Bevor Neil Armstrong am 20. Juli 1969 seinen „kleinen Schritt für einen Mann“ machen konnte, unterzogen sich er und der Rest der Apollo 11-Besatzung einem strengen Trainingsprogramm, um sich auf ihre Mission zum Mond vorzubereiten. Während ein Großteil des Unterrichts im Klassenzimmer und in Testeinrichtungen stattfand, beauftragte die NASA die Astronauten auch mit Aufgaben wie dem Sammeln von geologischen Proben und dem Betreten und Verlassen der Mondlandefähre, um das Muskelgedächtnis für die Wiederholung dieser Aktivitäten auf dem Mond zu schulen. Um das Training so realistisch wie möglich zu gestalten, trainierte die Besatzung an Orten auf der Erde, die der Topografie des Mondes unheimlich ähnlich sahen.

“ suchte nach Orten, die den geologischen Merkmalen des Mondes annähernd entsprechen würden“, sagt Stephen Garber, ein politischer Analyst im NASA History Program Office, „aber da wir noch nie dort gewesen waren, war es eine Art Ratespiel.“

Während ihrer Ausbildung unternahmen die Astronauten Neil Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins häufige Exkursionen im In- und Ausland, obwohl der Großteil ihrer Feldarbeit im amerikanischen Südwesten an Orten in Arizona, Texas und Nevada stattfand.

„Der Grund, warum sie an so vielen Orten trainierten, war, dass sie ein Verständnis für die verschiedenen Aspekte der verschiedenen geologischen Merkmale bekommen wollten“, sagt Garber. „Sie hatten auch eine Kombination aus Unterricht im Klassenzimmer und Training vor Ort, obwohl das Training vor Ort ziemlich stark betont wurde, weil man die Verfahren in das Muskelgedächtnis der Astronauten einprägen wollte, so dass sie nicht viel Zeit damit verbringen mussten, sich darüber Gedanken zu machen, wie sie eine Probe nehmen oder ein Foto machen sollten. Die Wissenschaftler auf der Erde konnten die Proben und Fotos später analysieren; die Astronauten hatten genug zu tun, und es ging darum, sie sicher nach Hause zu bringen.“

Mit ihren Händen und kleinen Schaufeln übten die Astronauten immer wieder das Sammeln und Analysieren von Gesteins- und Bodenproben an verschiedenen Orten, damit sich der Vorgang nach ihrer Ankunft auf dem Mond in ihr Gedächtnis einprägen würde. Weitere ebenso wichtige Simulationen betrafen die Auswahl von Standorten, das Ausheben von Gräben und die Entnahme von Proben auf verschiedenen Ebenen, das Eintreiben von Kernrohren in den Boden zur Entnahme von Proben, die mündliche und schriftliche Beschreibung geologischer Merkmale, die fotografische Dokumentation von Standorten und die angemessene Kennzeichnung der entnommenen Proben.

Die NASA erkannte die Vorteile des Trainings an Mondanaloga, d. h. an Gebieten auf der Erde, die die Topografie und Geologie des Mondes simulieren, und machte analoge Missionen zu einem gängigen Trainingsinstrument für Astronauten, die sich auf künftige Weltraumreisen vorbereiteten, darunter auch auf spätere Apollo-Missionen.

Jetzt, da der 50. Jahrestag von Apollo 11 näher rückt, dienen diese Trainingsorte als physische Erinnerung an eine der größten Errungenschaften der Menschheit. Hier sind fünf Orte in den Vereinigten Staaten, die Sie besuchen können:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Zwischen Juli und Oktober 1967 hatte die NASA den Auftrag, ein 500 mal 500 Fuß großes Gelände außerhalb von Flagstaff, Arizona, in ein Spiegelbild eines Teils der Mondoberfläche zu verwandeln. Mit Tonnen von TNT und Ammoniumnitrat bewaffnet, arbeitete die NASA mit dem U.S. Geological Survey (USGS) zusammen, um Krater in diesen Landstrich zu sprengen, der wegen seiner vielen Schichten vulkanischer Schlacke ausgewählt worden war, die dem Aussehen und der Beschaffenheit der Mondoberfläche nahe kamen. Anhand von Satellitenbildern wurde die Topografie im Maßstab 1:1 nachgebildet. Im Laufe der nächsten 120 Tage schufen die Arbeiter 47 Krater mit Durchmessern zwischen 1,5 und 2,5 Metern, die dem Mare Tranquillitatis (Meer der Ruhe), dem geplanten Mondlandeplatz von Apollo 11, sehr nahe kamen.

Während ihres Feldtrainings besuchte die Besatzung dieses von Menschenhand geschaffene Kraterfeld in der Mondlandefähre und wurde auf ihre Fähigkeit getestet, ihren Standort zu benennen, indem sie nur aus den Fenstern der Landefähre auf die Topografie um sie herum blickten und sie auf Satellitenbildern lokalisierten. Im Laufe der Jahre legten die NASA und der USGS weitere Kraterfelder an, um die Astronauten für künftige Apollo-Missionen zu schulen. Obwohl die Krater aufgrund von Verwitterung und menschlicher Nutzung nicht mehr so ausgeprägt sind wie vor 50 Jahren (sie sind besonders bei Geländewagen und ATVs beliebt), sind sie immer noch sichtbar und für die Öffentlichkeit zugänglich.

