Zwei Unterarten von Stachelschwanzwaranen sind in weiten Teilen der nördlichen Hälfte Australiens zu finden, von der nördlichen Hälfte Westaustraliens, dem gesamten Northern Territory (außer möglicherweise dort, wo der eng verwandte V. baritji vorkommt), dem westlichen Queensland und dem nördlichen Drittel Südaustraliens. Tiere aus dem Nordwesten des Verbreitungsgebiets werden im Allgemeinen als V. a. acanthurus bezeichnet, während Tiere aus dem Osten des Verbreitungsgebiets als V. a. brachyurus beschrieben werden (obwohl einige Autoren der Meinung sind, dass die Unterarten von Norden nach Süden geteilt werden). Eine dritte Unterart, V. a. insulanicus, kommt auf Groote Eylandt und Marchinbar Island im Golf von Carpentaria vor der Küste des Northern Territory vor (DeLisle, 1996).
Da die Acanthurus-Gruppe ein so unglaublich großes Verbreitungsgebiet hat, kann es eine Vielzahl von morphologischen, farblichen und ökologischen Unterschieden geben. Einige nördliche Tiere können tiefschwarz sein, während sie in anderen Gebieten gelb, braun, lohfarben oder rot sein können. Auch bei der Körpergröße gibt es große Unterschiede: Einige Tiere erreichen eine Gesamtlänge von 11,8 Zentimetern und mehr, und in einigen Gebieten haben die Tiere kurze Schwänze, während sie in anderen Gebieten länger sein können. Die Ökologie kann sogar innerhalb des Verbreitungsgebiets stark variieren. Tiere aus tropischen Gebieten wurden in Bäumen gefunden, während sie in trockeneren Gebieten in Höhlen, auf Felsen oder in Spinifexgras gefunden wurden (Bennett, 1998). Darüber hinaus gibt es keine wirklichen Trennungs- oder Überschneidungszonen innerhalb der Festlandformen, so dass die Taxonomie der Arten sehr verwirrend ist und einer Überarbeitung bedarf. Darüber hinaus gibt es Arten wie V. baritji, die früher als Teil der Acanthurus-Gruppe angesehen wurden, im Verbreitungsgebiet, wo andere Acanthurus-Formen fehlen. Zusammengenommen zwingen diese Merkmale und Gewohnheiten die Forscher zu der Annahme, dass es mehr Acanthurus-Unterarten gibt als bisher angenommen (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; pers. Mitteilung).
Zwei Acanthurus-Formen sind im Hobbyhandel leicht erhältlich und sind allgemein als „rote Ackys“ und „gelbe Ackys“ bekannt. Obwohl Händler und Züchter wissen, dass es mehrere Unterschiede zwischen den beiden gibt, unterscheiden nur wenige zwischen ihnen, während einige Züchter die beiden sogar miteinander kreuzen. Nach umfangreichen Recherchen und Gesprächen mit führenden Experten hat sich herausgestellt, dass es sich bei diesen beiden Farbmorphen höchstwahrscheinlich um die beiden Festland-Unterarten von Acanthurus handelt. Bei der roten Form handelt es sich um V. a. acanthurus aus dem Westen, während die gelbe Form V. a. brachyurus (bedeutet „kurzschwänzig“) aus dem Osten darstellt. In den meisten Büchern über Varaniden herrscht Uneinigkeit darüber, woher die Taxa stammen und welche Farbmorphen aus welchem Verbreitungsgebiet stammen, aber das von Gray gefundene Typusexemplar stammte von der Nordwestküste und wurde als acanthurus bezeichnet, während das Typusexemplar von brachyurus in Zentralaustralien gefunden wurde. Jüngste Feldbeobachtungen sowie morphologische Daten wie Schwanzlänge und Größe wurden ebenfalls berücksichtigt, um die Herkunft der einzelnen Farbformen zu bestimmen.
