Wenn der Name George Washington Carver auch nur einen Funken des Erkennens hervorruft, wird er wahrscheinlich mit Erdnüssen in Verbindung gebracht. Das ist keine unfaire Verbindung – er verdiente sich den Spitznamen „der Erdnussmann“ für seine Arbeit mit der Hülsenfrucht -, aber es ist eine, die dem Rest von Carvers bahnbrechender, faszinierender Arbeit nicht gerecht wird.

„Wenn die Leute an Carver denken, denken sie an seine Wissenschaft – oder sie denken, dass er die Erdnüsse erfunden hat“, sagt Curtis Gregory, ein Park-Ranger am George Washington Carver National Monument an Carvers Geburtsort in Diamond, Missouri. „

Mark Hersey, Geschichtsprofessor an der Mississippi State University und Autor einer Umweltbiografie über Carver, meint, dass „er für Dinge berühmt wurde, für die er wahrscheinlich nicht hätte berühmt sein sollen, und dass dieser Ruhm die Gründe verdunkelte, warum wir uns an ihn erinnern sollten.“ Nach Ansicht von Hersey sind die Beiträge, die Carver zur Umweltbewegung geleistet hat, einschließlich seiner seiner Zeit vorausweisenden Ideen über Selbstversorgung und Nachhaltigkeit, weitaus wichtiger als die „Kochherd-Chemie“, mit der er sich beschäftigte.

Allerdings wurde Carver für seine Erdnussarbeit wahnsinnig berühmt – möglicherweise war er eine Zeit lang der berühmteste Schwarze in Amerika. Nach seinem Tod im Jahr 1943 bemerkte Präsident Franklin D. Roosevelt zu seinem Ableben: „Die Welt der Wissenschaft hat eine ihrer bedeutendsten Persönlichkeiten verloren“, sagte er.

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Carver wurde als Sklave im Westen des ländlichen Missouri geboren, als Säugling verwaist und kurz nach dem Bürgerkrieg befreit. Irgendwann in seinen 20er Jahren zog Carver nach Iowa, wo ihn ein weißes Ehepaar, das er kennenlernte, ermutigte, eine höhere Ausbildung zu machen. Zuvor hatte sich Carver seine Bildung weitgehend selbst beigebracht; am Simpson College in Zentral-Iowa studierte er Kunst, bis ein Lehrer ihn ermutigte, sich am Iowa State Agricultural College für ein Botanikstudium einzuschreiben. Dort wurde er der erste afroamerikanische Student der Schule.

Das 1858 gegründete Iowa State Agricultural College (die heutige Iowa State University) war die erste „land-grant university“ des Landes, eine Gruppe von Schulen, deren Aufgabe es war, nicht nur die freien Künste, sondern auch die angewandten Wissenschaften, einschließlich der Landwirtschaft, zu lehren. Dort studierten die Studenten Böden, Entomologie, analytische und landwirtschaftliche Chemie, praktische Landwirtschaft, Gartenbau und ländliche Architektur, zusätzlich zu eher grundlegenden Fächern wie Algebra, Buchhaltung, Geografie und Psychologie.

Nach seinem Abschluss an der Iowa State University im Jahr 1896 wurde Carver mit Lehrangeboten überhäuft. Das attraktivste Angebot kam von Booker T. Washington, dem ersten Leiter des Tuskegee-Instituts, das gerade eine Landwirtschaftsschule eröffnete. Als erster Schwarzer in den USA, der eine akademische Ausbildung in modernen landwirtschaftlichen Methoden erhielt, war Carver die logische Wahl für diese Aufgabe. Er nahm die Stelle an und schrieb: „Es war immer das große Ideal meines Lebens, der größtmöglichen Zahl ‚meines Volkes‘ zum größtmöglichen Nutzen zu dienen, und auf dieses Ziel habe ich mich viele Jahre lang vorbereitet; ich fühle, dass diese Art der Ausbildung der Schlüssel ist, um unserem Volk die goldene Tür der Freiheit zu öffnen.“

