Atomismus, ein Begriff, der für Theorien verwendet wird, die die Existenz kleiner, unteilbarer Teilchen als die letzten Bestandteile der Materie annehmen. Der griechische Begriff atomon, der von einigen antiken Philosophen zur Beschreibung dieser letzten Bestandteile verwendet wurde, bedeutet „unzerschneidbar“ oder „unteilbar“. Die Theorien in der antiken Philosophie, die unter den allgemeinen Begriff „Atomismus“ fallen, weisen bestimmte Gemeinsamkeiten auf: Alle gehen von einer unendlichen Anzahl dieser mikroskopischen teilchenartigen Entitäten (Atoma, Atome) als den physikalischen Bewohnern des Universums aus; diese Atome bewegen sich durch den leeren Raum, und der Raum selbst hat weder Grenzen noch eindeutige Orte in ihm; Atome gibt es in verschiedenen Varianten, die sich in ihrer Form unterscheiden und bestimmte grundlegende Eigenschaften wie Festigkeit, Widerstand, Textur und möglicherweise Gewicht aufweisen. Die dem Atom innewohnenden Eigenschaften ändern sich nie, aber wenn sich die Atome zu größeren Körpern zusammenschließen (entweder zu Ansammlungen mehrerer Atome derselben Sorte oder zu einem Sortiment verschiedener Arten), sind ihre intrinsischen oder primären Eigenschaften für andere sekundäre Effekte verantwortlich, die Merkmale größerer Körper sind, einschließlich des Auftretens von Farbe, Geschmack und Geruch (was wir als sekundäre Eigenschaften bezeichnen könnten). Diese abgeleiteten Wirkungen können sich ändern, wenn sich die Anordnung der Atome in einem Körper oder einer Ansammlung von Körpern ändert, auch wenn die Atome selbst keine eigenen Eigenschaften erwerben oder verlieren.

Leucippus und Demokrit in der frühen Periode und Epikur und seine Anhänger in der hellenistischen Periode (einschließlich der Arbeiten des römischen Dichters Lukrez), sind die Hauptkandidaten für die Bezeichnung „Atomisten“. Bei keinem von ihnen wurde die Atomhypothese durch experimentelle Untersuchungen in der Physik angeregt oder verteidigt, und die Atome, die sie postulierten, waren alle zu klein, um sie zu sehen, und konnten daher damals ebenso wenig wie heute durch Beobachtung entdeckt werden. Alle atomistischen Theorien wurden durch theoretische Fragen angeregt, darunter metaphysische Rätsel über die Natur der Realität und ihre Beständigkeit sowie Fragen darüber, ob sich die Dinge wirklich verändern und wie wir das wissen können. Einige wurden auch durch Rätsel in der Mathematik und Logik angeregt, wie Zenos Rätsel über die Teilbarkeit.

Da diese Rätsel auf Schwierigkeiten zurückgehen, die von anderen Philosophen aufgeworfen wurden, müssen die atomistischen Theorien in ihren Kontext gestellt werden. Die frühen Atomisten Leucippus und Demokrit können als Gruppe behandelt werden, da es schwierig ist, die Aufzeichnungen darüber zu entwirren, was jeder für sich zu dem beigetragen hat, was heute als ein gemeinsames Unternehmen angesehen wird. Chronologisch gesehen stehen sie ganz am Ende dessen, was wir als vorsokratische Philosophie bezeichnen. Das Arbeitsleben von Demokrit fällt eigentlich mit dem von Sokrates zusammen. Er wird als „vorsokratisch“ bezeichnet, weil er in erster Linie auf seine Vorgänger antwortet, zumindest was seine Arbeiten zur Physik betrifft. In der Metaphysik scheint das Hauptanliegen der frühen Atomisten darin bestanden zu haben, den Argumenten gegen Pluralität und Veränderung entgegenzutreten, die von Parmenides vorgebracht und dann von anderen Denkern, darunter Zenon von Elea und Melissos, bekräftigt worden waren. Zumindest einige der berüchtigten Paradoxa des Zenon scheinen darauf abzuzielen, zu zeigen, dass eine Teilung in Teile logisch unmöglich ist, unabhängig davon, ob diese Teilung zu einer endlichen Anzahl diskreter Bestandteile oder zu einer unendlichen Folge feinerer Teilungen und Unterteilungen führen soll. Leucippus und Demokrit reagierten darauf, indem sie endliche, diskrete Bestandteile vorschlugen, die selbst aus fester Materie bestehen und nicht zerlegbar sind, aber durch Teile des leeren Raums oder des Nichts getrennt sind.

