Viren und Bakteriophagen dringen in Zellen ein und nutzen die Maschinerie der Wirtszelle, um mehr ihrer eigenen Makromoleküle zu synthetisieren. Bakteriophagen greifen zum Beispiel Bakterien (Prokaryonten) an, während Viren eukaryontische Zellen befallen. Sobald der Bakteriophage oder das Virus in den Wirt eingedrungen ist, zerstört er/sie entweder die Wirtszelle während der Vermehrung oder geht eine parasitäre Partnerschaft mit ihr ein.

Der lytische Zyklus Bakteriophagen und Viren haben verschiedene Möglichkeiten, die äußere Abwehr einer Zelle zu durchdringen. Dann benutzt er ein spezialisiertes Protein, um ein kleines Loch in die Wand der Bakterienzelle zu schlagen und sein Nukleinsäuremolekül in das Zytoplasma der Bakterienzelle zu injizieren.

Dort übernimmt die Nukleinsäure des Bakteriophagen die synthetische Maschinerie des Bakteriums und leitet die Produktion weiterer Phagen-Nukleinsäure und weiterer Phagenproteine in vollem Umfang an.

Wenn diese Komponenten fertig sind, werden sie zu neuen Bakteriophagen zusammengesetzt und dann freigesetzt, wenn die Wirtszelle aufplatzt oder lysiert. Auf diese Weise kann ein einziger infizierender Bakteriophage über 200-300 neue Nachkommen hervorbringen.
Der lysogene Zyklus Andere Bakteriophagen und viele Viren übernehmen nicht automatisch die Wirtszelle und beginnen, neue „Nachkommen“ zu produzieren. Stattdessen verbindet sich die eindringende Nukleinsäure irgendwie mit der DNA der Wirtszelle.

Es kommt zu einem Bruch im Wirts-Chromosom und ein Stück Phagen- oder Virus-DNA wird eingefügt. Enzyme spleißen die beiden Moleküle zusammen, wie bei einem Tonband, und das rekombinante Molekül ist ein Hybrid aus der genetischen Information des Wirts und der des Virus.

Von diesem Moment an macht die Wirtszelle jedes Mal, wenn sie eine neue Kopie ihrer eigenen DNA anlegt, versehentlich auch eine Kopie der viralen oder Phagen-DNA. Auf diese Weise kann die eingefügte Information weiterhin repliziert und innerhalb der Wirtszelllinie von Generation zu Generation weitergegeben werden.

Ein solches Arrangement kann unbegrenzt weitergehen, aber früher oder später übernimmt die eingedrungene DNA die Kontrolle und lenkt die zelluläre Maschinerie für ihre eigenen Zwecke um.

Die eingedrungene DNA löst sich von der Wirts-DNA und beginnt mit ihrer eigenen Replikation. Gleichzeitig steuert sie die Synthese neuer Phagen- oder Virusproteine. Wenn alles fertig ist, werden die Komponenten wieder zusammengefügt und die neuen Bakteriophagen oder viralen Nachkommen werden durch Lyse freigesetzt.