¿Qué causa un bulto en la axila?

Muchas afecciones pueden tener un bulto en la axila como síntoma. Las más comunes son las que afectan a los ganglios linfáticos de la axila, así como las infecciones y, más raramente, los tumores.

Causas más comunes

Las causas más comunes de los bultos en la axila son las siguientes.

• Ganglios linfáticos agrandados: Pueden sentirse como bultos bajo la piel de la axila y son un signo de que el cuerpo está luchando contra una enfermedad sistémica, como una enfermedad bacteriana o viral.
• Infecciones bacterianas: Pueden causar hinchazones dolorosas y enrojecidas llamadas abscesos o forúnculos. Las bacterias que suelen afectar a los pulmones y otras zonas son los estafilococos o los estreptococos, así como las micobacterias y las bartonelas.
• Infecciones víricas: Estas también pueden causar infecciones de las vías respiratorias superiores y del oído, así como muchas otras enfermedades.
• Infecciones por hongos: La cándida, comúnmente llamada «levadura», puede causar grupos de pequeñas hinchazones bajo el brazo.
• Organismos parasitarios unicelulares: El Toxoplasma gondii puede provocar síntomas similares a los de la gripe e inflamación de los ganglios linfáticos.
• Enfermedades autoinmunes: Estas causan una inflamación en todo el cuerpo que provoca la hinchazón de los ganglios linfáticos.
• Inflamación de las glándulas sudoríparas de la axila: Esto puede causar racimos dolorosos y enrojecidos de protuberancias grandes y pequeñas dentro y debajo de la piel, y también puede estar relacionado con folículos pilosos infectados, vellos encarnados infectados o picaduras de insectos infectadas.

Alergias de contacto

Las alergias de contacto pueden provocar la hinchazón de las axilas en forma de uno o varios bultos.

• Antitranspirantes y desodorantes
• Jabones
• Perfumes
• Jabones para la ropa y suavizantes

Causas menos comunes

Las siguientes son causas menos comunes de bultos en las axilas.

• Abscesos o forúnculos: Un bulto de infección bacteriana, llamado absceso o forúnculo, puede formarse justo debajo de la piel de la axila, el brazo o el pecho. La causa suele ser el afeitado. Incluso una pequeña rotura en la piel puede permitir que las bacterias, en su mayoría estafilococos o estreptococos, entren y comiencen a crecer.
• Quistes: Un quiste es un pequeño saco aislado de líquido, pus, aire u otra sustancia que puede formarse casi en cualquier parte del cuerpo. Los quistes suelen ser el resultado de algún traumatismo o irritación como el afeitado, tener el vello encarnado y/o usar un antitranspirante (los antitranspirantes bloquean los poros).
• Picaduras de insectos: Una picadura de insecto, especialmente de mosquito, puede formar un bulto rojo bajo el brazo. Estas picaduras suelen picar mucho.

Causas relacionadas con los medicamentos

Ciertos medicamentos pueden causar un tipo de reacción alérgica que incluye la inflamación de los ganglios linfáticos de la axila. Las vacunas funcionan dando una forma muy leve de la enfermedad contra la que protegen. Esta enfermedad leve puede ser suficiente para causar una inflamación temporal de los ganglios linfáticos de la axila.

Causas frecuentes

Las causas de los bultos en las axilas que son más raras incluyen las siguientes.

• Vacunas: Algunas vacunas pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos de la axila y de otros lugares debido a la forma en que la vacuna estimula el sistema inmunitario.
• Ducto lácteo obstruido: En las mujeres que están amamantando, a veces puede bloquearse un conducto lácteo. Esto puede hacer que se formen bultos en toda la mama y la axila.
• Lipoma: Se trata de un tumor graso benigno que suele encontrarse bajo el brazo.
• Linfoma: Se trata de un cáncer de los ganglios linfáticos.
• Cáncer de mama: Un bulto en la axila puede ser un signo de cáncer de mama en cualquier persona, no sólo en las mujeres.

Esta lista no constituye un consejo médico y puede no representar con exactitud lo que tiene.

