Capone war als Kind in einer Straßenbande.
Am 17. Januar 1899 in Brooklyn, New York, geboren, war Alphonse Capone das vierte von neun Kindern. Seine Eltern, Gabriele, ein Barbier, und Teresa Capone, waren Einwanderer aus Angri, Italien. Capone gehörte als Junge einer Straßenbande an und brach die Schule in der sechsten Klasse ab. Später schloss er sich der Five Points Gang in Manhattan an und arbeitete als Türsteher und Barkeeper im Harvard Inn, einer Bar auf Coney Island, die dem Mafioso Frankie Yale gehörte. Im Jahr 1918 heiratete er Mae Coughlin; das Paar blieb bis zu Capones Tod zusammen und hatte ein Kind, Sonny. Um 1920 zog Capone nach Chicago. Einigen Berichten zufolge ging er dorthin, weil er untertauchen wollte, nachdem er ein rivalisierendes Bandenmitglied bei einem Kampf schwer verletzt hatte. Anderen Berichten zufolge wurde Capone von Johnny Torrio, einem ehemaligen Gangster aus Brooklyn, der dem organisierten Verbrechen in der Windy City seinen Stempel aufdrückte, angeworben, nach Chicago zu kommen.
Er hasste seinen berühmten Spitznamen.
Im Jahr 1917 wurde Capone bei einer Schlägerei im Harvard Inn das Gesicht aufgeschlitzt, nachdem er eine weibliche Stammkundin beleidigt hatte und ihr Bruder zurückschlug, was ihm drei unauslöschliche Narben einbrachte. Capone versuchte, die Narben auf Fotos zu verbergen und sie als Kriegsverletzungen abzutun, obwohl er nie beim Militär diente. Nachdem er sich als Gangster einen Namen gemacht hatte, wurde Capone von der Presse „Scarface“ genannt, ein Spitzname, den er zutiefst verabscheute. Verbrecherkollegen nannten den Mafiaboss „Big Fellow“, während Freunde ihn als „Snorky“ kannten, ein Slangausdruck, der „schick“ bedeutete.
Capones Verbrecherbande nahm jährlich bis zu 100 Millionen Dollar ein.
Nach seiner Ankunft in Chicago arbeitete Capone für Torrio, der zu einem kriminellen Netzwerk gehörte, das von einem Mann namens Big Jim Colosimo angeführt wurde. Als Colosimo ermordet wurde (möglicherweise durch einen von Torrio angeordneten und von Capones früherem Boss Frankie Yale ausgeführten Anschlag), übernahm Torrio die Führung und machte Capone zu einem seiner wichtigsten Helfer. Im Januar 1925 wurde Torrio vor seinem Haus in Illinois niedergeschossen. Er überlebte den Anschlag, verließ Chicago aber noch im selben Jahr und wählte den 26-jährigen Capone als seinen Nachfolger. Capone baute „das Outfit“, wie er seine Unterweltorganisation nannte, weiter aus und wurde zu einem der führenden Mafiosi Amerikas. Einigen Schätzungen zufolge nahm sein Verbrechersyndikat jährlich etwa 100 Millionen Dollar ein, wobei der größte Teil auf den Alkoholschmuggel entfiel, gefolgt von Glücksspiel, Prostitution, Schutzgelderpressung und anderen illegalen Aktivitäten. Der auffällig gekleidete Capone, der gerne mit Reportern plauderte und zu einer internationalen Berühmtheit wurde, entschuldigte sich nicht für die Art und Weise, wie er sein Geld verdiente. Er behauptete, den Bürgern Chicagos einen „öffentlichen Dienst“ zu erweisen, und erklärte: „Neunzig Prozent der Menschen in Cook County trinken und spielen, und mein Vergehen war es, sie mit diesen Vergnügungen zu versorgen.“
Er wurde nie in Verbindung mit dem Massaker vom St. Valentinstag angeklagt.
