Südlich des fruchtbaren Halbmondes erstreckt sich die Halbinsel, die ihren Namen von den Arabern hat, die sie bewohnen. Arabien war der Schauplatz des Werdegangs des Propheten Muhammad, wie er in den muslimischen Quellen geschildert wird, und erhebt daher einen besonderen Anspruch auf die Aufmerksamkeit derjenigen, die sich für die spätere Entfaltung der nahöstlichen Geschichte interessieren. Von Anfang an sollten wir jedoch zwei Vorbehalte beachten. Erstens ist die Verbindung zwischen Arabien und seinen Menschen und ihrer Kultur einerseits und dem Islam andererseits problematisch. Die religiöse Tradition, die wir heute als „Islam“ bezeichnen, mag in einem arabischen Kontext begonnen haben, und sicherlich blieb dieser Kontext aus einer Reihe von Gründen für die spätere Entwicklung der Religion von zentraler Bedeutung – zum Beispiel die Tatsache, dass der Koran auf Arabisch verfasst ist, der Sprache der Bewohner der Halbinsel, oder die Bedeutung, die die Muslime später dem Verhalten des Propheten und seiner Gefährten bei der Bestimmung eines „richtigen“ islamischen Lebens beimaßen. Aber ist es sinnvoll, den Islam hauptsächlich als ein Produkt Arabiens zu betrachten, wie es die islamische Tradition tut? Sicherlich verlagerte sich der demografische und kulturelle Schwerpunkt der islamischen Welt schnell über die arabische Halbinsel hinaus. Selbst wenn der arabische Schmelztiegel wichtig ist, was genau bedeutet das? Inwieweit war Arabien zum Beispiel im sechsten und siebten Jahrhundert in die größeren kulturellen und religiösen Muster des übrigen Nahen Ostens integriert? Arabien mag der Ort sein, an dem der Islam seinen Anfang nahm, aber die Kulturen und Traditionen anderer Gebiete, vor allem der bevölkerungsreicheren Regionen des Nahen Ostens von Ägypten bis zum Iran, spielten bei der späteren Abgrenzung der islamischen Identität wohl eine entscheidendere Rolle.