Die Karibik war einer der letzten Teile Amerikas, der von Menschen besiedelt wurde, obwohl sich die Wissenschaftler nicht einig sind, wann die ersten Siedler ankamen oder woher sie kamen. Einige argumentieren, dass die Menschen wahrscheinlich aus dem Amazonasbecken kamen, wo sich die heutigen Arawakan-Sprachen entwickelt haben, während andere meinen, dass die ersten Menschen, die die Inseln besiedelten, von noch weiter westlich, aus den kolumbianischen Anden, kamen.
„Die Meinungsverschiedenheiten verdeutlichen die Schwierigkeit, Bevölkerungsbewegungen auf der Grundlage einer lückenhaften archäologischen Aufzeichnung nachzuvollziehen“, schreiben der Archäologe Hannes Schroeder von der Universität Kopenhagen, Dänemark, und seine Kollegen. Schroeders Forscherteam hat eine neue Studie über die Genetik des lange verschollenen Taino-Volkes vorgelegt, die einige klare Hinweise auf ihre Herkunft und ihren Verbleib nach der europäischen Kolonisierung gibt.
Komplexe soziale Netzwerke verbanden die Inseln
Die Bahamas wurden erst vor 1.500 Jahren besiedelt. Die Menschen, die dort siedelten, sind als die lukanischen Taino bekannt, und sie und die anderen Taino-Gemeinschaften der Karibik waren die Ureinwohner, die 1492 auf die ersten spanischen Kolonisten trafen. Der spanische Priester Bartolomé de las Casas schätzte, dass auf Jamaika und Puerto Rico jeweils etwa 600.000 Menschen lebten, auf Hispaniola sogar eine Million. Jahrhunderts hatten Pocken und Sklaverei die Taino an den Rand der Ausrottung getrieben.
Ihre Präsenz ist auf den Inseln noch immer präsent, in Form von Wörtern, die das Herz des karibischen Lebens durchziehen, wie Hurrikan und Kanu. Es gibt auch archäologische Überreste wie Felszeichnungen, die uns etwas über das spirituelle Leben der Taino erzählen, das über die Berichte der spanischen Priester hinausgeht. Aber die lebhaften Gemeinschaften und weit verzweigten Handelsnetze, die vor der europäischen Kolonisierung bestanden, gibt es nicht mehr.
Es wird jedoch seit langem vermutet, dass die Taino nicht ganz ausgestorben sind. Spanische Kolonisten heirateten Berichten zufolge Taino-Frauen, und aus anderen Aufzeichnungen geht hervor, dass Taino und entflohene afrikanische Sklaven auch untereinander heirateten und Gemeinschaften bildeten. Einige Menschen in der Dominikanischen Republik, in Puerto Rico und sogar auf dem US-amerikanischen Festland bekennen sich immer noch stolz zum Erbe der Taino und pflegen Traditionen, die aus vorkolumbianischer Zeit überliefert sind, vom Kochen bis zum Handwerk. In den letzten anderthalb Jahrhunderten gab es größere Anstrengungen, die Kultur und Identität der Taino wiederzubeleben, aber es war nie klar, wie direkt die modernen Bewohner der Karibik genetisch mit ihren verschwundenen Vorfahren verwandt sind.
Die Geschichte ist jedoch komplizierter als das einfache Aussterben, und neue DNA-Beweise helfen, einige Lücken zu füllen. Archäologen fanden drei relativ vollständige Skelette in der Preacher’s Cave, einer Stätte am nördlichen Ende der Insel Eleuthera auf den Bahamas. Neben den Skeletten fanden sie auch einen einzelnen Zahn, der nicht eindeutig zu einem der drei Skelette gehörte. Schroeder und seine Kollegen erhielten die Erlaubnis, die DNA des Zahns zu sequenzieren, der laut Radiokohlenstoffdatierung mehr als 1.000 Jahre alt ist. Das ist mindestens 500 Jahre vor dem Kontakt mit den Europäern, was bedeutet, dass der Zahn einer lukanischen Taino-Frau gehört haben muss, die zwischen 776 und 992 n. Chr. auf der Insel lebte.