Quiste cutáneo

Un quiste es un pequeño saco o bulto, lleno de líquido, aire, grasa u otro material, que comienza a crecer en alguna parte del cuerpo sin razón aparente. Un quiste cutáneo es el que se forma justo debajo de la piel.

Se cree que los quistes cutáneos se forman alrededor de las células de queratina atrapadas, las células que forman la capa externa relativamente dura de la piel.

Estos quistes no son contagiosos.

Cualquier persona puede tener un quiste cutáneo, pero son más frecuentes en las personas mayores de 18 años, que tienen acné o que se han lesionado la piel.

Los síntomas incluyen la aparición de un pequeño bulto redondeado bajo la piel. Los quistes son normalmente indoloros a menos que estén infectados, en cuyo caso estarán enrojecidos y doloridos y contendrán pus.

El diagnóstico se realiza mediante un examen físico. Un quiste pequeño puede dejarse solo, aunque si es antiestético o lo suficientemente grande como para interferir con el movimiento, puede extirparse en un procedimiento sencillo realizado en la consulta del médico. Un quiste infectado debe ser tratado para que la infección no se extienda.

Rareza: Común

Síntomas principales: bulto en la axila del color de la piel, bulto en la axila del tamaño de una canica, bulto pequeño en la axila

Síntomas que se presentan siempre con el quiste cutáneo: bulto en la axila del color de la piel

Urgencia: Esperar y observar

Absceso cutáneo

Un absceso cutáneo es una gran bolsa de pus que se ha formado justo debajo de la piel. La causa es que las bacterias se introducen bajo la piel, normalmente a través de un pequeño corte o arañazo, y comienzan a multiplicarse. El organismo combate la invasión con glóbulos blancos, que matan parte del tejido infectado pero forman pus dentro de la cavidad que queda.

Los síntomas incluyen un bulto grande, rojo, hinchado y doloroso de pus en cualquier parte del cuerpo bajo la piel. Puede haber fiebre, escalofríos y dolores corporales a causa de la infección.

Si no se trata, existe el riesgo de que el absceso aumente de tamaño, se extienda y provoque una enfermedad grave.

El diagnóstico se realiza mediante una exploración física.

Un pequeño absceso puede curarse por sí solo, a través del sistema inmunitario del cuerpo. Pero algunos necesitarán ser drenados o lanceados en la consulta del médico para poder limpiar el pus. Suelen recetarse antibióticos.

Mantener la piel limpia, y usar sólo ropa y toallas limpias, ayudará a que el absceso no vuelva a aparecer.

Rareza: Común

Síntomas principales: sarpullido con protuberancias o ampollas, sarpullido rojo, protuberancia roja en la piel de más de 1/2 cm de diámetro, sarpullido lleno de pus, sarpullido

Síntomas que siempre aparecen con el absceso cutáneo: sarpullido con protuberancias o ampollas

Urgencia: Médico de atención primaria

Lipoma

Lipoma es una palabra que se traduce como «tumor graso», pero un lipoma no es un cáncer. Se trata simplemente de un crecimiento de grasa entre la capa muscular y la piel que hay sobre ella.

Se desconoce la causa exacta. La afección se da en familias y está asociada a otros síndromes inusuales como la adiposis dolorosa, que es similar. Los lipomas suelen aparecer después de los 40 años.

Los síntomas incluyen un bulto blando y fácil de mover bajo la piel, de unos cinco centímetros de diámetro. Un lipoma es indoloro, a menos que su crecimiento irrite los nervios que lo rodean. La mayoría de las veces se encuentran en la espalda, el cuello y el abdomen, y a veces en los brazos y la parte superior de las piernas.

Es una buena idea que un médico revise cualquier crecimiento nuevo o inusual, para asegurarse de que es benigno.

El diagnóstico se realiza mediante un examen físico, una biopsia y pruebas de imagen como la ecografía o la tomografía computarizada.

La mayoría de las veces, el tratamiento no es necesario a menos que el lipoma sea antiestético o esté interfiriendo con otras estructuras. Se puede eliminar mediante cirugía o liposucción.

