(CNN) Ein Plan zur Freisetzung von mehr als 750 Millionen gentechnisch veränderten Moskitos in den Florida Keys in den Jahren 2021 und 2022 wurde von den örtlichen Behörden endgültig genehmigt, gegen den Widerstand vieler Anwohner und einer Koalition von Umweltverbänden.

„Bei all den dringenden Krisen, mit denen unsere Nation und der Staat Florida konfrontiert sind – die Covid-19-Pandemie, die Rassenungerechtigkeit, der Klimawandel – hat die Regierung Steuergelder und Regierungsressourcen für ein Jurassic-Park-Experiment verwendet“, sagte Jaydee Hanson, Politikdirektorin des International Center for Technology Assessment und des Center for Food Safety, in einer am Mittwoch veröffentlichten Erklärung.

„Jetzt hat der Monroe County Mosquito Control District die endgültige Genehmigung erteilt. Was könnte möglicherweise schiefgehen? Wir wissen es nicht, denn die EPA hat sich rechtswidrig geweigert, die Umweltrisiken ernsthaft zu analysieren, und jetzt kann das Experiment ohne weitere Prüfung der Risiken fortgesetzt werden“, fügte sie hinzu.

Das von der Umweltschutzbehörde im Mai genehmigte Pilotprojekt soll testen, ob eine gentechnisch veränderte Mücke eine brauchbare Alternative zum Versprühen von Insektiziden zur Bekämpfung der Aedes aegypti ist. Dabei handelt es sich um eine Mückenart, die mehrere tödliche Krankheiten wie Zika, Dengue, Chikungunya und Gelbfieber überträgt.

Die Mücke mit dem Namen OX5034 wurde so verändert, dass sie weibliche Nachkommen produziert, die im Larvenstadium sterben, lange bevor sie schlüpfen und groß genug werden, um zu stechen und Krankheiten zu verbreiten. Nur die weibliche Mücke sticht nach Blut, das sie für die Reifung ihrer Eier benötigt. Die Männchen ernähren sich nur von Nektar und sind daher keine Krankheitsüberträger.

Die Mücke hat auch die Genehmigung des Bundes erhalten, ab 2021 in Harris County, Texas, freigesetzt zu werden, so Oxitec, das in den USA ansässige britische Unternehmen, das den gentechnisch veränderten Organismus (GVO) entwickelt hat.

Die Umweltschutzbehörde hat dem Antrag von Oxitec stattgegeben, nachdem sie jahrelang die Auswirkungen der gentechnisch veränderten Mücke auf die Gesundheit von Mensch und Umwelt untersucht hatte.

„Dies ist eine aufregende Entwicklung, weil sie die bahnbrechende Arbeit von Hunderten von engagierten Menschen über mehr als ein Jahrzehnt in mehreren Ländern repräsentiert, die alle Gemeinschaften vor Dengue, Zika, Gelbfieber und anderen durch Vektoren übertragenen Krankheiten schützen wollen“, sagte Oxitec-CEO Grey Frandsen damals in einer Erklärung.

Die staatliche und lokale Genehmigung für die Freisetzung in Texas sei jedoch noch nicht erteilt worden, sagte Sam Bissett, ein Kommunikationsspezialist bei Harris County Public Health.

„Die lokalen Gesundheitsbehörden bestätigen, dass es derzeit keine Vereinbarung oder Pläne gibt, das Projekt voranzutreiben“, sagte Bissett gegenüber CNN. „

Ein langer Kampf in Florida

Im Juni erteilte der Staat Florida eine Genehmigung für die experimentelle Nutzung, nachdem sieben staatliche Behörden das Projekt einstimmig genehmigt hatten. Aber es hat über ein Jahrzehnt gedauert, diese Genehmigung zu erhalten.