Die Frau war eng mit Arawakan-sprechenden Stämmen aus dem Amazonas- und Orinoco-Becken in Südamerika verwandt, wie z. B. dem heutigen Volk der Palikur, das in Brasilien und Französisch-Guayana lebt. Das unterstützt die Idee, dass die Vorfahren der Taino von einem Ausgangspunkt im Amazonasbecken auf die Inseln kamen.
Ihr Genom trug nicht die Spuren eines kürzlichen genetischen Engpasses, der auftritt, wenn die Populationsgröße dramatisch schrumpft und weit verbreitete Inzucht eine letzte genetische Aufzeichnung hinterlässt – etwas, das leicht während einer Reihe von Wanderungen zwischen den Inseln passieren könnte. Das bedeutet, dass die lukanischen Taino eine relativ große Population hatten, bevor die Europäer auftauchten. Schroeder und seine Kollegen schätzen, dass etwa 1.600 Menschen auf der Insel zur „effektiven Bevölkerung“ gehörten, d. h. zu dem Pool von Menschen, die tatsächlich für die Fortpflanzung zur Verfügung stehen.
Das ist eine Menge Menschen für eine 320 Quadratmeilen große Insel, vor allem, wenn man bedenkt, dass eine so genannte effektive Bevölkerung normalerweise nur etwa ein Drittel der tatsächlichen Bevölkerung ausmacht, zu der auch Kinder, ältere Menschen und andere gehören, die keine Kinder bekommen.
„Es ist schwer vorstellbar, wie diese Gemeinschaft in der Lage war, eine solch relativ große effektive Größe ohne Kontakt nach außen aufrechtzuerhalten“, schreiben Schroeder und seine Kollegen. Die meisten Forscher gehen davon aus, dass die alten karibischen Gesellschaften sehr mobil und miteinander verbunden waren, mit regionalen Netzwerken des Handels und der kulturellen Interaktion zwischen den Inseln. Die Tatsache, dass diese Taino-Frau aus einer so großen Population stammte, unterstützt dieses Bild von der Geschichte der Inseln.
„Wir wissen nicht, wie weit das ‚Paarungsnetzwerk‘ reichte. Aber was wir vermuten, ist, dass es angesichts der relativ großen effektiven Populationsgröße wahrscheinlich nicht auf Eleuthera beschränkt war“, so Schroeder gegenüber Ars Technica. Und die Ankunft der Europäer, 500 Jahre nach dem Tod der namenlosen Taino-Frau, hätte diese inselübergreifenden sozialen Netzwerke unterbrochen. Dies ist ein weiterer möglicher Beitrag zum Zusammenbruch der Taino-Bevölkerung.
Nicht ganz verschwunden
Die neue Arbeit zeigt auch, dass die verschwundenen Völker der Karibik nicht wirklich spurlos verschwunden sind. Die heutigen Bewohner der karibischen Inseln haben meist eine Mischung aus afrikanischer und europäischer Abstammung, aber einige haben auch ein wenig einheimische DNA. Das ist nicht völlig überraschend: Spanische Kolonisten heirateten Berichten zufolge Taino-Frauen, und andere Aufzeichnungen besagen, dass Taino und entflohene afrikanische Sklaven ebenfalls miteinander verheiratet waren und Gemeinschaften bildeten. Einige Menschen haben sich in den letzten anderthalb Jahrhunderten bemüht, die Kultur und Identität der Taino wiederzubeleben, aber es war nie klar, wie genetisch verwandt die modernen Karibikbewohner mit den vermutlich verschwundenen Stämmen sind.
