Biere werden in der ganzen Welt in der Regel unter bekannten Markennamen vermarktet, deren Aufbau und Pflege erhebliche Investitionen erfordern. Namen wie „Budweiser“, „Brahma“, „Carling“, „Coors“, „Fosters“, „Heineken“, „Kirin“, „Molson“, „Skol“ und „Stella Artois“ sind durch Investitionen in Höhe von Hunderten von Milliarden Dollar über viele Jahrzehnte hinweg international sehr bekannt geworden.

Neben dieser Markenbotschaft versuchen die Brauereien, die Attraktivität eines Produkts für die Verbraucher zu erhöhen, indem sie es mit einem von vielen spezifischen Bierstilen in Verbindung bringen. Beispiele hierfür sind „Amber Ale“, „Dry Beer“, „Irish Stout“, „Pale Ale“ und „Pilsener“. Es ist schwierig, und viele würden behaupten, dass es unmöglich ist, einen Konsens über die Merkmale jedes dieser Bierstile zu erzielen. Einige Organisationen – z. B. solche, die von Heimbrauern ohne kommerzielle Interessen gegründet wurden – haben versucht, diese Bierstile anhand chemischer und physikalischer Eigenschaften wie Stammwürze, Alkoholgehalt oder Farbe zu definieren. Andere haben versucht, die Stile anhand der für die Herstellung verwendeten Zutaten oder der Verfahren zu definieren, mit denen diese Rohstoffe in Bier umgewandelt werden.

Viele Bierschriftsteller halten den „Bierstil“ für ein bequemes Mittel zur Kategorisierung von Produkten. Es ist jedoch leicht zu erkennen, dass es unter angesehenen Bierautoren oft viele Meinungsverschiedenheiten über die wichtigsten Aspekte vieler Bierstile gibt. Bis zu einem gewissen Grad ist dies verständlich. Bierstile sind keine statischen Relikte der Vergangenheit. Sie sind sich entwickelnde, lebendige Gebilde, die Jahr für Jahr von Verbrauchertrends und innovativen Brauern geprägt werden.

Ein traditionelles europäisches helles Lagerbier beispielsweise wird nur aus Gerstenmalz, Hopfen, Hefe und Wasser hergestellt. Das Ergebnis ist ein schmackhaftes, vollmundiges Bier. Vor mehr als 120 Jahren entdeckten Brauer in vielen Teilen der Welt, darunter in Nordamerika, Asien, Afrika und Lateinamerika, dass man ein leichteres, erfrischenderes Bier herstellen kann, wenn man einen Teil des Gerstenmalzes durch so genannte „Zusatzstoffe“ (wie Mais, Reis oder Zucker) ersetzt. Ideal für heißere, trockene Klimazonen. Heute dominiert diese Art von „New World“-Bier die internationale Bierlandschaft. Dennoch wird in Europa und anderswo nach wie vor die ursprüngliche, vollmundige Malzvariante des Bieres hergestellt – oder zumindest etwas, das ihr nahe kommt. Die ursprüngliche Malzsorte, die zur Herstellung von hellem Lagerbier verwendet wurde, wurde mit Koks gedarrt, wodurch Arsen in das Malz und das daraus hergestellte Bier gelangte. Zum Glück wird das heute nicht mehr gemacht.

Diese alten und neuen Pilsner Biersorten – ganz aus Malz oder mit Zusätzen – stehen auf dem Markt nebeneinander, verbunden durch einen gemeinsamen Namen. Die Varianten jedes Stils haben sich weiterentwickelt und sich in unterschiedlichem Maße auf den verschiedenen Märkten etabliert. So wiesen die „New World Lagerbiere“ bei ihrer Einführung einen Bitterstoffgehalt auf, der mit dem ihrer „Old World“-Pendants vergleichbar war. Heute ist der Gehalt an Bitterstoffen in „New World Lager“ viel geringer, ein Trend, der durch die Vorlieben der Verbraucher und die Fähigkeit der Brauereien, auf diese Vorlieben einzugehen, bedingt ist.

