Diese Arbeit, die auf der jährlichen Konferenz des American College of Neuropsychopharmacology (ACNP) in Puerto Rico veröffentlicht wurde, gehört zu den ersten, die die Auswirkungen einer frühen Ritalin-Exposition bei Ratten auf das Verhalten und die Gehirnfunktion in späteren Lebensabschnitten untersucht.
„Die Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung kann ein ernstes medizinisches Problem für Kinder und ihre Eltern sein“, sagt der leitende Forscher William Carlezon, Ph.D, Direktor des McLean Hospital’s Behavioral Genetics Laboratory und außerordentlicher Professor für Psychiatrie an der Harvard Medical School. „Ritalin ist zwar ein wirksames Medikament, das die Lebensqualität vieler Kinder mit ADHS verbessert, aber eine genaue Diagnose und die Festlegung des richtigen Behandlungsschemas für die Störung sind von entscheidender Bedeutung, insbesondere wenn man die gesundheitlichen Auswirkungen berücksichtigt, die bis ins Erwachsenenalter andauern können.“
Ritalin ist ein generisches Medikament, das Kindern mit Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) verschrieben wird, einem Zustand, der durch ein anhaltendes Muster von abnorm hoher Aktivität, Impulsivität und/oder Unaufmerksamkeit gekennzeichnet ist. ADHS wird in der Regel bei Kindern im Vorschul- oder Grundschulalter diagnostiziert und betrifft schätzungsweise 3 bis 12 Prozent der Kinder, wobei es bei Jungen doppelt so häufig vorkommt. Kinder mit ADHS haben wahrscheinlich auch andere Störungen wie Lernschwierigkeiten, oppositionelles Trotzverhalten, Verhaltensstörungen, Depressionen oder Angstzustände.
Da die meisten Kinder zeitweise einige dieser Verhaltensweisen wie Unaufmerksamkeit und Hyperaktivität zeigen, ist die Diagnose von ADHS ein komplexer Prozess, an dem Spezialisten beteiligt sein sollten. Es ist von entscheidender Bedeutung festzustellen, ob das Verhalten eines Kindes einfach nur unreif oder überschwänglich ist, ob es mit einem anderen Problem wie einem Sehproblem oder einer Lernschwäche zusammenhängt oder ob es für eine Störung wie ADHS charakteristisch ist.
In der von den NIH finanzierten Arbeit untersuchten Dr. Carlezon und seine Hauptmitarbeiterin, Dr. Susan Andersen, die Auswirkungen der Verabreichung von Ritalin an Ratten während der frühen Entwicklung auf das Verhalten im späteren Leben. Sie setzten normale Ratten zweimal täglich einer Dosis Ritalin aus, und zwar während eines Zeitraums, der beim Menschen einem Alter von etwa 4-12 Jahren entspricht. Bei der Untersuchung des Verhaltens im Erwachsenenalter führten Carlezon und Andersen verschiedene Tests durch, die alle zeigten, dass die Tiere eine geringere Fähigkeit zum Erleben von Vergnügen und Belohnung hatten, insbesondere bei der Messung der Empfindlichkeit gegenüber Kokain. Darüber hinaus stellten sie fest, dass die Tiere, die in der Vorpubertät Ritalin ausgesetzt waren, als Erwachsene in Stresssituationen (z. B. bei Schwimmtests) eher zu verzweiflungsähnlichen Verhaltensweisen neigten. Insgesamt zeigten die Tiere im Erwachsenenalter mehr Anzeichen für dysfunktionale Belohnungssysteme im Gehirn und depressionsähnliche Verhaltensweisen.
Diese Ergebnisse sind kritisch, da sie darauf hindeuten, dass Ritalin langfristige Auswirkungen auf normal funktionierende Gehirne haben kann. Die Studie ist besonders relevant, wenn man bedenkt, wie schwierig es ist, Kinder mit ADHS richtig zu diagnostizieren. Im Jahr 1999 nahmen etwa 90 Prozent der Kinder, bei denen die Störung diagnostiziert wurde, Ritalin ein, wobei die Kinder heute in einem jüngeren Alter mit der medikamentösen Behandlung beginnen, in einigen Fällen sogar schon im Vorschulalter. Es gibt immer mehr Anhaltspunkte dafür, dass eine korrekte Diagnose von ADHS von größter Bedeutung ist – Kinder, die fälschlicherweise als ADHS-Kinder eingestuft und anschließend auf eine medikamentöse Therapie gesetzt werden, könnten als Erwachsene mit einer beeinträchtigten Gehirnleistung konfrontiert werden.
„Ritalin kann bei der Behandlung von ADHS sehr wirksam sein, aber unsere Arbeit unterstreicht, wie wichtig eine korrekte Diagnose ist“, erklärt Carlezon. „Auch wenn Einzelpersonen wie Lehrer und Trainer dabei helfen können, Kinder mit dieser Störung zu identifizieren, ist ein erfahrener Arzt am besten geeignet, die endgültige Beurteilung vorzunehmen und Behandlungsmöglichkeiten zu empfehlen.“
Das 1961 gegründete ACNP ist eine Berufsorganisation von mehr als 700 führenden Wissenschaftlern, darunter vier Nobelpreisträger. Der Auftrag des ACNP besteht darin, die Forschung und Ausbildung in der Neuropsychopharmakologie und verwandten Bereichen auf folgende Weise zu fördern: Förderung der Interaktion eines breiten Spektrums wissenschaftlicher Disziplinen im Bereich Gehirn und Verhalten, um das Verständnis der Prävention und Behandlung von Erkrankungen des Nervensystems, einschließlich psychiatrischer, neurologischer, verhaltensbezogener und suchtbedingter Störungen, voranzutreiben; Ermutigung von Wissenschaftlern, eine Forschungskarriere in Bereichen einzuschlagen, die mit diesen Störungen und ihrer Behandlung zusammenhängen; Gewährleistung der Verbreitung relevanter wissenschaftlicher Fortschritte.