Als Carver mit dem Zug nach Alabama fuhr, sank jedoch sein Herz. In einer Radiosendung von 1941 erinnerte er sich: „Mein Zug verließ die goldenen Weizenfelder und den hohen grünen Mais von Iowa für die Baumwollfelder, nichts als Baumwolle, … … Die dürre Baumwolle wuchs bis dicht an die Kabinentüren heran; ein paar einsame Kohlköpfe, das einzige Anzeichen von Gemüse; verkümmertes Vieh, knochige Maultiere; Felder und Berghänge rissig und vernarbt mit Rinnen und tiefen Spurrillen … Nirgendwo ein Hinweis auf wissenschaftliche Landwirtschaft. Alles sah hungrig aus: das Land, die Baumwolle, das Vieh und die Menschen.“

Was Carver verstand, war, dass Baumwolle zwar lukrativ war, aber nichts zur Regeneration des Bodens beitrug. Sie ist zwar nicht die anspruchsvollste Kulturpflanze, aber ihre flachen Wurzeln und die Praxis des Monokulturanbaus führen dazu, dass der Boden auf einem Baumwollfeld schneller erodiert, als wenn die Erde in Ruhe gelassen wird. (Carver beschrieb später erodierte Rinnen auf dem Tuskeegee-Campus, die so tief waren, dass ein Mensch darin stehen konnte.)

Was er jedoch nicht verstand, waren die politischen und sozialen Kräfte, mit denen er es zu tun haben würde.

„Er ist enorm arrogant, wenn er herunterkommt“, sagt Hersey. „Es ist eine unschuldige Arroganz, wenn überhaupt.“ In Tuskegee veröffentlichte und verteilte Carver Bulletins, in denen er den Farmern vorschlug, ein zweites Pferd zu kaufen, um einen zweispännigen Pflug zu betreiben, mit dem der Boden tiefer bearbeitet werden konnte, und beschrieb kommerzielle Düngemittel, „als ob die Leute noch nie davon gehört hätten.“ Die meisten der armen schwarzen Farmer, die sich die Pacht teilen mussten, hatten zwar von Düngemitteln gehört, konnten aber nicht das Geld zusammenkratzen, um welche zu kaufen, geschweige denn ein zweites Pferd.

„Und dann dämmert es ihm“, sagt Hersey. Im Alabama der Jahrhundertwende lebten schwarze Farmer in einer prekären Situation, ständig bedroht durch ungleichmäßig durchgesetzte Gesetze, die Schwarze unverhältnismäßig stark benachteiligten. Nach dem Bürgerkrieg „erlaubten“ die Landbesitzer des Südens armen Bauern, meist Schwarzen, ihr Land gegen eine Gebühr oder einen Anteil an der Ernte zu bewirtschaften. Das System war prekär – ein schlechtes Jahr konnte einen Farmer in ruinöse Schulden stürzen – und ungerecht: Ein Historiker bezeichnete es als „ein System, das der Sklaverei nahekam, ohne rechtliche Sanktionen“. In der Nähe von Tuskegee wurde ein Pächter verhaftet, „weil er zu nahe an der Grundstücksgrenze Holz gehackt hatte“, berichtet Hersey. Während der Farmer im Gefängnis blieb, boten Weiße seine Farm zum Verkauf an. Wenn Pächter keine Kontrolle über ihr Land hatten und jederzeit vertrieben werden konnten – oder aufgrund erfundener Anschuldigungen von ihrem Land vertrieben wurden – hatten sie wenig Anreiz, den Boden zu verbessern.