Der Anteil indigener DNA in modernen karibischen Genomen variiert; in Haiti, der Dominikanischen Republik und Kuba konnten Schroeder und seine Kollegen nicht genügend indianische Sequenzen in den Genomen der Menschen isolieren, um sie mit ihrer Taino-Probe zu vergleichen. Aber in Puerto Rico haben die meisten Menschen etwa 10 bis 15 Prozent DNA der amerikanischen Ureinwohner.
Das ist nicht viel, aber es ist signifikant. Um diesen Prozentsatz in den Kontext zu setzen: Wenn Sie nicht afrikanischer Abstammung sind, sind etwa zwei bis vier Prozent Ihres Genoms tatsächlich Neandertaler; etwa acht Prozent des Genoms einer durchschnittlichen Person stammen tatsächlich von Viren. 10-15 Prozent sind also nicht zu verachten. Die Wissenschaftler wussten von diesem Anteil, waren sich aber nicht sicher, ob der größte Teil der DNA von den Taino stammt oder von amerikanischen Ureinwohnern, die später auf die Inseln eingewandert sind.
Um ihn zu finden, so Schroeder, „ist es ganz einfach. Man vergleicht das alte Genom mit einem modernen afrikanischen und einem modernen europäischen Genom und maskiert dann die Abschnitte, die mit einem der beiden übereinstimmen.“
Und es stellte sich heraus, dass die demaskierten indianischen Abschnitte des modernen puertoricanischen Genoms sowohl den modernen Arawakan-Völkern als auch der alten Taino-Frau ziemlich ähnlich sind. Die verschwundenen Taino, so scheint es, leben trotz der katastrophalen Auswirkungen der europäischen Kolonisierung in den heutigen karibischen Bevölkerungen weiter.
„Das 1.000 Jahre alte Individuum aus der Preacher’s Cave war kein direkter Vorfahre der heutigen Puertoricaner. Mit anderen Worten: Sie selbst hat keine lebenden Nachkommen in Puerto Rico. Aber das ist vielleicht nicht verwunderlich, wenn man bedenkt, dass sie vor tausend Jahren auf einer anderen Insel lebte“, so Schroeder.
Entfernte Cousins wären vielleicht ein besserer Vergleich. „Es wird faszinierend sein zu sehen, wie viel ‚Taino‘-Abstammung in der Karibik überlebt hat und wie sich dies in der Region unterscheidet“, sagte Schroeder.
Mehr Fragen zu beantworten und mehr Geschichten zu erzählen
Die alte DNA könnte uns viel mehr darüber sagen, wie die Menschen die Karibik zuerst erreichten, wie sie miteinander interagierten und warum ihre Bevölkerung so schnell zusammenbrach, als die Europäer kamen. Die Entdeckung, dass die DNA der Tainos derjenigen der modernen Arawakan-Völker sehr ähnlich ist, schließt auch nicht aus, dass Menschen in früheren Wellen in die Karibik gelangten, zum Beispiel aus Yucatan. Schroeder sagt, dass weitere alte genetische Daten dazu beitragen könnten, diese Lücken zu schließen.
„Es ist unwahrscheinlich, dass dieses eine Genom uns die ganze Geschichte darüber erzählt, wie die Karibik zuerst von Menschen besiedelt wurde“, sagte er gegenüber Ars.
DNA-Studien können auch dazu beitragen, die Verbindungen und Interaktionen zwischen den indigenen Gemeinschaften der Karibik aufzuklären. Über die Taino-Kultur ist nur noch wenig bekannt, aber Gene können eine Geschichte sozialer Interaktionen aufzeichnen, die zumindest dazu beitragen kann, groß angelegte Interaktionen zu erfassen. Und es ist möglich, dass die DNA uns auch helfen kann, das Aussterben der Taino besser zu verstehen.
„Ich glaube, dass alte DNA uns helfen kann, die Auswirkungen der europäischen Kolonisierung besser zu verstehen und was genau den dramatischen Bevölkerungsrückgang in der Region nach 1492 verursacht hat“, sagt Schroeder.
PNAS, 2017. DOI: 10.1073/pnas.1716839115 (Über DOIs).