Zusätzlich zu Marke und Stil verlangen staatliche Organisationen oft eine zusätzliche Produktkategorisierung, die Bezeichnungen wie „Leichtbier“, „alkoholarmes Bier“, „alkoholfreies Bier“, „Exportbier“ usw. vorsieht. Diese Kategorien sind in der Regel von Land zu Land unterschiedlich. Bier, das in einem Land als „alkoholfrei“ eingestuft wird, kann in einem anderen Land als „alkoholarm“ eingestuft werden. Der Bedarf an solchen Kategorien ist in erster Linie auf steuerliche Erfordernisse zurückzuführen – man braucht eine Möglichkeit, Bier in einer Steuerkategorie von einer anderen abzugrenzen, und zwar mit ausreichenden Einschränkungen, um das Risiko zu begrenzen, dass neue Produkte aus den festgelegten Steuerkategorien herausfallen, wie dies in Japan in den 80er und in Ostafrika in den 90er Jahren der Fall war.

Gelegentlich haben Regierungen oder Regierungsbündnisse einen Schutz für bestimmte Bierbezeichnungen geschaffen. So darf beispielsweise der hybride Marken- und Stilname „Newcastle Brown Ale“ nur für Bier verwendet werden, das nach bestimmten Spezifikationen in einem bestimmten Umkreis um die Stadt Newcastle in England gebraut wurde. Eine solche Herkunftszuweisung für Biere ist die Ausnahme, und es gibt nur sehr wenige Beispiele.

Der besondere Fall von „Pilsener Bier“

„Pilsener Bier“ – manchmal auch als „Pilsen“, „Pils“ oder in anderen Varianten bezeichnet – entstand 1842 als Stil in der tschechischen Stadt Pilsen. Diese neue Art von hellem Lagerbier“ wurde sehr beliebt und beherrschte bald den Biermarkt in dieser Stadt. Brauereien außerhalb der Region übernahmen den Stil in unterschiedlichem Maße, aber der Name des Stils erwies sich als sehr beliebt und wird seit mehr als anderthalb Jahrhunderten von Tausenden von Brauereien in der ganzen Welt verwendet.

Wenn man heute die Eigenschaften eines Pilsner Bieres aus Pilsen – zum Beispiel Pilsner Urquell – mit denen eines „Pilsners“ aus anderen Ländern vergleicht, findet man in vielen Fällen nur wenig Gemeinsamkeiten.

• Pilsener aus Tschechien sind sehr bitter – die meisten Pilsener aus anderen Ländern sind es nicht.
• Pilsener aus der Tschechischen Republik haben keinen sehr hohen Alkoholgehalt – Pilsener aus anderen Ländern können schwächer oder stärker sein.
• Pilsener aus der Tschechischen Republik haben eine recht dunkle Farbe – Pilsener aus anderen Ländern können je nach Wahl des Brauers heller oder dunkler sein.
• Pilsener aus der Tschechischen Republik haben oft besondere Geschmacksmerkmale, die sich sowohl aus der Auswahl der Zutaten als auch aus der Rezeptur ergeben – solche Geschmacksrichtungen werden von den Verbrauchern nicht auf allen Märkten geschätzt, so dass Pilsener, die für andere Märkte bestimmt sind, oft auf eine andere Art und Weise und aus anderen Zutaten hergestellt werden, um den Geschmack der lokalen Verbraucher zu treffen. Ein besonderer Fall ist Diacetyl – ein wesentlicher Geschmack in einem traditionellen Pilsener, der in vielen Versionen dieses Stils in der Neuen Welt sorgfältig vermieden wird.
• Der ursprüngliche Extrakt von Pilsenern in der Tschechischen Republik übersteigt 11 Grad Plato. Auf vielen Märkten außerhalb der Tschechischen Republik findet man jedoch niedrigere Werte für den ursprünglichen Extrakt. Dies ist darauf zurückzuführen, dass die Brauereien mitunter widersprüchliche Anforderungen an die steuerliche und verbrauchsteuerliche Einstufung des Erzeugnisses und die stilistische Einstufung erfüllen müssen.

Das Wesen des in der Tschechischen Republik hergestellten „echten“ Pilseners ist durch das europäische Recht geschützt.

Diese Anforderungen gelten jedoch nicht für anderswo hergestellte Biere im „Pilsner“-Stil, die auf die lokalen Märkte und Geschmäcker zugeschnitten sind. In solchen Fällen liegen die Grenzen des Stils in den Händen der professionellen Brauer und ihrer Kunden – wie es sich gehört.

Wann ist ein Pilsner kein Pilsener (oder Pilsner)? Wann immer und wo immer man will.