Sie war den Forschern, die sie studierten, nur als Nummer 16 bekannt. Wenig an ihrem Verhalten oder Aussehen war ungewöhnlich. Aber Nummer 16 war etwas Besonderes – sie war die älteste bekannte Spinne der Welt.

Nummer 16, eine Falltürspinne (Gaius villosus), wurde erstmals 1974 als kleiner Spinnenjunge gesichtet und tauchte bis 2016 bei Untersuchungen von Spinnentieren an einem Ort im australischen North Bungulla Reserve auf. Im Laufe der Jahre lebte die Spinne weiter – durch Watergate, die Einführung des ersten IBM Personal Computers und das Debüt des World Wide Web.

Wissenschaftler entdeckten jedoch kürzlich, dass Nummer 16 gestorben war.

Sie erklärten sie im Alter von 43 Jahren für tot. Damit ist sie die bisher langlebigste Spinne und hat den bisherigen Rekordhalter – eine 28 Jahre alte Vogelspinne aus der Familie der Theraphosidae – überholt, die in Gefangenschaft lebte und starb, schreiben die Forscher in einer Studie, die am 19. April online in der Zeitschrift Pacific Conservation Biology veröffentlicht wurde.

„Nach unserem Wissen ist dies die älteste jemals aufgezeichnete Spinne“, sagte die Hauptautorin der Studie, Leanda Mason, Doktorandin an der School of Molecular and Life Sciences der Curtin University in Perth, Australien, in einer Erklärung.

„Ihr langes Leben hat es uns ermöglicht, das Verhalten und die Populationsdynamik der Falltürspinne weiter zu untersuchen“, fügte Mason hinzu.

Unter der Erde versteckt

Mehr als vier Jahrzehnte lang sah Nummer 16 nicht viel mehr als das Innere ihrer unterirdischen Behausung. Falltürspinnen bauen und unterhalten individuelle Höhlen, indem sie ihre Tunnel mit Seide auskleiden und schützende Deckel konstruieren; hinter diesen getarnten Türen lauern sie ihrer Insektenbeute auf. Die Spinnen vergrößern die Löcher, um sie an ihre Körper anzupassen, wenn sie sich häuten und wachsen, und wenn die Weibchen Spinnenjunge ausbrüten, verstärken sie die Öffnungen ihrer Höhlen mit Schlammstöpseln für zusätzlichen Schutz, so die Studie.

Die Spinnen sind sehr besitzergreifend in ihren Höhlen und ziehen nicht in den verlassenen Tunnel eines Nachbarn, schreiben die Forscher. Wissenschaftler, die diese Spinnentiere in freier Wildbahn studieren, verfolgen Populationen – und folgen einzelnen Spinnen wie Nummer 16 – indem sie nach Höhlen schauen und notieren, in welchen Höhlen sich noch eine Spinne befindet.

Wenn die Männchen im Alter von etwa fünf Jahren die Geschlechtsreife erreichen, verlassen sie ihre Höhlen, um eine Partnerin zu finden und die Eingänge hinter sich zu verschließen. Aber sobald die Weibchen ihre Höhlen gegraben haben, bleiben sie dort ihr ganzes Leben lang. Selbst wenn die Höhle einer Spinne beschädigt wird, repariert sie sie lieber, als sich ein neues Zuhause zu suchen, das von jemand anderem gebaut wurde, berichten die Wissenschaftler.

Nummer 16 gehörte zu der ersten Gruppe von Spinnenkindern, die die Mitautorin der Studie, Barbara York Main, eine inzwischen pensionierte Arachnologin von der University of Western Australia, vor Jahrzehnten beim Bau ihrer Höhlen beobachtete (York, die als Erste mit der Untersuchung begann, verfolgte die Falltürspinnen 42 Jahre lang)

Jahr für Jahr bewohnte Nummer 16 ihr unterirdisches Zuhause. Doch am 31. Oktober 2016 fanden die Forscher düstere Anzeichen dafür, dass die Spinne tot war – und dass sie wahrscheinlich ein gewaltsames Ende fand.

Eine parasitische Wespe hatte den Deckel ihres Verstecks durchbohrt, und die Höhle verfiel, schrieben sie. Nummer 16 war wahrscheinlich angegriffen und parasitiert worden, ein grausamer Prozess, bei dem eine Wespe ihr Ei in eine lebende Spinne einpflanzt. Sobald die Wespenlarve geschlüpft ist, frisst sie die Spinne wochenlang von innen heraus auf.

Nummer 16 mag ein grausiges Ende genommen haben, aber ihr langes Leben lieferte den Forschern jahrzehntelang wertvolle Daten über die Gewohnheiten und die Biologie von Falltürspinnen und zeigt, dass Langzeitstudien große Überraschungen in der Natur zutage fördern können.

Originalartikel auf Live Science.