Dieser letzte Vorschlag, der die Existenz des „Nichts“ oder des „Was nicht ist“ behauptet – und dass dieses „Nichts“ den Raum zwischen den Dingen einnimmt -, war der umstrittenste. Dieser offensichtliche Unsinn widerspricht den grundlegenden Behauptungen des Parmenides (dass nur das, was etwas ist, zum Inhalt der logisch möglichen Welt gehören kann). Im Gegenteil, die Atomisten behaupten kühn, die Welt enthalte das, was etwas ist, und das, was nichts ist, und Teile des Raums zwischen den Dingen, die etwas sind, werden von dem eingenommen, was nichts ist. Das bedeutet, dass die Körper dadurch unterschieden werden können, dass sie voneinander losgelöst sind, so dass es in der Wirklichkeit mehr als ein Ding geben kann, selbst wenn alle Körper aus demselben Stoff bestehen.

Der Vorschlag, dass es leeren Raum gibt, löst auch ein anderes Rätsel, nämlich die Behauptung von Melissus, dass Bewegung unmöglich ist, weil die Dinge leeren Raum brauchen, um sich darin zu bewegen. Indem die Atomisten den leeren Raum postulieren, schaffen sie Platz für die Bewegung der Atome in ihm und erklären so die Veränderungen im makroskopischen Erscheinungsbild der Dinge. Da Anordnungen und Ansammlungen von Atomen die wahrnehmbare Erscheinung ausmachen, während die Atome selbst zu klein sind, um sie zu sehen, ändert sich nur die Erscheinung der Dinge. Das, was darunter liegt, ändert sich nicht: Die Atome selbst verändern weder ihre Form noch ihre inneren Eigenschaften. Auf diese Weise leugnen die Atomisten, dass irgendetwas Reales aufgehört hat zu existieren, denn die Eindrücke, die durch die Ansammlung von Dingen entstehen, sind nur Erscheinungen und keine echten Teile der Realität. Diese Art der Flucht vor Problemen der Veränderung und die daraus folgende Unterscheidung zwischen den primären und sekundären Eigenschaften der Dinge motiviert die skeptische Haltung gegenüber den Sinnen, die in Demokrits Werk hervorsticht.

In der hellenistischen Periode vertritt die epikureische Philosophie den Atomismus auf ähnliche Weise. Entwicklungen lassen sich in der Vorstellung der Leere (die nun wohl als reine Ausdehnung gedacht ist, die besetzt oder unbesetzt sein kann, im Gegensatz zu einem Ort, der von „Nichts“ besetzt ist) und in der Idee erkennen, dass Atome selbst „minimale Teile“ enthalten: Das heißt, auch wenn ein Atom klein ist, hat es eine gewisse Größe, und wir können uns vorstellen, dass es einen Rand und eine Mitte, eine linke und eine rechte Seite hat; diese Teile können nicht nur nicht physisch auseinandergeschnitten werden, sondern sie haben auch eine endliche Größe: auch hier gibt es eine Grenze, wie weit wir die Größe in unserem Geist unterteilen können, und das Ergebnis muss eine endliche Anzahl von Teilen mit endlicher Größe sein. Diese und andere Merkmale der epikureischen Version des Atomismus wurden durch die Arbeiten von Aristoteles und Diodorus Cronus über Zeit, Raum und unendliche Aufgaben angeregt.

Epikur berief sich auch auf die Atomtheorie in einer Reihe von anderen Bereichen als der Physik und Metaphysik im engeren Sinne. Wahrnehmung, Denken, Träume und andere psychologische Phänomene, religiöser Glaube, Willensfreiheit und Verursachung im Allgemeinen sind alle unter Bezugnahme auf eine allgemein materialistische Vision zu erklären, in der die Möglichkeiten durch das definiert werden, was mit winzigen Körpern geschehen kann, die zufällig durch ein unendliches Universum aus leerem Raum fallen. Die zugänglichste und systematischste Erkundung dieser Vision, die uns als Ganzes erhalten geblieben ist, wird (mit missionarischem Eifer) von Lukrez in De rerum natura geliefert.