Rareza: Poco frecuente

Síntomas principales: bulto inguinal del color de la piel, bulto inguinal del tamaño de una canica, bulto inguinal pequeño

Síntomas que se presentan siempre con el lipoma: bulto inguinal del color de la piel

Urgencia: Esperar y observar

Furúnculo (furúnculo)

Un furúnculo, también llamado forúnculo, es la infección de un folículo piloso. La infección se forma bajo la piel en la raíz del pelo y puede producirse en cualquier parte del cuerpo.

La infección está causada por bacterias, la mayoría de las veces Staphylococcus aureus o «estafilococo». La irritación causada por la ropa o cualquier otra cosa que roce la piel puede hacer que ésta se rompa y permita la entrada de las bacterias.

Las bacterias estafilocócicas se encuentran en todas partes. Lavarse las manos con frecuencia y minuciosamente, y mantener la limpieza de otro modo, ayudará a evitar su propagación.

Las personas más susceptibles son las que tienen un sistema inmunitario debilitado; la diabetes; y otras infecciones cutáneas.

Los síntomas incluyen un único bulto bajo la piel que está hinchado, es doloroso y rojo, y contiene pus.

Es importante tratar el forúnculo, ya que la infección puede extenderse al torrente sanguíneo y viajar por todo el cuerpo.

El diagnóstico se realiza mediante un examen físico y, a veces, con una muestra de líquido del forúnculo.

El tratamiento puede implicar la incisión y el drenaje de la infección, seguido de cremas para aplicar en el lugar del forúnculo y/o un curso de medicamentos antibióticos.

Rareza: Poco común

Síntomas principales: bulto facial rosado o rojo, bulto facial pequeño, bulto facial doloroso, bulto facial del tamaño de una canica, cambios constantes en la piel

Síntomas que siempre se presentan con el forúnculo (furúnculo): bulto facial rosado o rojo

Síntomas que nunca se presentan con el forúnculo (furúnculo): fiebre

Urgencia: Autotratamiento

Ampliación de los ganglios linfáticos de la axila

La ampliación de los ganglios linfáticos se produce cuando el ganglio aumenta de tamaño al llenarse de células inflamatorias. Esto suele ser el resultado de una infección, pero puede ocurrir sin una causa conocida.

Rareza: Común

Síntomas principales: bulto en la axila, bulto movible en la axila

Síntomas que siempre ocurren con los ganglios linfáticos agrandados en la axila: bulto en la axila

Síntomas que nunca ocurren con los ganglios linfáticos agrandados en la axila: fiebre, pérdida de peso involuntaria, bulto duro en la axila

Urgencia: Llamada telefónica o visita en persona

Granos

Los granos también se llaman comedones, manchas, imperfecciones o «espinillas». Médicamente, son pequeñas erupciones cutáneas llenas de grasa, células cutáneas muertas y bacterias.

Los granos suelen empezar a aparecer en la pubertad, cuando las hormonas aumentan la producción de grasa en la piel y a veces obstruyen los poros.

Los más susceptibles son los adolescentes de entre 13 y 17 años aproximadamente.

Los síntomas incluyen poros obstruidos que pueden parecer planos y negros en la superficie, porque la grasa se oscurece cuando se expone al aire; poros obstruidos que parecen blancos en la superficie porque se han cerrado con células cutáneas muertas; o ampollas hinchadas, de color blanco amarillento y llenas de pus, rodeadas de piel enrojecida.

Los brotes de granos en la piel pueden interferir en la calidad de vida, haciendo que la persona se sienta acomplejada por su aspecto y causando dolor y molestias en la piel. Un médico puede ayudar a controlar la afección, a veces mediante la derivación a un dermatólogo.

El diagnóstico se realiza mediante un examen físico.

El tratamiento consiste en mejorar la dieta; mantener la piel, el cabello, los paños y las toallas muy limpios; y utilizar remedios para el acné de venta libre.

Rareza: Común

Síntomas principales: bulto facial rosado o rojo, bulto facial pequeño, bulto facial doloroso, bulto facial del tamaño de una canica

Síntomas que aparecen siempre con el grano: bulto facial rosado o rojo

Urgencia: Autotratamiento

Folliculitis

La foliculitis es un problema cutáneo común en el que los folículos pilosos son infectados por bacterias u hongos.

