Cuando la gente piensa en los edificios de Manhattan, lo más probable es que piense en rascacielos grandes y descarados que se elevan sobre las nubes para que los turistas se maravillen.

Pero el distrito también alberga la más modesta Dyckman Farmhouse, una casa de tablones blancos construida en 1765. Es la granja más antigua de la ciudad, y justo al lado de la calle 204 en Inwood, fue el hogar del granjero holandés William Dyckman, su familia y sus esclavos.

Ahora se conoce como el Museo de la Granja Dyckman y, desde este otoño hasta el próximo, honra una historia olvidada en una exposición llamada Unspoken Voices: Honoring the Legacy of Black America.

Presenta las obras de arte de tres artistas locales, todas ellas mujeres, que responden al legado de la granja y a su pasado con la esclavitud. Es una forma de contar historias no contadas, dice Meredith Horsford, directora ejecutiva del museo.

«Aunque seamos un sitio histórico, relacionamos la historia con nuestro presente, y esa conexión es imprescindible para hablar de la raza», dijo Horsford. «Puede ser incómodo, pero aún así es necesario».

La esclavitud, dice Horsford, es un tema por el que los visitantes del museo sienten curiosidad, pero son cautelosos. «Piensan, oh, estamos en el norte, eso no era un problema aquí», dice. «Desde mi punto de vista, trabajar con los artistas en torno a esto es una forma de iniciar la conversación, es un tema del que suele ser difícil hablar».

La exposición, financiada parcialmente a través de la Upper Manhattan Empowerment Zone, todo comenzó cuando Horsford hizo una convocatoria de artistas. Cada artista decidió entonces dar un enfoque diferente al tema de la esclavitud, desvelando las capas de la historia. «Las personas que han sido esclavizadas han sido retratadas así, pero no dicen mucho más», dijo.

En la granja Dyckman, había aproximadamente siete personas esclavizadas viviendo en la casa, poco después de su construcción. Los registros muestran que Francis Cudjoe era un hombre esclavizado que luego sería liberado en 1809, y otros conocidos sólo por sus nombres de pila; Will, Gilbert, Harey y Blossum. Una mujer negra libre llamada Hannah, que era descendiente liberada de esclavos, trabajaba como cocinera de la casa.

También había un cementerio de esclavos en las cercanías, conocido como Inwood Slave Burial Ground, en el que había más de 30 familias de esclavos (hoy en día, es un aparcamiento para una escuela en la calle 212).

«Queríamos dar voz a la gente y asegurarnos de que se entendiera que estamos hablando de individuos polifacéticos, personas que tienen sus propias vidas y familias cuando fueron puestos en estas horribles situaciones», añade Horsford. «Nunca queremos decir: ‘estas personas eran sólo esclavos’, porque la historia tiene mucho más que eso».

En la exposición, la artista Gwendolyn Black ha creado figuras de tamaño natural, que representan a algunos de los antiguos habitantes de la granja. Una de ellas representa a Hannah, la cocinera, que se encuentra en la cocina familiar como forma de celebrar el legado y las raíces de la cocina afroamericana.

«Quería figuras en 3D, para que la gente pueda sentirlas y verlas, y nosotros, las generaciones actuales, somos humanos», dijo Black. «Eso es algo que no se sentía antes. Cada una de ellas tiene fantásticas historias que compartir, así que quería asegurarme de que su historia fuera recordada».

Black creó estas figuras a partir de maniquíes de 1,5 metros de altura, máscaras inspiradas en la fabricación de máscaras africanas y cada una de ellas con ropa de época diseñada por Wilma Ann Sealy, que utilizó guinga vintage, percal, encaje y botones de la época para cada traje.De fondo, la canción Like Leaves zumba por toda la granja, coescrita por Emme Kemp y Milton Polsky, dedicada al antiguo esclavo Henry Box Brown, e interpretada aquí por Black y Kemp.

«Debemos aprender de la historia; lo bueno, lo malo y lo feo, para que nosotros, como sociedad, podamos seguir dando pasos para erradicar el racismo sistémico y garantizar que todo el mundo pueda sentirse libre, ser libre para disfrutar de la vida», dijo Black. «No sólo gente selecta»

Mientras tanto, la artista Rachel Sydlowski utiliza la primera planta de la casa para una instalación artística que permite a los visitantes echar un vistazo a la historia a través de la luz ultravioleta. Sus obras se extienden por la chimenea del «salón delantero», una sala de ocio en la que se prohibía la entrada a los esclavos. El follaje serigrafiado sobre papel continúa detrás del escritorio y delante de un reloj de pie.

La sala está iluminada por una luz ultravioleta y cuenta con dos velas ersatz reactivas a la luz ultravioleta, que los visitantes pueden utilizar como fuente de luz para buscar imágenes ocultas a través del follaje. Se ilumina información «relacionada con la vida de los esclavos escondida por toda la sala», dijo Sydlowski. «Estas imágenes no son visibles bajo las condiciones de la iluminación normal, y este desvelamiento de la información se asemeja al acto de investigación de las historias perdidas».

La obra de Sydlowski está acompañada de ropa ceremonial hecha por Marquise Foster, «creada específicamente para los que fueron esclavizados», dijo. «El salón se transforma en un espacio para reconocer sus vidas y contribuciones; seleccioné esta habitación porque me pareció la más poderosa de la casa de campo, un lugar para la ceremonia y el ajuste de cuentas».

Captura una batalla continua. «La ciudad de Nueva York estaba dividida, con respecto a la esclavitud, y estaba ligada al capitalismo y a la construcción de la riqueza en este condado», dijo Sydlowski. «Mi instalación aborda las difíciles verdades sobre la historia de la esclavitud en la granja Dyckman, la ciudad, el país y los efectos duraderos con los que seguimos lidiando hoy en día».

Una serie de expresivas pinturas, retratos de técnica mixta y una instalación de vídeo se encuentran por toda la granja, creados por la artista Sheila Prevost, cuya obra responde al monumento nacional African Burial Ground en el bajo Manhattan.

«Destacar estos lugares de enterramiento aumenta la conciencia y la comprensión de la historia de esclavitud de los africanos a través del racismo institucionalizado hasta los tiempos actuales», dijo Prevost.

«Hoy en día, nos enfrentamos repetidamente a la brutalidad y el asesinato de hombres negros desarmados por parte de las fuerzas del orden, y es esencial reconocer el hilo conductor dentro de la narrativa de nuestras ideas, comportamiento y liderazgo pasados y presentes con respecto a la raza y la igualdad», añade.

«Tras nuestras recientes elecciones, hemos aprendido lo dividido que sigue estando el país en lo que respecta a la raza y la igualdad; muchos de los que se declaran extremadamente provida siguen sin reconocer que las vidas de los negros importan»

• Unspoken Voices: Honoring the Legacy of Black America se expone en el Dyckman Farmhouse Museum hasta septiembre de 2021

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