Reforma protestantă a fost o mișcare religioasă care a avut loc în Europa de Vest în secolul al XVI-lea și care a dus la o divizare a creștinismului între romano-catolici și protestanți. Această mișcare „a creat o divizare Nord-Sud în Europa, unde, în general, țările nordice au devenit protestante, în timp ce țările sudice au rămas catolice.”
Reforma a produs două ramuri principale ale protestantismului; una a fost cea a bisericilor evanghelice luterane, care a urmat învățăturile lui Martin Luther, iar cealaltă cea a bisericilor reformate, care au urmat ideile lui John Calvin și Huldrych Zwingli. Din aceste ramuri au rezultat trei secte principale, tradiția luterană, precum și tradițiile reformată continentală și anglicană, ultimele două urmând credința reformată (calvinistă). Luteranii și creștinii reformați au avut puncte de vedere diferite în ceea ce privește imaginile religioase.
Martin Luther în Germania a permis și a încurajat afișarea unei game restrânse de imagini religioase în biserici, considerând că Biserica Evanghelică Luterană este o continuare a „bisericii antice, apostolice”. Folosirea imaginilor a fost unul dintre subiectele în care Luther s-a opus puternic celui mai radical Andreas Karlstadt. Timp de câțiva ani, în Germania, în special de către Lucas Cranach, prietenul lui Luther, au fost produse altare luterane, precum Cina cea de Taină a tânărului Cranach, pentru a le înlocui pe cele catolice, care conțineau adesea portrete ale principalilor reformatori ca apostoli sau alți protagoniști, dar care păstrau reprezentarea tradițională a lui Iisus. Ca atare, „cultul luteran a devenit o coregrafie rituală complexă amplasată într-un interior de biserică bogat mobilat”. Luteranii au continuat să folosească crucifixul, deoarece acesta sublinia viziunea lor înaltă asupra Teologiei Crucii. Au apărut povești despre imagini „indestructibile” ale lui Luther, care au supraviețuit incendiilor, prin intervenție divină. Astfel, pentru luterani, „Reforma a reînnoit mai degrabă decât a eliminat imaginea religioasă.”
Pe de altă parte, a existat un val de iconoclasm, sau distrugerea imaginilor religioase. Acest lucru a început foarte devreme în timpul Reformei, când studenții din Erfurt au distrus un altar de lemn din mănăstirea franciscană în decembrie 1521. Mai târziu, creștinismul reformat a manifestat o ostilitate consecventă față de imaginile religioase, ca idolatrie, în special față de sculpturi și picturi mari. Ilustrațiile din cărți și tipăriturile erau mai acceptabile, deoarece erau mai mici și mai private. Liderii reformați, în special Huldrych Zwingli și John Calvin, au eliminat în mod activ imaginile din bisericile aflate sub controlul adepților lor și au considerat marea majoritate a imaginilor religioase ca fiind idolatre. Primii calviniști erau chiar suspicioși față de portretele clericilor; Christopher Hales (care în curând va fi unul dintre exilații mariani) a încercat să i se trimită portretele a șase divini de la Zurich și a simțit că este necesar să-și explice motivele într-o scrisoare din 1550: „acest lucru nu este făcut ….cu scopul de a vă face idoli; ele sunt dorite din motivele pe care le-am menționat, și nu de dragul onoarei sau al venerației”.
Distrugerile au fost adesea extrem de divizatoare și traumatizante în cadrul comunităților, o manifestare fizică inconfundabilă, adesea impusă de sus, care nu putea fi ignorată. Tocmai din acest motiv, reformatorii favorizau o singură lovitură dramatică, iar multe acte premature în această linie au sporit brusc ostilitatea ulterioară între catolici și calvini în comunități – pentru că, în general, astfel de acțiuni aveau loc la nivelul orașului, comunei sau satului, cu excepția Angliei și Scoției.
Dar reformatorii se simțeau adesea împinși de convingeri personale puternice, așa cum arată cazul lui Frau Göldli, asupra căruia i s-a cerut sfatul lui Zwingli. Ea era o doamnă elvețiană care făcuse odată o promisiune Sfântului Apollinaris că, dacă se va însănătoși după o boală, va dona o imagine a sfântului unei mănăstiri locale, ceea ce a și făcut. Mai târziu, ea a devenit protestantă și, simțind că trebuie să anuleze ceea ce acum vedea ca fiind o acțiune greșită, s-a dus la biserica mănăstirii, a luat statuia și a ars-o. Urmărită penal pentru blasfemie, a plătit o amendă mică fără să se plângă, dar a refuzat categoric să plătească suma suplimentară pe care instanța a ordonat să o plătească mănăstirii pentru a înlocui statuia, ceea ce a expus-o riscului unor sancțiuni grave. Scrisoarea lui Zwingli sfătuia să încerce să plătească călugărițelor o sumă mai mare cu condiția ca acestea să nu înlocuiască statuia, dar nu se cunoaște rezultatul final. Până la sfârșitul vieții sale, după ce demonstrațiile de forță iconoclaste au devenit o caracteristică a primelor faze ale Războaielor religioase franceze, chiar și Calvin s-a alarmat și le-a criticat, realizând că deveniseră contraproductive.