Doch Carver machte sich an die Arbeit. Er arbeitete unermüdlich – laut Carver-Denkmal an manchen Tagen von 4 Uhr morgens bis 21 Uhr abends – an der Verbesserung der Ernteerträge und ermutigte die Landwirte zur Diversifizierung. Auch das war nicht einfach: Die finanziell lukrative Baumwolle, so Hersey, galt als die einzige Kulturpflanze, mit der die Pächter ihre Schulden loswerden konnten. Carver ermutigte die Bauern, ihr eigenes Gemüse und ihre eigenen Proteine anzubauen oder zumindest zu ernten, damit sie weniger Geld für Lebensmittel ausgeben mussten. Später entwickelte und implementierte er den Jesup Agricultural Wagon, eine Schule auf Rädern, die landwirtschaftliche Geräte und Anschauungsmaterial zu Landwirten brachte, die nicht reisen konnten. In seinem ersten Sommer 1906 erreichte der Wagen 2.000 Menschen pro Monat.

„Carver erkannte“, so Hersey, „dass die Veränderung der Interaktion mit der natürlichen Welt die Grundpfeiler von Jim Crow untergraben konnte.“ Hersey argumentiert, dass die schwarzen Südstaatler ihr Leben unter Jim Crow durch eine ökologische Brille betrachteten. „Wenn wir ihr tägliches Leben verstehen wollen, dann geht es nicht um getrennte Trinkbrunnen, sondern um die Frage: Wie kann ich auf diesem Boden und unter diesen Umständen meinen Lebensunterhalt verdienen, wenn ich nicht von den Institutionen geschützt werde, die die Bürger schützen sollten? Carver ermutigte die Landwirte, sich auf dem Land zu versorgen, anstatt sich zu verschulden, um Dünger (und Farbe, Seife und andere notwendige Dinge – und Lebensmittel) zu kaufen. Anstatt den Dünger zu kaufen, den die „wissenschaftliche Landwirtschaft“ ihnen vorschrieb, sollten die Landwirte kompostieren. Anstatt Farbe zu kaufen, sollten sie sie selbst aus Lehm und Sojabohnen herstellen.

„Er gab den schwarzen Farmern eine Möglichkeit, auf dem Land zu bleiben. Wir konnten nicht alle in den Norden nach Chicago und New York ziehen“, erklärte Michael Twitty, ein Historiker der Kulinarik, gegenüber der Chicago Tribune.

Und hier kommen die Erdnüsse ins Spiel. Erdnüsse konnten auf denselben Feldern wie Baumwolle angebaut werden, weil ihre Erntezeiten unterschiedlich waren. Während einige Pflanzen mit Stickstoff gedüngt werden müssen, können Erdnüsse dank einer symbiotischen Beziehung mit Bakterien, die auf ihren Wurzeln leben, ihren eigenen produzieren. Diese besondere Eigenschaft bedeutete, dass sie dem ausgelaugten Boden wieder Nährstoffe zuführen konnten, und sie waren „eine enorm reiche Nahrungsquelle“, reich an Proteinen und nahrhafter als die „3M-Fleisch, Mehl und Melasse“-Diät, von der die meisten armen Farmer lebten.

Carver ermutigte die Farmer, Erdnüsse anzubauen, aber dann musste er sie ermutigen, etwas mit diesen Erdnüssen zu tun, daher seine berühmten „300 Verwendungsmöglichkeiten für Erdnüsse“. Carvers Arbeit mit Erdnüssen führte dazu, dass er Erdnussbrot, Erdnusskekse, Erdnusswurst, Erdnusseis und sogar Erdnusskaffee entwickelte. Er ließ sich eine Gesichtscreme auf Erdnussbutterbasis patentieren und kreierte Shampoo, Farben und Lacke auf Erdnussbasis und sogar das beängstigend klingende „Erdnuss-Nitroglyzerin“

Diese Zahl ist jedoch vielleicht ein wenig übertrieben. Von den rund 300 Verwendungsmöglichkeiten der Erdnuss (das Carver-Museum in Tuskegee nennt 287), die Carver aufzählte, „waren viele… eindeutig nicht originell“, wie etwa ein Rezept für gesalzene Erdnüsse, schrieb der Historiker Barry Mackintosh 1977 in American Heritage anlässlich der Wahl des Erdnussbauern Jimmy Carter zum Präsidenten. Andere hat er vielleicht aus zeitgenössischen Kochbüchern oder Zeitschriften übernommen; am Anfang von „How To Grow The Peanut and 105 Ways of Preparing It For Human Consumption“ (Wie man Erdnüsse anbaut und 105 Zubereitungsarten für den menschlichen Verzehr) bedankt sich Carver für die Unterstützung aus mehr als 20 Quellen, darunter Good Housekeeping, The Montgomery Advertiser, Wallace’s Farmer und eine Reihe anderer Zeitschriften, Zeitungen und Kochbücher.

