Amnesie über die Lebensspanne

Einige Formen der Amnesie treten im Laufe der psychologischen Entwicklung ganz natürlich auf. Zum Beispiel erinnern sich Erwachsene selten an viel aus der frühen Kindheit: Die früheste Erinnerung wird typischerweise zwischen dem dritten und vierten Geburtstag datiert und beschränkt sich bis zum Alter von etwa 5 oder 7 Jahren auf eine relativ kleine Anzahl isolierter Fragmente. Das Auftreten von Amnesie in der Kindheit ist nicht nur ein Artefakt des langen Retentionsintervalls zwischen der Kodierung in der Kindheit und dem Abruf durch Erwachsene: Mit Erinnerungen an Ereignisse in der Kindheit scheint etwas Besonderes zu geschehen. Die Amnesie im Kindesalter betrifft nur Erinnerungen an persönliche Erfahrungen. Kinder erwerben einen riesigen Fundus an Informationen und ein beträchtliches Repertoire an kognitiven und motorischen Fähigkeiten, die sie bis ins Erwachsenenalter mitnehmen. Es ist nicht klar, ob diese Selektivität lediglich die Auswirkungen des ständigen Wiederholens widerspiegelt oder ob es sich um eine Dissoziation zwischen EM und IM handelt, wie sie bei der Quellenamnesie zu beobachten ist.

Die kindliche Amnesie, die sich über die ersten ein oder zwei Lebensjahre erstreckt, kann zumindest teilweise auf das Fehlen der Sprache und die Unreife des Neokortex und anderer kritischer Gehirnstrukturen zurückgeführt werden. Der genaue Mechanismus der kindlichen Amnesie, die sich auf die Jahre nach dem zweiten Geburtstag erstreckt, bleibt jedoch ungewiss. Die klassische Erklärung für die kindliche Amnesie wurde von Freud vorgeschlagen. Seiner Ansicht nach löst das Kind während des phallischen Stadiums der psychosexuellen Entwicklung den Ödipuskomplex auf, indem es die kindlichen sexuellen und aggressiven Impulse sowie alle Gedanken, Bilder und Erinnerungen, die damit in Zusammenhang stehen könnten, verdrängt. Da sich (nach dieser Theorie) das gesamte geistige Leben des jungen Kindes mit diesen Themen befasst, werden alle Erinnerungen an die frühe Kindheit verdrängt – mit Ausnahme einiger banaler Bildschirmerinnerungen, die die Verdrängung unterstützen, indem sie der Person etwas geben, an das sie sich erinnern kann. Es sei daran erinnert, dass das Hauptziel der Psychoanalyse darin besteht, die Verdrängungsbarriere aufzuheben, damit die Patienten ihre primitiven instinktiven Triebe anerkennen und realistisch damit umgehen können. Andere Theorien betonen die Beziehung zwischen den kognitiven Prozessen, die bei der Kodierung und dem Abruf eingesetzt werden. So schlug Ernst Schachtel vor, dass Erinnerungen, die durch präödipale, „primärprozessuale“ Denkweisen kodiert wurden, nicht durch postödipale, „sekundärprozessuale“ Schemata abgerufen werden können. Ähnliches gilt für Piaget, der die Unvereinbarkeit zwischen sensomotorischen und präoperationalen Kodierungen und den für konkrete und formale Operationen charakteristischen Abrufprozessen hervorhob. Alle diese Theorien gehen davon aus, dass die Erinnerungen an Kindheitserfahrungen für kleine Kinder zugänglich sein sollten, die den „Fünf-zu-Sieben-Wechsel“ (so genannt wegen der großen kognitiven Veränderung, die zwischen diesen Altersstufen stattfindet) zwischen präoperationalem Denken und konkreten Operationen noch nicht durchlaufen haben. Im Gegensatz dazu haben einige Theoretiker argumentiert, dass kleine Kinder einfach nicht über die Fähigkeit zur Informationsverarbeitung verfügen – insbesondere nicht über die Fähigkeit, zwei Dingen gleichzeitig Aufmerksamkeit zu schenken, z. B. einem Ereignis und seinem episodischen Kontext – die erforderlich ist, um abrufbare Erinnerungen zu kodieren. In diesem Fall lautet die Vorhersage, dass Kinder nur wenig mehr über ihre Kindheit wissen als Erwachsene.

Obwohl Amnesie im Säuglings- und Kindesalter oft auf autochthone Aspekte der kognitiven und neuronalen Entwicklung zurückgeführt wird, ist es klar, dass die Interaktionen des Kindes mit anderen Menschen äußerst wichtig dafür sind, ob es sich an ein vergangenes Ereignis erinnern wird. Wie Ulric Neisser hervorgehoben hat, handelt es sich bei der „Fünf- bis Sieben-Jahres-Verschiebung“ nicht nur um den Übergang von der präoperationalen Periode zu konkreten Operationen (oder von der Zeit vor bis nach dem Erwerb einer Theorie des Geistes). Es ist auch der Zeitpunkt, an dem das Kind zum ersten Mal in die Schule geht und in eine Umgebung kommt, die zeitlich und räumlich stärker strukturiert ist und dem Kind so die Möglichkeit gibt, ein Ereignis von einem anderen zu unterscheiden. Noch bevor das Kind in die Schule kommt, unterstreichen Forschungen von Katherine Nelson, Robyn Fivush, Judith Hudson und anderen die wichtige Rolle, die das gemeinsame Erinnern von Kind und Elternteil bei der Entwicklung der Wertschätzung des Kindes für die narrative Struktur spielt, einschließlich der kausalen und zeitlichen Beziehungen zwischen den Ereignissen, wodurch die individuellen Erinnerungen gestärkt und sowohl miteinander als auch mit der Gegenwart verbunden werden.

