Der Begriff Bible fiction bezieht sich auf belletristische Werke, die Figuren, Schauplätze und Ereignisse aus der Bibel verwenden. Der Grad der Fiktionalisierung in diesen Werken variiert, und obwohl sie oft von Christen oder Juden geschrieben werden, ist dies nicht immer der Fall.

Ursprünglich standen diese Romane im Einklang mit dem wahren Glauben an die Historizität der biblischen Erzählung, die mit Wundern und der ausdrücklichen Gegenwart Gottes gespickt ist. Einige dieser Werke waren wichtig und einflussreich, und schließlich erschienen auch heterodoxe Bibelromane, die moderne, postmoderne oder realistische Einflüsse und Themen widerspiegeln.

Ein früher Bibelroman, der vielleicht immer noch der einflussreichste ist, ist Ben-Hur: A Tale of the Christ von Lew Wallace, der am 12. November 1880 von Harper & Brothers veröffentlicht wurde. Es blieb der meistverkaufte amerikanische Roman aller Zeiten, übertraf Harriet Beecher Stowes Onkel Toms Hütte (1852) in Bezug auf die Verkaufszahlen und blieb bis zur Veröffentlichung von Margaret Mitchells Vom Winde verweht (1936) an der Spitze der US-Bestsellerliste. Ben-Hur ist ein Bildungsroman und Abenteuerroman, der das turbulente Leben seines Protagonisten Judah Ben-Hur beschreibt. Er ist ein fiktiver jüdischer Adliger aus Jerusalem, der von einem Jugendfreund verraten wird und infolgedessen von den Römern versklavt und seine Familie gefangen genommen wird. Parallel zu Judas Geschichte entwickelt sich die Geschichte des Christentums, denn Jesus und Juda stammen aus der gleichen Region und sind etwa gleich alt. Juda überlebt seine Tortur und wird ein berühmter Soldat und Wagenlenker, was ihm ermöglicht, sein Unglück zu rächen. Judas Begegnungen mit Jesus, zunächst während Judas und dann während Jesu Leiden, führen dazu, dass der Messias Judas Schwester und Mutter vom Aussatz heilt und Juda zum Christentum bekehrt. Es gab zahlreiche Verfilmungen, darunter die Version von 1959 mit Charlton Heston in der Hauptrolle, die zehn Academy Awards gewann.

Das Gewand (1942) von Lloyd C. Douglas war einer der meistverkauften Romane der 1940er Jahre und dramatisiert die Kreuzigung Jesu aus der Sicht von Marcellus Gallio, dem römischen Tribun, der die Garnison befehligt, die die Kreuzigung Jesu durchführt. Marcellus gerät in den Gewahrsam des Gewandes Jesu und konvertiert zum Christentum, weil er mit den magischen Kräften des Gewandes in Berührung kommt. Wie Ben-Hur wurde auch The Robe 1953 zu einem oscarprämierten Film verfilmt.

Im zwanzigsten Jahrhundert begannen heterodoxe Bibelfilme zu erscheinen. Nikos Kazantzakis‘ Die letzte Versuchung Christi (1960) löste einen breiten Aufschrei aus und stand auf vielen Listen verbotener Bücher, weil es Jesus als von Versuchungen geplagt, von Angst, Zweifeln, Depressionen, Widerwillen und Lust geplagt darstellt. Dennoch wird Jesus als Wundertäter und Sohn Gottes dargestellt, der nach der Kreuzigung wieder auferstanden ist. Norman Mailers The Gospel According to the Son (1997) ist eine Nacherzählung in Mailers eigenen Worten, die sich eng an die Erzählung des Evangeliums einschließlich der Wunder und der Auferstehung hält. Dies war auch deshalb bemerkenswert, weil Mailer Jude und kein Christ war.

