Arjuna (även kallad Arjun) är den stora hjälten i det indiska eposet Mahabharata och den filosofisk-religiösa dialogen Bhagavad Gita. Hans namn betyder ”skinande”, ”silver” och liknande termer som har med ljusstyrka att göra. Han är den mest populära mästaren i hinduisk litteratur, en halvgud (son till stormguden Indra) och den tredje av de berömda Pandavorna, de fem ädla bröderna som fungerar som huvudpersoner i Mahabharata. Arjuna representerar de bästa aspekterna av mänskligheten:

• Kurage, styrka och ödmjukhet
• Intelligens och visdom
• Uppdrag för sanning och rättvisa
• Uppförande av Dharma med Karma (plikt och rätt handling)

Till samma tid, är han dock bristfällig i och med att han är envis, följer en personlig hederskodex som inte alltid tar hänsyn till andras behov eller det större bästa, och är överdrivet stolt över hur han uppför sig och sitt rykte.

Under hela Mahabharata har Arjuna fler äventyr och figurerar mer framträdande än någon av de andra karaktärerna. Detta är så mycket mer imponerande som verket noggrant utvecklar även till synes mindre viktiga karaktärer med intrikata bakgrundshistorier. I Bhagavad Gita, som ursprungligen var en del av Mahabharata, står Arjuna i centrum i rollen som sökare-elev till guden Krishnas roll som lärare-guide. Arjuna vägrar till en början att delta i Kurukshetra-kriget tills han övertygas om att han måste av Krishna som förklarar honom sin plikt mot sig själv och andra och den yttersta meningen och ordningen i tillvaron.

I detta verk står Arjuna för alla som ställs inför svåra omständigheter och val i livet och som ifrågasätter vad de ska göra och varför de måste lida. Han står dock också som en beteendemodell genom att han lägger sin stolthet och sitt rykte åt sidan för att ärligt uttrycka sin rädsla och sina tvivel och sedan ta emot hjälp och råd från någon annan. Dessa egenskaper har bidragit till att han står som den mest kända karaktären i den indiska/hinduistiska litterära traditionen och, när verken väl översatts till andra språk, i världslitteraturen och mytologin.

Familj, födelse, & Karaktär

Arjuna var den förmodade sonen till kungen Pandu, som var halvbror till den blinde kungen Dhritarashtra. När de blev myndiga skulle Dhritarashtra (som den äldste) ha blivit kung i deras land Hastinapur men kunde inte bli det eftersom lagen förbjöd personer med funktionshinder att regera och därför valdes Pandu. Pandu gifte sig med prinsessan Kunti som sin kungliga hustru och en annan kvinna, Madri, som andra hustru, medan Dhritarashtra gifte sig med en annan prinsessa vid namn Gandhari. Flera år senare, när Pandu hade utvidgat riket och allt fungerade som det skulle, bad han om lov att få ta en tid med sina fruar och begav sig ut i vildmarken, vilket lämnade riket tillfälligt i Dhritarashtras händer. Medan han var borta fick Dhritarashtra och Gandhari 100 söner (varav den äldsta var prins Duryodhana) som kallas Kauravas.

Åren gick och Kunti återvände från vildmarken med fem söner – Yudhishthira, Bhima, Arjuna och tvillingarna Nakula och Sahadeva – samt Pandus och Madris lik. Efter att begravningsgudstjänsterna var avslutade flyttade pojkarna och deras mor in i det kungliga palatset. De fem Pandavorna blev alla avlade på övernaturliga sätt. Pandu kunde inte ha sexuella relationer med en kvinna på grund av en förbannelse som lagts över honom, men Kunti hade av gudarna fått den förmånen att hon när som helst och när som helst kunde åkalla vilken gudom som helst för att få ett barn. I Arjunas fall var detta stormguden Indra.

Pandus och Dhritarashtras förmodade söner växte upp tillsammans i palatset och tränades och utbildades av samma lärare. Drona (en inkarnation av guden Brahma) var deras lärare i militär konst och vapen och hans skola lockade till sig ädla ungdomar från andra familjer, bland annat en ung man vid namn Karna från Suta-klanen. Karna var egentligen den äldsta av pandavorna, Kuntis första son av guden Surya, men hans familj och härstamning var okänd, även för honom själv, fram till sin dödstimme.

