Es heißt, dass die Praxis des Fußbindens ihren Ursprung unter den Hoftänzern in der frühen Song-Dynastie (960-1279) hatte. Die frühesten einschlägigen schriftlichen Aufzeichnungen stammen aus dem 13. Jahrhundert und beziehen sich auf den Ruhm der tanzenden Mädchen mit winzigen Füßen und schönen Schleifenschuhen am Hof der südlichen Tang-Dynastie (937-975) in Süd- und Zentralchina. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Fesseln der Füße von vielen elitären Familien praktiziert und verbreitete sich später in allen Gesellschaftsschichten. Viele Frauen mit gebundenen Füßen waren in der Lage, ohne fremde Hilfe zu gehen und auf dem Feld zu arbeiten, wenn auch mit größeren Einschränkungen als Frauen, deren Füße nicht gebunden waren.
Eine frühe getönte Fotografie von zwei wohlhabenden Han-Chinesinnen mit gebundenen Füßen (um 1870; mit freundlicher Genehmigung der Library of Congress, LC- LC-USZC4-14686) Es wird geschätzt, dass zu Beginn des 19. Jahrhunderts bis zu 40 % und möglicherweise mehr der chinesischen Frauen ihre Füße gebunden hatten. Bei den Frauen der Elite waren es sogar fast 100 %. Die meisten dieser Frauen waren Han-Frauen, aber auch andere Gruppen wie die Dungan- und Hui-Völker und einige Kantonesinnen praktizierten diese „Kunst“. Einige Familien praktizierten Variationen des Fußbindens, wie z. B. das lockere Binden, bei dem die Knochen des Fußgewölbes und der Zehen nicht gebrochen wurden, sondern der Fuß lediglich verengt wurde.
Im Gegensatz dazu war es den Mandschu-Frauen seit 1644, als die Qing-Dynastie in China an die Macht kam, verboten, ihre Füße zu binden. Stattdessen erfanden sie eine eigene Form von Schuhen mit einer Plattform oder einem zentralen Sockel, mit denen sie auf eine ähnliche, schwankende Weise liefen. Diese Schuhe wurden „Blumenschale“ oder manchmal auch „Boots-“ und „Mondschuhe“ genannt.
Die weit verbreitete Akzeptanz und Beliebtheit des Fußbindens zeigt sich darin, dass in der zweiten Hälfte des 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts Truppen von Tänzern mit gebundenen Füßen sowie Zirkusartisten auf sich bewegenden Pferden standen. Die Diaspora chinesischer Familien in der ganzen Welt im 19. Jahrhundert bedeutete auch, dass Frauen mit gebundenen Füßen in Europa, Asien, insbesondere in Hongkong und Indonesien, sowie in Amerika zu finden waren.
Paar mandschurischer „Blumenschalen“-Schuhe, die in Nachahmung von Han-Lotus-Schuhen getragen wurden, um 1910 (TRC 2013.0062).Während des späten 19. Jahrhunderts forderten chinesische, westliche und muslimische Reformer die Fußbindung heraus, aber erst zu Beginn des 20. Dies war auf Konzepte der „Modernisierung“ (Verwestlichung), veränderte soziale Bedingungen sowie auf verschiedene aktive Kampagnen gegen das Fußbinden zurückzuführen. Einige Gruppen argumentierten zum Beispiel, dass das Fußbinden China schwäche, da es die Frauen behindere und schwäche, die wiederum schwache Söhne gebären könnten. Letztere scheinen jedoch in der Minderheit gewesen zu sein.
Die Kaiserinwitwe Cixi, eine Mandschu, erließ ein Edikt, das das Fußbinden verbot, doch wurde es nie ernsthaft durchgesetzt. 1912 kam es zum Sturz der Qing-Dynastie und zur Einführung der nationalistischen Regierung der Republik China. Sie verbot offiziell das Fußbinden, jedoch mit wenig Nachdruck und Erfolg. Erst als die Kommunisten 1949 an die Macht kamen, wurde die Praxis verboten und ist in China bis heute offiziell verboten.