Subiectele proeminente în arta catolică, altele decât Isus și evenimentele din Biblie, cum ar fi Maria și sfinții, au primit mult mai puțin accent sau au fost dezaprobate în teologia protestantă. Ca urmare, în mare parte din nordul Europei, Biserica a încetat practic să mai comande artă figurativă, lăsând dictarea conținutului în întregime în mâinile artiștilor și ale consumatorilor laici. Calvinismul s-a opus chiar și artei funerare nereligioase, cum ar fi heraldica și efigiile îndrăgite de bogații Renașterii. Acolo unde exista artă religioasă, imaginile iconice ale lui Hristos și scenele din timpul Patimilor au devenit mai puțin frecvente, la fel ca și reprezentările sfinților și ale clerului. Au fost preferate scenele narative din Biblie, în special sub formă de ilustrații de carte și gravuri, și, mai târziu, reprezentările moraliste ale vieții moderne. Ambii Cranachs au pictat scene alegorice care prezintă doctrinele luterane, în special o serie despre Lege și Evanghelie. Daniel Hisgen, un pictor rococo german din secolul al XVIII-lea din Hessa Superioară, s-a specializat în cicluri de picturi biblice care decorau partea din față a parapetului galeriei în bisericile luterane cu galerie superioară, o poziție mai puțin proeminentă care satisfăcea scrupulele luterane. De asemenea, lăcașurile de orgă din lemn erau adesea pictate cu scene similare celor din bisericile catolice.
Luteranii și-au apărat cu tărie arta sacră existentă de un nou val de iconoclasm calvinist-luteran în a doua jumătate a secolului, când conducătorii calvini sau autoritățile orășenești au încercat să-și impună voința asupra populațiilor luterane în cadrul „celei de-a doua Reforme” din jurul anilor 1560-1619. Împotriva celor reformați, luteranii au exclamat: „Calvinist negru ce ești, tu ne dai permisiunea de a ne sparge tablourile și de a ne ciopârți crucile; la rândul nostru, te vom sparge pe tine și pe preoții tăi calviniști”. Beeldenstorm, un val mare și foarte dezordonat de distrugere de către mulțimea calvină a imaginilor catolice și a accesoriilor bisericești, care s-a răspândit în Țările de Jos în vara anului 1566, a fost cea mai mare izbucnire de acest fel, cu repercusiuni politice drastice. Această campanie de iconoclasm calvinist „a provocat revolte reactive din partea mulțimilor luterane” în Germania și „i-a antagonizat pe ortodocșii răsăriteni vecini” din regiunea baltică. Modele similare acțiunilor germane, dar cu adaos de încurajare și, uneori, de finanțare din partea guvernului național, au fost observate în Anglia anglicană în timpul Războiului civil englez și al Commonwealth-ului englez din secolul următor, când au fost provocate mai multe daune artei din bisericile parohiale medievale decât în timpul Reformei engleze.
O diferență teologică majoră între protestantism și catolicism este problema transsubstanțierii, sau transformarea literală a ostiei și a vinului de împărtășanie în trupul și sângele lui Hristos, deși atât creștinii luterani, cât și cei reformați au afirmat prezența reală a lui Hristos în Euharistie, primii ca o uniune sacramentală, iar cei din urmă ca o prezență pneumatică. Bisericile protestante care nu participau la iconoclasm selectau adesea ca piese de altar scene care înfățișau Cina cea de Taină. Acest lucru i-a ajutat pe credincioși să își amintească teologia din spatele Euharistiei, spre deosebire de bisericile catolice, care alegeau adesea scene de răstignire pentru reperele lor de altar pentru a le reaminti credincioșilor că sacrificiul lui Hristos și sacrificiul Liturghiei erau unul și același lucru, prin transformarea literală a Euharistiei.
Reforma protestantă a valorificat, de asemenea, popularitatea gravurii în nordul Europei. Tiparul a permis ca imaginile să fie produse în masă și să fie disponibile pe scară largă pentru public la costuri reduse. Acest lucru a permis disponibilitatea pe scară largă a imaginilor persuasive din punct de vedere vizual. Prin urmare, biserica protestantă a fost capabilă, așa cum făcuse biserica catolică încă de la începutul secolului al XV-lea, să aducă teologia lor în fața oamenilor, iar educația religioasă a fost adusă de la biserică în casele oamenilor de rând, formând astfel o legătură directă între credincioși și divinitate.
A existat, de asemenea, un violent război de propagandă purtat parțial cu tipărituri populare de ambele părți; acestea erau adesea caricaturi extrem de calomnioase ale celeilalte părți și ale doctrinelor lor. De partea protestantă, portretele principalilor reformatori au fost populare, iar asemănările lor îi reprezentau uneori pe apostoli și alte figuri din scene biblice, cum ar fi Cina cea de Taină.
.