Karna var en utmärkt bågskytt och därför utvecklades en rivalitet mellan honom och Arjuna, som också var utomordentligt skicklig. Rivaliteten blev bitter för Karnas del när det stod klart att Drona gynnade Arjuna. För att klargöra för alla varför han älskade Arjuna kallade Drona till en samling av sina elever vid en sjö, utan att förklara varför, och när de kom dit såg de sin lärare ute och simmade. Plötsligt attackerades Drona av en stor krokodil, och av alla de församlade var det bara Arjuna som kom till hans hjälp, som bekämpade krokodilen och förde sin lärare till stranden. Drona förklarade sedan att krokodilen hade varit en illusion av hans egen skapelse och att han aldrig hade varit i någon verklig fara, men att Arjuna, liksom de andra, inte kunde ha vetat det; ändå hade bara Arjuna varit osjälvisk och modig nog att riskera sitt liv för att rädda sin lärare.

Ungefär vid samma tid ifrågasattes slutligen legitimiteten av Dhritarashtras regeringstid eftersom han, som blind man, bara skulle ha hållit tronen tills Pandu återvände. Följaktligen förklarade han Yudhishthira som sin arvtagare och kronprins, vilket gjorde Duryodhana rasande. Duryodhana adopterade inofficiellt Karna som sin bror och började planera för att förgöra Pandavorna som han ansåg hade återvänt bara för att hindra honom från att efterträda sin far som rikets rättmätige kung.

Exil & Draupadi

Duryodhanas första försök att göra sig av med de fem bröderna inspirerades av en mässa i en by i närheten. Han föreslog sin far att Kunti och hennes fem söner skulle åka dit, stanna på en plats som förberetts för dem och roa sig. Dhritarashtra gick med på det och familjen skickades dit. Under tiden lät Duryodhana skapa ett hus av alla brännbara material för att de skulle kunna bo i. Huset skulle snabbt gå upp i lågor när det väl var tänt och förtära alla och allt som befann sig där inne.

Pandavorna blev varnade för Duryodhanas plan av sin farbror Vidur som skickade en gruvarbetare till dem för att gräva en tunnel under huset. Pandavorna höll en stor fest och bjöd in alla i byn till sitt hem, där alla åt och drack tungt långt in på natten. Bland gästerna fanns en kvinna från vildmarken och hennes fem söner som brann ihjäl i huset när elden anlades medan Pandavas och deras mor flydde genom tunneln in i skogen. Nästa morgon antogs de brända kropparna i huset vara Kuntis och hennes söners kroppar och Duryodhana trodde att hans plan hade lyckats.

Pandavas, under tiden, började ett liv förklädd till en brahminfamilj som hade blivit fattig och flyttade från by till by. Bröderna gick ut på dagen och tiggde om allmosor som de sedan tog med sig tillbaka till Kunti som delade upp maten mellan dem alla. En dag fick de höra om en festival som ägde rum i kungariket Panchala för att tilldela prinsessan Draupadis hand i äktenskap och bestämde sig för att delta.

Många friare anlände för att tävla i bågskyttetävlingen för att vinna Draupadi. En stolpe sattes upp i en vattenpöl med ett handgjort fiskmål som roterade i toppen. Varje friare skulle lyfta och spänna en tung båge och skjuta en pil i fiskens öga, men var tvungen att göra det genom att titta ner på fiskens spegelbild i bassängen. Alla friarna misslyckades en efter en, men Arjuna kunde lätt vinna eftersom han var den bäste bågskytten i landet.

Draupadi gavs till Arjuna som tog henne med sig hem och, När de anlände till gården ropade de på sin mor att hon skulle komma och se vad de hade tagit med sig. Kunti, som var inne i huset och mediterade, trodde att de hade tagit med sig allmosor och utan att resa sig upp för att titta sa hon till dem att de skulle dela vad det än var lika mellan sig. Bröderna hade alltid gjort exakt vad deras mor sagt till dem och därför blev Draupadi hustru till alla fem bröderna som kom överens om att var och en av dem skulle ha henne exklusivt i ett år innan hon överlämnades till nästa.

Draupadis bror, Dhrishtadyumna, hade blivit upprörd över resultatet av tävlingen, som tycktes ha dömt hans ädla syster till ett liv som gift med en fattig brahman, och han hade därför följt efter dem tillsammans med Krishna och några andra som trodde att den ”fattige brahmanen” måste vara Arjuna. Pandavas identitet avslöjades och en bröllopsfest hölls där Dhritarashtra och hans söner ingick. Dhritarashtra delade sitt rike i två delar och gav en del till Pandavorna som snabbt förvandlade det till ett grönskande paradis genom sina olika exceptionella färdigheter.