In den Jahren 2009 und 2010 suchte der Florida Keys Mosquito Control District aufgrund lokaler Ausbrüche des Dengue-Fiebers, das von der Aedes aegypti verbreitet wird, verzweifelt nach neuen Möglichkeiten. Trotz zahlreicher Bemühungen – vom Sprühen aus der Luft, mit Lastwagen und Rucksäcken bis hin zum Einsatz von mückenfressenden Fischen – waren die lokalen Kontrollmaßnahmen zur Eindämmung der Aedes aegypti mit Larviziden und Pestiziden weitgehend wirkungslos geblieben.

Und auch kostspielig. Obwohl Aedes aegypti nur 1 % der Mückenpopulation ausmacht, wendet Florida Keys Mosquito Control in der Regel mehr als 1 Million Dollar pro Jahr, ein volles Zehntel seiner Gesamtmittel, für ihre Bekämpfung auf.

Im Jahr 2012 wandte sich der Bezirk hilfesuchend an Oxitec. Das Unternehmen hatte eine männliche Mücke namens OX513A entwickelt, die so programmiert war, dass sie vor dem Erwachsenenalter stirbt, wenn sie nicht in Wasser gezüchtet wird, das das Antibiotikum Tetracyclin enthält.

Chargen der sterilen OX513A durften leben und sich mit Weibchen paaren; ihre männlichen und weiblichen Nachkommen würden jedoch die „Tötungs“-Programmierung erben und sterben, wodurch das Bevölkerungswachstum begrenzt würde.

OX513A wurde auf den Kaimaninseln, in Panama und Brasilien getestet, wobei Oxitec bei jeder Freisetzung eine hohe Erfolgsquote verzeichnete. Bei einem Versuch in einem städtischen Gebiet in Brasilien wurde die Zahl der Aedes aegypti beispielsweise um 95 % reduziert.

Als sich jedoch in den Florida Keys herumsprach, dass die Mücke auf dem Weg war, reagierte die Öffentlichkeit schnell: Mehr als 100.000 Menschen unterzeichneten eine Change.org-Petition gegen den Vorschlag; diese Zahl ist bis heute auf mehr als 242.000 gestiegen.

Öffentlichkeitskampagnen, die die Floridianer daran erinnerten, dass die GVO-Mücke nicht sticht, weil sie männlich ist, lösten das Problem nicht vollständig. In Medienberichten wurden verärgerte Einwohner zitiert, die sich weigerten, als „Versuchskaninchen“ für die „Superbug“- oder „Robo-Frankenstein“-Mücke behandelt zu werden.

Die EPA untersuchte jahrelang die Auswirkungen der Mücke auf die menschliche Gesundheit und die Umwelt und ließ der Öffentlichkeit Zeit, sich zu äußern. Doch mitten in der Bewertung entwickelte Oxitec eine „Friendly Mosquito“-Technologie der zweiten Generation und zog den Antrag für die erste zurück.

Die neue männliche Mücke, OX5034, ist so programmiert, dass sie nur weibliche Mücken tötet, wobei die Männchen über mehrere Generationen hinweg überleben und die veränderten Gene an ihre männlichen Nachkommen weitergeben.

Die EPA-Genehmigung sieht vor, dass Oxitec die Behörden 72 Stunden vor der Freisetzung der Mücken benachrichtigt und mindestens 10 Wochen lang Tests durchführt, um sicherzustellen, dass keine der weiblichen Mücken das Erwachsenenalter erreicht.

Umweltschützer befürchten jedoch, dass die Ausbreitung der genetisch veränderten männlichen Gene in die Wildpopulation bedrohte und gefährdete Vogel-, Insekten- und Säugetierarten schädigen könnte, die sich von den Mücken ernähren.

„Die Freisetzung von gentechnisch veränderten Moskitos wird Floridianer, die Umwelt und gefährdete Arten inmitten einer Pandemie unnötig in Gefahr bringen“, sagte Dana Perls, Programmmanagerin für Lebensmittel und Technologie bei Friends of the Earth, in einer Erklärung vom Mittwoch.