Am Morgen des 14. Februar 1929 wurden sieben Männer, die der Gang von George „Bugs“ Moran angehörten, erschossen, während sie in einer Garage in Chicagos Stadtteil Lincoln Park an der Wand aufgereiht waren. Bei den Opfern handelte es sich um fünf von Morans kriminellen Partnern sowie um einen Mechaniker, der für ihn arbeitete, und einen Optiker, der mit der Gruppe verkehrte; Moran selbst war nicht anwesend. Die Gruppe der Angreifer bestand aus mindestens vier Männern, von denen zwei als Polizeibeamte verkleidet waren. Das Verbrechen wurde als St. Valentinstag-Massaker bekannt und versetzte die Nation in Erstaunen. Die Behörden untersuchten eine Vielzahl von Theorien und Verdächtigen – ohne Erfolg. In der Öffentlichkeit wurde schließlich spekuliert, dass Capone, ein Rivale von Moran, hinter den Morden steckte (er befand sich zur Tatzeit in Florida); er wurde jedoch nie angeklagt und der Fall blieb ungelöst.
Eliot Ness‘ Rolle bei Capones Sturz wurde übertrieben dargestellt.
Dank Ness‘ Memoiren „Die Unbestechlichen“, die sich als Bestseller verkauften und zu einer Fernsehserie und einem Film führten, wurde er als der Mann angesehen, der Capone zur Strecke brachte. Tatsächlich wurde ein Großteil der Memoiren von seinem Mitautor Oscar Fraley ausgeschmückt. Als Prohibitionsagent führte Ness mit einem kleinen Team von Männern Razzien in illegalen Brauereien und anderen Orten durch, die mit Capones Schmuggelgeschäften in Chicago in Verbindung standen. Da sich die Agenten angeblich weigerten, Bestechungsgelder anzunehmen, wurden sie von der Presse als „Unberührbare“ tituliert. Obwohl Ness‘ Arbeit dazu beitrug, dass Capone wegen Verstößen gegen das Prohibitionsgesetz angeklagt wurde, konzentrierte sich die Regierung stattdessen auf die Verfolgung des Mafioso wegen Steuerhinterziehung, und seine Verurteilung wegen dieser Vorwürfe im Jahr 1931 brachte ihn ins Gefängnis. Ness war anschließend Direktor für öffentliche Sicherheit in Cleveland und kandidierte 1947 erfolglos für das Amt des Bürgermeisters der Stadt. In seinen späteren Jahren litt er unter starkem Alkoholkonsum und starb 1957 in seinem Haus in Coudersport, Pennsylvania, dem Jahr, in dem „Die Unbestechlichen“ veröffentlicht wurde.
Capone wurde wegen Steuerbetrugs verurteilt, aber nicht wegen Mordes.
Obwohl er ein kriminelles Imperium kontrollierte und eine Vielzahl seiner Feinde umbringen ließ, gelang es Capone jahrelang, einer Strafverfolgung zu entgehen, indem er Polizei und Beamte bestach und Zeugen bedrohte. Im Mai 1929 wurde der Mafiaboss schließlich zum ersten Mal strafrechtlich verurteilt, nachdem er in Philadelphia wegen des Mitführens einer versteckten Waffe verhaftet worden war – zu diesem Zeitpunkt befand er sich nach einem Gipfeltreffen der Chefs des organisierten Verbrechens in Atlantic City, New Jersey, auf dem Rückweg nach Chicago – und prompt zu einem Jahr Gefängnis verurteilt. Im März 1930 wurde er freigelassen, und einen Monat später veröffentlichte die Chicagoer Verbrecherkommission ihre allererste Liste der schlimmsten Verbrecher der Stadt; Capone wurde zum Staatsfeind Nr. 1 ernannt.