Självexil &Äventyr

Pandavas rike, Indraprastha, blomstrade delvis tack vare Arjunas stora omsorg om folket. Hans hängivenhet för deras välfärd och engagemang för att hedra sitt ord skapade dock en konflikt som skulle resultera i hans självflykt. Bland de villkor som bröderna kom överens om för att dela Draupadi var att ingen av dem skulle störa eller tränga sig på den som var ensam i ett rum med henne; om de gjorde det skulle de tvingas utstå exil i ett år.

En dag kom dock en man och bad om Arjunas hjälp mot boskapstjuvar, men Arjuna hade glömt sin båge och sina pilbågar i det rum som Draupadi och hennes dåvarande make Yudhishthira bodde i. Arjunas val var att antingen misslyckas med sin plikt att skydda en medborgares boskap från tjuvar eller utsätta sig för exil. Han tvekade inte att hämta sin båge och rädda boskapen och lämnade sedan riket, trots att Yudhishthira, Draupadi och alla andra bad honom att stanna.

Under exilen gifte sig Arjuna med andra kvinnor, fick barn och deltog i olika äventyr, till exempel när han brände Khandava-skogen. Arjuna och Krishna, som följer med honom, stöter på eldguden Agni, som måste bränna skogen och den närliggande byn för att uppfylla sin plikt. Han har hindrats i detta av Indra som skickar en regnstorm för att släcka elden varje gång Agni tänder den. Arjuna går med på att hjälpa till och Agni anropar den stora himmelsguden Varuna om hjälp som ger Arjuna den mäktiga, obrytbara bågen som kallas Gandiva samt en magisk vagn med hästar som aldrig tröttnar och inte kan skadas. Arjuna kämpar sedan mot sin far Indra för Agnis rätt att fullgöra sin plikt, vinner striden och Agni är fri att släppa lös sin eld.

Förlust av kungariket & Exil

Arjuna räddar en man från elden, Maya, som var en utomordentlig arkitekt, och när hans exil är över tar han med sig honom tillbaka till Pandavas rike, där Maya ritar och bygger ett stort palats åt bröderna. Golven lyser så starkt och är så släta att de verkar vara vatten. När Duryodhana kommer för att se det kliver han in i receptionshallen och tror att det är en bassäng och drar därför upp sina byxor och går på tå över den. Draupadi, som tittar på, skrattar åt honom, och Duryodhana, som inser sitt misstag, släpper ner byxorna men faller sedan i en verklig bassäng i mitten av hallen, vilket framkallar ytterligare skratt från Draupadi.

Skakad inför hovet svär Duryodhana på hämnd och bjuder in pandavorna till sitt palats för en kvälls spelande, något som han vet att Yudhishthira tycker om men som han inte är särskilt skicklig på. Yudhishthira förlorar sitt rike, sina bröder och sig själv samt Draupadi i spelet, men Dhritarashtra ger honom allt tillbaka. Duryodhana bjuder sedan in Yudhishthira till ett andra spel med högre insatser: vinnaren får båda kungadömena medan förloraren måste gå i exil i 12 år och under ett 13:e år måste leva i närheten i förklädnad utan att bli igenkänd; om de blir igenkända måste de upprepa den 12-åriga exilen och ytterligare ett år i förklädnad. Yudhishthira förlorar igen och han, hans bröder, Draupadi och Kunti går i exil.

Under denna tid har Arjuna många andra äventyr under vilka han förvärvar fler magiska vapen, besöker hela landet i tjänst för Yudhishthira eller på egen hand och blir friad av nymfen Urvashi. Han avvisar hennes närmanden och hon förbannar honom med impotens, men efter Indras ingripande ändrar hon förbannelsen så att den bara varar ett år som Arjuna själv får välja.

Efter de tolv åren förklär sig bröderna vid Viratas hov, och Arjuna hävdar att detta är året för Urvashis förbannelse, han presenterar sig som en eunuck och lär hovets kvinnor att dansa och sjunga. Mot slutet av året, fortfarande i förklädnad, besegrar han en invaderande armé av Kauravas som tror att de har hittat den plats där Pandavas har gömt sig. Pandavorna håller sin identitet hemlig tills året är slut när Arjuna avslöjar sig för Virata.

Slaget vid Kurukshetra & Gita

Pandavorna har nu uppfyllt villkoren för att förlora tärningsspelet och kräver att få tillbaka sitt rike. Duryodhana vägrar dock och hävdar att han inte kommer att ge dem någonting. Krishna ingriper och ber om endast fem städer, en för varje bror, men även detta avvisas. Kriget är oundvikligt och både Arjuna och Duryodhana vänder sig till Krishna för att få hjälp. Krishna säger att han inte kommer att slåss för någon av sidorna men att han kommer att bistå; varje sida kan välja antingen Krishna själv ensam eller Krishnas armé. Duryodhana väljer armén medan Arjuna väljer enbart Krishna och hävdar att han inte behöver något mer.

