Fächerkorallen oder Weichkorallen, die ausgedehnte Unterwasserwälder bilden können, sind die vorherrschende Gruppe der wirbellosen Meerestiere in den Felsriffen im Golf von Kalifornien (GoC)1. In der GoC gibt es nur wenige Informationen über diese Gruppe, und der Grund für ihre Häufigkeit oder die Faktoren, die ihre Verbreitung bestimmen, sind unbekannt.

Weich- und Steinkorallen bestehen aus Kolonien kleiner Individuen, die Polypen genannt werden, und jeder von ihnen hat Tentakel, die ihre Mäuler umgeben, mit denen sie ihre kleine Beute fangen und verschlucken. Die Größe der Polypen variiert von Art zu Art und damit auch die Menge der Nahrung, die sie aufnehmen können. Unsere Beobachtungen haben gezeigt, dass das Vorkommen bestimmter Gorgonienarten an verschiedenen Standorten in der GoC mit der Größe der Polypen und der Menge der gefangenen Nahrung zusammenhängt. Das heißt, dass Arten mit großen Polypen häufiger an Orten vorkommen, an denen es mehr Nahrung gibt, und umgekehrt.

Wir haben Daten über die Häufigkeit von Seefächern aus dem Ecological Monitoring Program des Gulf of California Marine Program für die Jahre 2009 und 2010 analysiert, und zwar vom Norden der GoC bis nach Cabo San Lucas im Süden. Die Größe der Polypen wurde anhand der Anzahl der Polypen pro Quadratzentimeter in den Korallenästen nach Gattungen geschätzt. Darüber hinaus haben wir den in der wissenschaftlichen Literatur berichteten Gradienten der Produktivitätsverteilung berücksichtigt, um zu analysieren, ob es eine Beziehung zwischen diesem und der Verteilung der untersuchten Seefächer gibt3.

Hauptbefunde:

Wir fanden sechs Gattungen: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia und Psammogorgia. Wir gehen davon aus, dass die Korallenarten dieser Gattungen und ihre Polypen an die Häufigkeit und Größe des Nahrungsangebots an den Standorten, an denen sie verbreitet sind, angepasst sind. Wir haben festgestellt, dass Fächerkorallen mit größeren Polypen (Muricea, Heterogorgia und Psammogorgia) in der nördlichen Region der GoC häufiger vorkommen, wo die Nahrung reichhaltiger und größer ist. Die kleinen Polypengruppen (Leptogorgia und Pacifigorgia) sind dagegen häufiger im Süden der GoC anzutreffen, wo es weniger Nahrung gibt und die Polypen kleiner sind. Der Zusammenhang zwischen großen Polypen und hoher Produktivität könnte darauf zurückzuführen sein, dass im Norden der GoC im Winter und im Frühjahr starke Nordwinde herrschen, die kaltes Wasser vom Meeresboden aufwirbeln, während die Gezeitenströmungen die Nährstoffe wieder an die Oberfläche befördern, wodurch die Wassersäule angereichert und mehr Nahrung produziert wird2. In der südlichen GoC hingegen ist das Wasser das ganze Jahr über warm, und bei schwachen Winden ist die Durchmischung des Tiefenwassers nicht so stark, so dass die Nahrung knapp ist.