Der Panamakanal wurde 1914 mit einem Kostenaufwand von 375 Millionen Dollar fertiggestellt. Er verbindet den Pazifischen und den Atlantischen Ozean über das Karibische Meer. Er erspart Schiffen mehr als 5.000 Meilen Fahrt um die Spitze Südamerikas. Die Vereinigten Staaten waren bis 1999 Eigentümer und Bauherr des Kanals. Ein 1977 zwischen Präsident Jimmy Carter und Panama unterzeichneter Vertrag legte die Bedingungen für die Übergabe fest. Zu diesem Zeitpunkt übernahm Panama den Betrieb des Kanals. Die wirtschaftliche Bedeutung des Ausbaus des Panamakanals ist beträchtlich. Tatsächlich erhält Panama jährlich über 1 Milliarde Dollar an Mautgebühren.
Recent Expansion
Am 26. Juni 2016 eröffnete der Panamakanal eine dritte neue Fahrspur. Die Gesamtkosten für die Erweiterung beliefen sich auf 5,25 Milliarden Dollar. Durch die Erweiterung wurde auch die Kapazität des Kanals verdoppelt (und die Mauteinnahmen dürften sich verdoppeln oder sogar verdreifachen). Noch wichtiger ist, dass die Erweiterung die Durchfahrt von Post-Panamex-Schiffen ermöglicht. Diese riesigen Schiffe sind 1.200 Fuß lang und können dreimal so viel Fracht befördern wie die 965 Fuß langen Panamex-Schiffe. Die größeren Schiffe befördern auch 27 % des weltweiten Frachtaufkommens, so dass Panama den Kanal vergrößern musste, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Die erhöhte Kapazität senkt die Lebensmittelkosten.
Die erhöhte Kapazität dieser Schiffe hält nicht nur die Kosten für importierte Waren niedrig, sondern senkt auch die Kosten für exportierte Waren wie US-Getreide und Flüssigerdgas. Dadurch werden diese Exporte auf den rasch wachsenden asiatischen Märkten preislich viel wettbewerbsfähiger.
In den USA werden 70 Prozent der Schiffsimporte von fünf Häfen abgewickelt. Diese Häfen sind:
- Los Angeles/Long Beach
- New York/New Jersey
- Seattle/Tacoma
- Savannah
- Oakland
Diese Häfen mussten in die Infrastruktur investieren, um die größeren Containerschiffe aufzunehmen. Sie alle (sowie der Hafen von Charleston) können oder werden noch in diesem Jahr Post-Panamex-Schiffe aufnehmen können. Es wird erwartet, dass sich das Verkehrsaufkommen in diesen Häfen bis 2030 verdoppeln wird. Die Erweiterung des Panamakanals entlastet sicherlich den Hafen von Los Angeles/Long Beach. Der größte Teil dieses Verkehrs kommt aus Asien.
Ergebnisse der Erweiterung
Ergebnisse der Kanalerweiterung? Das Frachtaufkommen durch den Kanal ist in den ersten neun Monaten des Jahres 2017 um 23 Prozent gestiegen. Das hat den Verkehr in den Häfen der US-Ostküste um 29 Prozent erhöht. Es ist billiger geworden, durch den Kanal zu verschiffen als nach Los Angeles zu fahren und die Waren per Bahn und Lkw zu transportieren.
Für die USA bedeuten die wirtschaftlichen Vorteile des Panamakanals niedrigere Kosten für importierte Waren und damit eine geringere Inflation. Der Ausbau des Kanals schafft auch mehr Arbeitsplätze in den USA, da die amerikanischen Exporteure einen besseren Zugang zu China und anderen asiatischen Märkten haben.
Wettbewerb
Der Panamakanal ist nicht ohne Konkurrenz. Auch der Suezkanal, der das Rote Meer mit dem Mittelmeer verbindet, wurde kürzlich erweitert, um noch größere Schiffe aufnehmen zu können. Außerdem haben die ägyptischen Behörden die Mautgebühren um bis zu 65 % ermäßigt, um den Schiffsverkehr anzuziehen. Weitere Konkurrenz droht aus Nicaragua, Honduras und Guatemala. Nicaragua plant seinen eigenen großen interozeanischen Kanal, der von chinesischen Investoren finanziert wird. Honduras und Guatemala planen ein gemeinsames Schienennetz, das Pazifik- und Atlantikhäfen miteinander verbinden soll. Der verstärkte Wettbewerb wäre zwar gut für die Senkung der Warenkosten, aber nicht gut für Panama.
Panamas Wachstum
Panama hat mit durchschnittlich 7,6 % von 2004 bis 2015 eine der höchsten Wachstumsraten in Lateinamerika verzeichnet. Ein großer Teil dieses Wachstums ist auf den Bauboom in Panama-Stadt zurückzuführen, aber auch die Kanalerweiterung hat dazu beigetragen. Im Jahr 2012 gründete die panamaische Regierung den Panama Savings Fund, einen staatlichen Vermögensfonds. Sein Wert beläuft sich inzwischen auf etwa 1,5 Milliarden Dollar. Die Regierung plant, jährliche Zahlungen der Panamakanalbehörde in Höhe von mehr als 3,5 % des BIP an den Fonds zu verwenden. Der Fonds soll dazu dienen, Konjunkturabschwünge und Naturkatastrophen zu kompensieren und Staatsschulden zu tilgen.
Die Auswirkungen des Ausbaus des Panamakanals reichen weit über die Grenzen des Landes hinaus. Er hat weitreichende wirtschaftliche Auswirkungen auf den gesamten amerikanischen Kontinent. Als Drehscheibe für die globale Schifffahrt und Logistik profitieren die Verbraucher in Ost und West von seinem Ausbau im 21. Jahrhundert.