Doch Carver machte sich keine Illusionen über seine Arbeit. Es ging ihm nicht darum, „die besten“ Produkte zu schaffen – oder gar völlig originelle, denn nur wenige seiner Kreationen waren es -, sondern darum, Informationen und Rezepte zu verbreiten, die von armen Bauern mit wenigen Werkzeugen oder Ressourcen hergestellt werden konnten.

Es ging ihm darum, dem zu helfen, was er „den am weitesten unten stehenden Menschen“ nannte, sagt Gregory.

Carvers Schüler John Sutton, der um 1919 mit ihm in seinem Labor arbeitete, erinnerte sich:

Als ich in ihm nicht den „echten“ Wissenschaftler finden konnte, wurde ich verletzt…. Ich hätte es besser wissen müssen, denn er machte mir immer wieder klar, dass er in erster Linie ein Künstler war, der Gutes … aus den natürlichen Dingen schuf. Er wusste, dass er kein „echter Chemiker“ war, der so genannte angewandte chemische Forschung betrieb. Er pflegte scherzhaft zu mir zu sagen: „Sie und ich sind ‚Herdchemiker‘, aber wir wagen es nicht zuzugeben, weil es der Publicity schaden würde, die Dr. Moton und seine Assistenten in Pressemitteilungen über mich und meine Forschung für seine Geldbeschaffungskampagnen aussenden.“

Carvers allgegenwärtige Assoziation mit Erdnüssen ist in vielerlei Hinsicht auf die brisante Aussage zurückzuführen, die er vor dem Kongress zugunsten eines Erdnusszolls machte. Im Jahr 1921 wurde Carver vom Ways and Means Committee des US-Repräsentantenhauses gebeten, zu einem vorgeschlagenen Zoll auf importierte Erdnüsse auszusagen. Das Komitee, das einen ungebildeten Hinterwäldler erwartet hatte, war von dem sanftmütigen Wissenschaftler überwältigt.

„Er hat inzwischen Tausende von öffentlichen Auftritten hinter sich“, sagt Hersey. „Er kann mit allem umgehen. Er macht Witze über Wassermelonen, aber sie sagen nichts, was er nicht schon auf der Georgia State Fair gehört hat.“ Der Zoll auf importierte Erdnüsse blieb bestehen, und Carver wurde, in Herseys Worten, „ein Rockstar“.

Spät in seinem Leben fragte ein Besucher Carver, ob er glaube, dass sein Erdnusswerk sein größtes Werk sei. „Nein“, antwortete er, „aber es wurde mehr erwähnt als meine anderen Werke.“

Was war also sein Werk? Hersey meint, es sei eine Art, ganzheitlich über die Umwelt zu denken, und ein Verständnis für die Zusammenhänge zwischen der Gesundheit des Landes und der Gesundheit der Menschen, die auf ihm leben, lange bevor es den Mainstream erreicht hatte. „Seine Kampagne besteht darin, Ihnen die Augen für die Welt um Sie herum zu öffnen“, sagt Hersey, um, wie Carver es ausdrückt, „die gegenseitige Abhängigkeit des Tier-, Pflanzen- und Mineralreichs“ zu verstehen. Aber das eignet sich nicht für gute Schlagworte, nicht einmal heute.

Es ist nicht so eingängig wie 300 Verwendungen für Erdnüsse, aber Jahre bevor die Umweltbewegung Fuß fasste, sagte Twitty der Tribune: „Carver kannte den Wert der Landarbeit, des Zusammenseins mit dem Land, des Miteinanders.“