In der Zwischenzeit hatte die Bundesregierung auf Anweisung von Präsident Herbert Hoover, Capone festzunageln, ein Verfahren gegen den Verbrecherboss wegen Einkommensteuerbetrugs eingeleitet, und im Juni 1931 wurde er wegen Steuerhinterziehung angeklagt. Capone willigte in einen Deal ein, der eine empfohlene Haftstrafe von zweieinhalb Jahren vorsah; der zuständige Richter lehnte diesen Deal jedoch ab. Capone zog sein Schuldeingeständnis zurück, und der Fall kam vor Gericht. Zu Beginn des vielbeachteten Verfahrens wechselte der Richter die Geschworenen aus, nachdem er erfahren hatte, dass Bestechungsgelder angeboten worden waren, um eine Capone-freundliche Jury zusammenzustellen. Im Oktober 1931 befanden die ausschließlich männlichen Geschworenen (weibliche Geschworene waren in Illinois erst ab 1939 zugelassen) den Gangster in fünf der mehr als 20 Anklagepunkte (drei Verbrechen und zwei Vergehen) für schuldig. Er wurde zu 11 Jahren Haft und einer Geldstrafe von 50.000 Dollar verurteilt; es war die härteste Strafe, die bis dahin wegen Steuerbetrugs verhängt worden war.
Er gehörte zu den ersten Bundesgefangenen auf Alcatraz.
Im Mai 1932 trat der 33-jährige Capone seine Haftstrafe wegen Steuerhinterziehung im US-Gefängnis in Atlanta an. Zwei Jahre später, im August 1934, wurden er und eine Gruppe von Mitgefangenen mit dem Zug nach Kalifornien geschickt und dann in das kürzlich eröffnete Bundesgefängnis auf Alcatraz Island in der Bucht von San Francisco gebracht. Das Hochsicherheitsgefängnis, das für besonders gewalttätige oder disziplinarisch problematische Straftäter gedacht war, hatte im August dieses Jahres sein erstes Kontingent an Bundeshäftlingen aufgenommen. Da Capone während seiner Haft in Atlanta kein Unruhestifter war, wurde er wahrscheinlich nach Alcatraz geschickt, damit die Regierung Werbung für ihre neue, harte Einrichtung machen konnte.
Während seiner Zeit auf Alcatraz zeigte Capone, bei dem bei einer ärztlichen Untersuchung im Gefängnis von Atlanta Syphilis diagnostiziert worden war, erste Anzeichen der Krankheit, einschließlich Demenz. Als sich sein Zustand verschlimmerte, behandelten ihn die Gefängnisärzte mit Malaria-Injektionen, in der Hoffnung, dass das durch die Malaria verursachte Fieber die Syphilis auslöschen würde. Stattdessen wäre die Behandlung für Capone beinahe tödlich ausgegangen. Im Januar 1939 wurde er aus Alcatraz entlassen und in die Bundesvollzugsanstalt auf Terminal Island bei Los Angeles verlegt, wo er seine einjährige Haftstrafe verbüßte.
Capone verbrachte seine letzten Jahre außerhalb des öffentlichen Rampenlichts.
Capone wurde im November 1939 aus dem Gefängnis entlassen und unterzog sich anschließend einer mehrmonatigen Behandlung gegen Syphilis in einem Krankenhaus in Baltimore. Danach verbrachte der berühmte Gangster die meiste Zeit außerhalb des öffentlichen Rampenlichts mit Angeln und Kartenspielen in seiner Villa auf Palm Island, Florida, die er seit 1928 besaß. In den 1940er Jahren wurde er als einer der ersten Zivilisten mit Penicillin gegen Syphilis behandelt, doch es war zu spät, um ihn zu heilen. Im Januar 1947 erlitt der 48-jährige Capone einen Schlaganfall und erkrankte dann an einer Lungenentzündung; er starb am 25. Januar in seinem Haus in Florida. Capone wurde auf dem Mount Olivet Cemetery in Chicago begraben, in der Nähe der Gräber seines Vaters und eines seiner Brüder. Im Jahr 1950 ließ die Familie Capone die sterblichen Überreste der drei Männer auf den Mount Carmel Cemetery in Hillside, Illinois, überführen.