Philip Pullmans The Good Man Jesus and the Scoundrel Christ (2010) ist eine stark allegorische Nacherzählung der christlichen Geschichte, die sich postmoderner Techniken bedient und eine offensichtliche Polemik gegen das Christentum darstellt. Die Geschichte von Jesus wird so erzählt, als ob er zwei Personen, Brüder, „Jesus“ und „Christus“, mit gegensätzlichen Persönlichkeiten wäre: Jesus ist ein moralischer und spiritueller Mensch, und sein Bruder Christus ist eine ehrgeizige Figur, die die Biografie und das Vermächtnis Jesu an sich reißen will, um einen Mythos zu entwickeln, der die Grundlage für eine mächtige und weltliche Kirche bilden soll.

Andere Werke gelten schon allein deshalb als heterodox, weil sie die biblischen Geschichten realistisch darstellen, ohne mythische, wundersame oder magische Elemente. Sie können sogar die Umwandlung von realen Ereignissen in Mythologie als Teil der Erzählung beinhalten. Realistische Bibelromane sind typischerweise halb-historisch, indem sie den Schauplatz in Israel oder Ägypten oder Rom oder wie auch immer – einschließlich der politischen, Klassen- und Rassenkonflikte und der städtischen und ländlichen Landschaftsbilder – getreu den bekannten historischen Fakten entwickeln. Wie Robert Graves über seinen Roman König Jesus (1946) sagte: „Ich verspreche meinen Lesern, dass jedes wichtige Element meiner Geschichte auf irgendeiner Überlieferung beruht, wie dürftig sie auch sein mag, und dass ich mir mehr als nur die übliche Mühe gegeben habe, meinen historischen Hintergrund zu überprüfen.“

Realistische Bibelromane verwenden in gewisser Weise die Erzählungen, die die kanonische biblische Geschichte ausmachen, aber ohne Wunder oder die ausdrückliche Gegenwart Gottes. Was die Biografie Jesu betrifft, so wird er als Mann dargestellt, der in der Regel gegen die wohlhabenden Klassen (manchmal stammt er selbst aus einem privilegierten Umfeld und rebelliert gegen seine eigene Klasse) sowie gegen die herrschenden Römer und ihre lokalen Klientelautokraten rebelliert. Manchmal wird die Biografie Jesu durch Quellen außerhalb der kanonischen Evangelien wie die Chroniken des Josephus, den Talmud oder nicht-kanonische Evangelien und die Phantasie des Autors ergänzt.

Graves‘ König Jesus entwickelt den Protagonisten nicht als Sohn Gottes, sondern als einen Philosophen, der als Nachfahre von Herodes dem Großen und des alttestamentarischen David einen legitimen Anspruch darauf hat, der irdische König der Juden zu sein. Der Roman enthält heterodoxe Nacherzählungen biblischer Geschichten.

Joseph und seine Brüder (1943) ist ein Roman von Thomas Mann, der die bekannten Geschichten der Genesis, von Jakob bis Joseph, neu erzählt und sie in den historischen Kontext der Amarna-Zeit stellt. Mann hielt es für sein größtes Werk.

Das rote Zelt (1997), ein Roman von Anita Diamant, ist eine Ich-Erzählung, die die Geschichte von Dinah, der Tochter Jakobs und Schwester Josephs, erzählt. Diamont hat ihren Charakter gegenüber ihrer kleinen und kurzen Rolle in der Bibel erweitert. Der Titel des Buches bezieht sich auf das Zelt, in dem die Frauen von Jakobs Stamm nach altem Recht unter Quarantäne gestellt werden müssen, wenn sie menstruieren oder gebären. Dort finden die Frauen gegenseitige Unterstützung und Ermutigung durch ihre Mütter, Schwestern und Tanten.

Pulitzer-Preisträgerin Geraldine Brooks‘ The Secret Chord (2015) wird von Natan erzählt, dem Propheten, der David Gottes Weisungen übermittelt. Die Heilige Schrift ist ihre Hauptquelle für die Handlung, die alle bekannten Schlüsselereignisse enthält: Goliath, Davids Fähigkeit, die Harfe zu spielen, die Errichtung des Königreichs, Batseba und so weiter. Es gibt noch weitere Figuren, die Brooks‘ Fantasie entsprungen sind und aus der Sicht von Natan geschildert werden.