Erstens können rote Exemplare in einigen Gebieten längere Schwänze haben als gelbe. Rote Ackies werden auch größer als gelbe und haben ein ausgeprägtes Kreuz- und Fleckenmuster auf dem Kopf, das beim gelben Ackie fehlt. Ein weiterer Beweis dafür, dass es sich bei dem roten Ackie tatsächlich um V. a. acanthurus handelt, ist, dass auf einer kürzlichen Reise nach Australien wilde rote Ackies in der Nähe des 80-Meilen-Strandes und in den östlichen Kimberleys bis zum Victoria River und Halls Creek in großer Zahl gefunden und fotografiert wurden. In der Nähe von Wyndham, einem Gebiet, das ebenfalls zum Verbreitungsgebiet von V. a. acanthurus gehört, wurde ein riesiger 34-Zoll-Rotschwanz gefunden. Gelbe Ackys wurden häufig im Osten gefunden, vor allem in der Nähe von Mt. Isa (F. Retes, pers. Mitt.).
In allen Mikrohabitaten, in denen sie vorkommen, bevorzugen Ackys im Allgemeinen trockenes, flaches Gelände in der Nähe von felsigen Aufschlüssen. Felsspalten oder Höhlen unter großen Felsbrocken dienen als Rückzugsgebiete und Bereiche, in denen die Tiere thermoregulieren können, ohne Raubtieren wie Greifvögeln, Schlangen und anderen Waranen ausgesetzt zu sein. Der flache Körper und der stachelige Schwanz sind perfekt für das Leben in Höhlen und Ritzen entwickelt, da das Tier sich mit Luft füllen kann, um nicht herausgezogen zu werden, während der stachelige Schwanz dazu dient, die empfindlicheren Körperteile zu bedecken, die zu einem bestimmten Zeitpunkt freigelegt werden können. Die stromlinienförmige Form des Tieres erleichtert auch das Leben in Höhlen, insbesondere in Gruppen. Große Warane gelten im Allgemeinen als asozial, während Acanthurus und andere kleine Warane in unterirdischen Kolonien leben (S. Irwin, pers. Mitt.). Dieses interessante Sozialverhalten wurde auch in Gefangenschaft beobachtet, wo Alphamännchen und -weibchen in Gruppensituationen den höchsten Rang einnehmen.
Die meisten kleinen australischen Warane ernähren sich hauptsächlich von kleinen Eidechsen und Insekten, und V. acanthurus bildet da keine Ausnahme. Losos und Greene (1988) stellten bei 127 Museumsexemplaren fest, dass Orthopteren, Käfer, Kakerlaken und Echsen die Hauptbeute waren. Zu den Echsen gehörten Agamiden, Geckos und Skinke. Es wurde kein Zusammenhang zwischen Waran und Beutegröße festgestellt, doch enthielten größere Eidechsen in der Regel mehr Beutetiere im Magen. Ein kleiner Ackie, der nur 119 Gramm wog, enthielt sieben große Heuschrecken in seinem Magen. Angesichts der Reproduktionsleistung von Acanthurus in Gefangenschaft ist dies nicht überraschend, denn Tiere, die mehrere Gelege produzieren, benötigen viel Nahrung.
Es gibt nur wenige Informationen über die Fortpflanzung bei wildlebenden Acanthurus; mein Freund und Kollege Grant Husband untersuchte jedoch im Januar ein wildlebendes Nest im Northern Territory (Husband, 1979). Es war in einen Hügel gegraben worden, unter dem sich ein S-förmiger Tunnel mit einer 40 Zentimeter langen Eikammer befand. Der Tunnel war wieder aufgefüllt worden, und die acht Jungtiere gruben sich selbst aus. Aus diesen und anderen Daten geht hervor, dass V. acanthurus sich in der späten Trockenzeit von August bis November paart (King und Rhodes, 1982). Es wird angenommen, dass die Gelegegröße in freier Wildbahn zwischen zwei und 11 Eiern liegt und von der Größe des Weibchens abhängt. Die Jungtiere schlüpfen in der Regenzeit von Dezember bis März nach einer drei- bis viermonatigen Inkubationszeit.