 2020 ainda não foram avaliados.

Foi o branqueamento mais difundido em registro, impactando faixas do sul do recife pela primeira vez.

Hughes disse que os cientistas esperavam que os corais continuassem morrendo a menos que as nações cumprissem o compromisso do Acordo de Paris de manter o aumento da temperatura média global abaixo de 2 graus Celsius (3.6 graus Fahrenheit) acima dos níveis pré-industriais.

“Leva cerca de uma década para uma recuperação de meia-década para as espécies de crescimento mais rápido, de modo que as chances de conseguirmos décadas entre os futuros sexto, sétimo e oitavo eventos de branqueamento é próximo de zero porque as temperaturas são porque estão subindo e subindo e subindo”, disse ele.

Se as temperaturas se estabilizarem no final deste século sob a meta de Paris, espera-se que os corais sejam capazes de remontar e reconstruir seus números.

Even então, Hughes disse, “não pensamos que eles se reconstruam na mistura de espécies que conhecemos historicamente”.

Se a subida chega a 3 ou 4 graus Celsius, “esquece”, disse ele.

“A trajectória está a mudar muito, muito rapidamente – estamos chocados e surpreendidos com a rapidez com que estas mudanças estão a acontecer – e há mais mudanças pela frente”.