Grand Canyon, Arizona

Während alle drei Apollo-Astronauten mit der Bedienung des Kommandomoduls Columbia, dem Raumschiff, das sie in den Weltraum bringen sollte, und der Landefähre, die sie sicher zum Mond bringen sollte, gut vertraut waren, mussten sie ihre geologischen Kenntnisse auffrischen. Da einer der Hauptschwerpunkte ihrer Mission das Sammeln von Mondproben war, arbeitete die Besatzung eng mit Geologen auf der Erde zusammen, um zu lernen, wie man Gesteinsproben sammelt und untersucht. Ein spezieller Ort, an dem sie ein Feldtraining absolvierten, war der Grand Canyon. Anfang März 1964 lernte die Besatzung zwei Tage lang grundlegende geologische Prinzipien, wie z. B. die Identifizierung und Sammlung verschiedener Gesteinsarten. Die Gruppe wanderte auf dem South Kaibab Trail bis zum Grund des Canyons und musste dann ihren Standort anhand von topografischen Karten und Satellitenbildern bestimmen, bevor sie am nächsten Tag den Bright Angel Trail hinaufstieg. Beide Wege sind nach wie vor beliebte Tageswanderungen und bieten Besuchern die Möglichkeit, auf den Spuren der Astronauten zu wandeln.

Die Astronauten in der Ausbildung merkten an, dass ihre Zeit im Grand Canyon zu den nützlichsten ihrer gesamten Ausbildung gehörte, wobei ein ungenannter Astronaut zu den Geologen sagte: „Wir haben Ihnen zwei Wochen lang zugehört und nichts verstanden. Und eine Exkursion hat uns die Bedeutung und die Gründe für all die Diskussionen gezeigt.“

Sierra Blanca, Texas

Die etwa 90 Meilen südöstlich von El Paso gelegene Sierra Blanca in der Nähe der Quitman Mountains ist mit vulkanischem Gestein gespickt und damit ein guter Ort für das Training der Apollo-11-Mission. Am 24. Februar 1969 nahmen Armstrong und Aldrin, die beiden Astronauten, die mit dem Mondspaziergang beauftragt waren, zusammen mit einem Geologenteam an einer Übung teil, bei der sie Gesteinsproben mit Hilfe von Tonbandgeräten und VOX-Mikrofonen richtig identifizieren und beschreiben und ihre Arbeit mit der Kamera festhalten sollten – Maßnahmen, die sie auf dem Mond wiederholen sollten. Obwohl sich die Übung einfach anhört, mussten die Astronauten eine Vielzahl von Gesteinsproben von verschiedenen Orten in der Gegend genau identifizieren und jedes einzelne richtig benennen. Optisch sahen viele der Steine ähnlich aus, doch beim Aufbrechen waren sie unterschiedlich, was die Aufgabe zusätzlich erschwerte.

Nevada National Security Site, Nevada

Von allen Testgeländen, die die Astronauten in den Aufzeichnungen ihrer Mondmission besuchten, nannte die Besatzung die Nevada National Security Site (auch bekannt als Nevada Test Site) als das für ihre Ausbildung nützlichste. Tatsächlich wurde das Gelände östlich des Death Valley National Park für künftige Apollo-Astronauten immer wieder zum Trainingsort, da es von Geologen als „ideales Trainingsgelände“ bezeichnet wurde.

Während einer dreitägigen Exkursion im Februar 1965 führte die Apollo-11-Besatzung zahlreiche geologische und geophysikalische Studien an den Kratern Sedan und Schooner sowie an der Buckboard Mesa durch und verfeinerte dabei ihre Fähigkeit, Proben zu sammeln. Sie erforschten auch uralte vulkanische Formationen, die der Oberfläche des Mondes sehr ähnlich sind, darunter die Timber Mountain Caldera. Heute bietet die NNSS monatliche Führungen durch das Gebiet an (leider ist der Zugang zur Caldera beschränkt), und eine Reservierung ist erforderlich.

Verschiedene Orte, Hawaii

Während die meisten Außeneinsätze der Astronauten an Orten stattfanden, die sich über einen oder zwei Tage erstreckten, verbrachte die Besatzung von Apollo 11 im Januar 1965 dank der vielen Vulkane auf Hawaii viel Zeit mit dem Training am Boden. Bei diesen Ausflügen zu Fuß und per Flugzeug hatten die Astronauten Gelegenheit, die verschiedenen physikalischen Aspekte von Vulkanen zu studieren, darunter Gas- und Lavaschlote, Lavaseen, Krater und vieles mehr. In den letzten Tagen ihres Aufenthalts wanderten sie zum Gipfel des 13.677 Meter hohen Mauna Loa, dem größten Vulkan der Welt, um dessen Gipfelkrater zu beobachten. Vier Jahre später besuchten sie Hawaii nach Abschluss ihrer Mondmission erneut und landeten mit der Kommandokapsel Columbia im Pazifischen Ozean. Um auf ihren Spuren zu wandeln, gibt es zwei Möglichkeiten, auf den Gipfel des Mauna Loa zu gelangen. Für den einen muss eine Genehmigung eingeholt werden, der andere ist ein langsamerer Rundweg von 13 Meilen.