Am anderen Ende des Lebenszyklus scheint es, dass selbst gesunde alte Menschen Schwierigkeiten haben, neue Informationen zu lernen und sich an kürzliche Ereignisse zu erinnern. Normales Altern hat nur geringe Auswirkungen auf das Primär- oder Kurzzeitgedächtnis, wie es sich in der Ziffernspanne oder der Aktualitätskomponente der Reihenpositionskurve widerspiegelt; es hat jedoch erhebliche Auswirkungen auf das Sekundär- oder Langzeitgedächtnis, insbesondere nach mäßig langen Behaltensintervallen. Auch hier betrifft das Defizit in erster Linie das episodische Gedächtnis: Ältere Menschen verlieren nicht ihren Fundus an semantischen Informationen (obwohl sie bei Aufgaben des semantischen Gedächtnisses wie der Wortfindung langsamer werden können); und ihr Repertoire an prozeduralem Wissen bleibt intakt, vorausgesetzt, dass sie diese Fähigkeiten durch Übung aufrechterhalten konnten.

Gleichzeitig ist anzumerken, dass episodisch-semantische Vergleiche fast zwangsläufig die Art des Gedächtnisses mit dem Behaltensintervall verwechseln. Erinnerungen an kürzlich gemachte Erfahrungen sind definitionsgemäß erst kürzlich kodiert worden; das meiste semantische Wissen wurde erworben, als die Person noch relativ jung war. Überraschenderweise ist wenig über die Fähigkeit älterer Menschen bekannt, neues Vokabular zu lernen oder neues Weltwissen zu erwerben. Ältere Menschen zeigen eine Beeinträchtigung des episodischen Gedächtnisses für entfernte Ereignisse, aber es ist nicht klar, ob dies Altersunterschiede in den Abrufprozessen widerspiegelt oder einfach die Auswirkungen des Retentionsintervalls und der Möglichkeiten für proaktive und retroaktive Interferenzen.

Ein relativ neues Thema in der Forschung über das Gedächtnis älterer Menschen vergleicht EM und IM. Im Vergleich zu jungen Menschen zeigen ältere Menschen deutliche Beeinträchtigungen bei EM (vor allem beim freien Abruf, weniger bei der Wiedererkennung), aber sie zeigen weniger oder gar keine Defizite bei IM-Aufgaben wie der Vervollständigung von Stämmen. Ein Grund für ihre Probleme mit EM könnte in den Schwierigkeiten liegen, die ältere Menschen bei der Verarbeitung von Kontextinformationen haben. Räumlicher und zeitlicher Kontext sowie die Quelle sind notwendig, um ein Ereignis von einem anderen zu unterscheiden, und somit entscheidend für das bewusste Erinnern. Es ist unklar, ob diese Schwierigkeit spezifisch für kontextuelle Merkmale von Ereignissen ist oder lediglich eine Widerspiegelung einer allgemeineren Einschränkung der kognitiven Ressourcen.

Gedächtnisprobleme werden durch die dementiellen Erkrankungen, die oft mit dem Altern einhergehen – zum Beispiel Alzheimer – erschwert. Die schwerwiegenden Gedächtnisprobleme, die mit der Alzheimer-Krankheit einhergehen, hängen wahrscheinlich mit der Zunahme neuritischer Plaques und neurofibrillärer Knäuel zusammen, insbesondere in den medial-temporalen Regionen des Gehirns. Diese Veränderungen sowie der Verlust von Neuronen und die Verarmung an Neurotransmittern in anderen kortikalen und subkortikalen Bereichen, insbesondere im Hippocampus und anderen medial-temporalen Lappenstrukturen, tragen zum Ausmaß des Krankheitsprozesses bei. Sowohl AA als auch RA treten früh im Verlauf dieser Krankheiten auf und verschlimmern sich dann zunehmend. Im Gegensatz zum amnestischen Syndrom betrifft das Gedächtnisdefizit bei der Demenz jedoch sowohl das Kurzzeit- als auch das Langzeitgedächtnis und ist Teil eines größeren Bündels von Defiziten, die einen breiten Bereich des kognitiven und emotionalen Lebens betreffen, einschließlich Beeinträchtigungen des semantischen und prozeduralen Gedächtnisses sowie des episodischen Gedächtnisses. In den letzten Stadien ihrer Krankheit können demente Patienten Anosognosie zeigen, d. h. ein fehlendes Bewusstsein für ihre Defizite.

Geht das abnorme Vergessen, das bei Alterung und Demenz beobachtet wird, auch für IM und EM? Die Forschung zu dieser Frage befindet sich noch in einem sehr frühen Stadium, aber es scheint bereits ziemlich klar zu sein, dass IM im normalen Alter relativ verschont bleibt. So erkennen ältere Menschen untersuchte Wörter nicht wieder, zeigen aber Priming-Effekte bei der Vervollständigung von Wortfragmenten. In Bezug auf Alzheimer und andere Formen der Demenz bleibt jedoch eine gewisse Kontroverse bestehen. Es gibt Hinweise darauf, dass das motorische Lernen bei Alzheimer-Patienten intakt ist, aber es gibt auch Belege für Leistungseinbußen bei Priming-Aufgaben. Das Problem wird durch die Tatsache kompliziert, dass Alzheimer eine fortschreitende Krankheit ist. Obwohl Beeinträchtigungen der EM schon recht früh im Krankheitsverlauf beobachtet werden können, kann die Verschlechterung der IM bis zu späteren Stadien warten.