De två arméerna möts vid Kurukshetra där Krishna tjänstgör som Arjungas vagnsherre. Före slaget låter Arjuna Krishna köra honom till en plats mellan de två arméerna så att han kan se på dem och när han gör det tappar han modet. Han ser alla människor på den motsatta sidan, människor som Drona som han har känt i hela sitt liv, och han vägrar att slåss mot dem. Denna dramatiska scen i Mahabharata blir anledningen till dialogen i Bhagavad Gita där Krishna förklarar för hjälten vikten av att göra sin plikt (dharma) i enlighet med rätt handling (karma) som dikteras av universums naturliga ordning.

Arjuna måste kämpa, säger Krishna, eftersom de val som alla inblandade har gjort har lett till att alla har kommit fram till det här ögonblicket och att alla nu måste handla i enlighet med dessa val. Genom att vägra kämpa förkastar Arjuna sitt syfte i livet och förnekar dessutom existensens sanning genom att hävda att människor kommer att dödas när det i själva verket inte finns något sådant som döden; kroppen kan upphöra att fungera, men själen är odödlig.

I diskussionen om odödlighet avslöjar Krishna sig själv som Brahman, källan till all existens och själva existensen. Krishnas uppenbarelse förvånar Arjuna, men han, liksom alla dödliga, kan inte stanna kvar i detta tillstånd av ren verklighet utan måste dra sig tillbaka till den värld av illusioner och tvivel som han har kommit att acceptera som sann. Trots detta kommer Arjuna genom Krishnas fortsatta ansträngningar att förstå att den verklighet som han har reagerat på under hela sitt liv inte har varit den sanna verkligheten utan bara skuggor och illusioner. Han har alltid försökt reagera på det han såg som ”sant” på ett hederligt sätt, men inser att hans uppfattning av sanningen och den faktiska sanningen är helt olika.

När Arjuna övertygas av Krishnas argument börjar det fruktansvärda slaget där de flesta av deltagarna dödas. Efter en kamp som varar i 18 dagar besegras och förintas Kauravas liksom nästan hela Pandavas armé. Yudhishthira och hans bröder tar tillbaka kungariket och regerar i 36 år tills de bestämmer sig för att abdikera och lämna världen för ett liv av fredlig reflektion över det gudomliga i bergen i Himalaya. En efter en dör de tills bara Yudhishthira är kvar med sin trogna hund och då kommer även de in i paradiset och återförenas med alla som man trodde var förlorade.

Slutsats

Under hela Mahabharata och Bhagavad Gita förkroppsligar Arjunas beteende de centrala värderingarna i hans kultur. Hans osjälviska försök att rädda Drona ur sjön illustrerar hans mod, styrka, lojalitet och ödmjukhet i och med att det inte nämns att han skryter om händelsen efteråt. Hans intelligens och visdom noteras i ett antal fall, medan hans engagemang för det som han anser vara sant och rättvist framgår av att han tar upp Agnis sak mot Indra och många andra fall, inklusive ett krig som han för mot Krishna själv, vilket också illustrerar värderingarna dharma och karma.

Och även om Arjuna besitter dessa hjältedygder är han fortfarande tillräckligt bristfällig för att publiken ska kunna identifiera sig med honom. När han väljer att hjälpa medborgaren att hämta sin boskap och driva bort tjuvarna, till priset av ett år i exil för ett löfte som han gav sina bröder, tänker han strikt på sin egen heder och sitt eget rykte, inte på vad ett år av hans frånvaro skulle kunna betyda för rikets bästa. När han deltar i tävlingen för att vinna Draupadi finns det inget som tyder på att han tänker på sina bröder eller sin mor eller Draupadi själv och vilken typ av liv han för in henne i. Hans tankar tycks helt och hållet vara inriktade på att vinna, på att vara bäst, för sin egen personliga tillfredsställelse.

Som vilken annan stor episk hjälte som helst, Odysseus från grekisk litteratur eller Rustum från den forntida persiska mytologin, är det Arjunas mänsklighet som definierar honom lika mycket som hans övermänskliga aspekter som hjälte. Arjunas tvivel, sorg och förtvivlan på fältet i Kurukshetra speglar samma sak som alla har upplevt vid olika tillfällen i livet. Arjuna har förblivit så populär som han har för att han speglar både vem hans publik är och vem de önskar att de kunde vara. Detta paradigm är alltid detsamma med hjältefigurer som höjer en publik inte bara genom det de gör bättre än andra utan genom det de kämpar med, eller till och med misslyckas med, precis som alla andra.