Das Testament der Maria (2012), eine Novelle von Colm Toibin, ist eine Nacherzählung der christlichen Geschichte aus der Sicht von Maria, der Mutter Jesu. Sie glaubt jedoch nicht, dass Jesus der Sohn Gottes ist – sie weiß, dass er ein Mensch ist – und sie verachtet die Evangelienschreiber, die sie besuchen, um sie um ihre Mitarbeit zu bitten und ihr Essen und Unterkunft zu geben. Die Themen oder Fragen, die der Roman untersucht, sind erzählerische Wahrheit und Fiktion, Feminismus, Verlust, Identität und deren Korruption, Verletzung der Privatsphäre und weltlicher Ehrgeiz. Das Testament der Maria wurde als Broadway-Theaterstück verfilmt.

Das Evangelium der Lügner (2012), von der jüdischen Autorin Naomi Alderman, erzählt die Christusgeschichte aus jüdischer Sicht neu. Vier Zeugen der Schlüsselereignisse, Maria, Judas, Kaiphas und Barabbas, sind die Erzähler in vier Abschnitten des Romans, und die Geschichte umspannt den Zeitraum von der Belagerung Jerusalems durch Pompejus im Jahr 63 v. Chr. bis zur Belagerung durch Titus im Jahr 70 n. Chr.

Johannes der Täufer (2009), von Brooks Hansen und veröffentlicht von der W. W. Norton & Company, ist ein Roman über das Leben von Johannes dem Täufer, der den Mann hinter der Hagiographie dramatisiert. Der christlichen Theologie zufolge war Johannes lediglich ein Vorläufer Christi, aber Hansens Porträt ist stark von den gnostischen Lehren beeinflusst, die Johannes als messianische Figur im Zentrum einer Sekte namens der Mandäer zeigen, die reifer, strenger und zurückhaltender ist als sein jüngerer und charismatischer Schützling Jesus.

Logos (2015), ein Roman von John Neeleman, der von Homebound Publications, einem kleinen Verlag, veröffentlicht wurde und mit einer Goldmedaille des Independent Publisher Book Awards für religiöse Belletristik und dem Utah Book Award für Belletristik ausgezeichnet wurde, ist ein Bildungsroman, der das Leben und die Entwicklung des anonymen Autors des ursprünglichen Evangeliums nachzeichnet. Jakob, ein ehemaliger Tempelpriester in Jerusalem, der durch die jüdischen Kriege und die daraus resultierende Zerstörung seiner Familie und Kultur beraubt wurde, lässt sich von seiner eigenen Autobiografie und der Mythenbildung des Paulus inspirieren, um die ursprüngliche Erzählung der kanonischen Evangelien zu schaffen.

Das Evangelium nach Lazarus (2019), ein Roman von Richard Zimler, erweitert die Geschichte des Lazarus von Bethanien, der im Johannesevangelium von den Toten auferweckt wurde. Laut Zimler war es eines der Ziele seines Romans, den Figuren des Neuen Testaments ihr Judentum zurückzugeben, weshalb Jesus in seiner Erzählung Jeschua ben Yosef und Lazarus Eliezer ben Natan genannt wird. Jeschua und Eliezer sind seit ihrer Kindheit beste Freunde, und Jeschua wird als Merkabah-Mystiker charakterisiert. Zu den Themen des Buches gehören der Umgang mit dem Verlust des Glaubens, die schrecklichen Opfer, die wir für unsere Lieben bringen, die transzendente Bedeutung von Jeschuas Mission und die Frage, wie wir nach einem erschütternden Trauma weiterleben. In seiner Rezension für The Guardian bezeichnete der Schriftsteller Peter Stanford den Roman als „einen mutigen und fesselnden Roman … ein wahrer Pageturner. Ich musste einfach bis zum Ende durchhalten, um zu wissen, wie es weitergehen würde.“