Rareza: Común

Síntomas principales: pequeño bulto facial, bulto facial rosado o rojo, picor en la cara, bulto facial que pierde líquido amarillo/lechoso, bulto facial amarillo o blanco

Síntomas que siempre aparecen con la foliculitis: pequeño bulto facial

Urgencia: Autotratamiento

Linfoma de Hodgkin

El linfoma de Hodgkin, antes conocido como linfoma de Hodgkin o enfermedad de Hodgkin, es un cáncer del sistema linfático. Se cree que está causado por una mutación en una de las células del sistema inmunitario del organismo, denominada célula B.

Los más susceptibles son los menores de 30 años o los mayores de 55, con antecedentes familiares de la enfermedad, así como cualquier persona con antecedentes de cualquier enfermedad causada por el virus de Epstein-Barr.

Los síntomas incluyen inflamación de los ganglios linfáticos de la ingle, las axilas y el cuello; disminución de la tolerancia al consumo de alcohol, incluido el dolor en los ganglios linfáticos después; pérdida de peso involuntaria; fiebre; escalofríos; sudores nocturnos y picores.

Hay buenos tratamientos disponibles para el linfoma de Hodgkin, por lo que es importante consultar a un médico acerca de estos síntomas lo antes posible.

El diagnóstico se realiza mediante un examen físico; análisis de sangre; imágenes como radiografías, tomografía computarizada o PET; y, a veces, biopsia de los ganglios linfáticos y/o muestra de médula ósea.

El tratamiento consiste en una combinación de quimioterapia y radioterapia. El trasplante de médula ósea, también llamado trasplante de células madre, puede realizarse en algunos casos.

Rareza: Raro

Síntomas principales: fatiga, pérdida de apetito, dolor abdominal (dolor de estómago), dificultad para respirar, fiebre

Síntomas que nunca se presentan con el linfoma de hodgkin: masa pulsátil en la axila, bulto en la axila que aparece y desaparece, bulto en la axila que se encoge, bulto en la axila de color rosa o rojo, bulto en la axila de color negro o marrón, bulto en la axila de color amarillo o blanco, bulto en la axila que sangra

Urgencia: Médico de atención primaria

Verrugas

Las verrugas, también llamadas verrugas comunes, son crecimientos pequeños, ásperos y redondeados en la capa superior de la piel. Pueden aparecer solas o en grupos. Las verrugas comunes están causadas por el virus del papiloma humano (VPH) y son contagiosas por contacto directo. Pueden propagarse de un lugar del cuerpo a otro simplemente a través del tacto.

Cáncer de mama

Hay varios tipos de cáncer de mama, dependiendo de la parte de la mama donde se inicie. Los tipos más comunes son el carcinoma ductal in situ (CDIS), el carcinoma ductal invasivo y el carcinoma lobular invasivo.

Las mujeres mayores de 50 años con antecedentes familiares de la enfermedad, y/o ciertos factores genéticos, son las que tienen mayor riesgo, pero cualquiera puede padecer cáncer de mama a cualquier edad. Es poco frecuente en los hombres, pero se da.

Los síntomas incluyen un bulto, engrosamiento o dolor en cualquier parte de la mama o de la axila; piel de la mama o del pezón enrojecida, escamosa o irritada; secreción del pezón; y cualquier zona de piel irregular o deformada.

Muchas afecciones inofensivas pueden causar signos similares, por lo que es importante acudir al médico ante cualquiera de estos síntomas.

El diagnóstico se realiza mediante un examen físico; imágenes como la ecografía, la mamografía o la resonancia magnética; y, a veces, una biopsia.

El tratamiento consiste en una combinación de cirugía, radioterapia y quimioterapia.

La mejor prevención es una combinación de mamografías de cribado según las recomendaciones del proveedor de servicios médicos, y un autoexamen mensual.

Rareza: Poco común

Síntomas principales: Dolor mamario, bulto en la axila, masa o retracción mamaria, bulto en la mama, secreción del pezón

Urgencia: Médico de atención primaria