Rockson begann Anfang der 1990er Jahre mit der Behandlung von Patienten mit ungeklärten Ödemen oder Schwellungen in den Gliedmaßen. Seine Suche nach Behandlungsmöglichkeiten führte ihn auf eine lebenslange Reise zum Verständnis des lymphatischen Systems. Er vermutet seit langem, dass Erkrankungen wie Lymphödeme und Lipödeme durch Defekte im Lymphsystem verursacht werden, aber es gibt nur wenige Forschungsergebnisse, die diese Ansicht stützen.

„Meine Hypothese ist, dass ein Lymphdefekt die Fähigkeit des subkutanen Fetts, Flüssigkeiten aus dem Gewebe abzutransportieren, beeinträchtigt“, so Rockson. „Es schwillt an und entzündet sich, und es kommt zu diesem abnormalen Wachstum. Diese Zellen, die für die Fettspeicherung vorgesehen sind, erreichen ein Stadium, in dem sie in der Lage sind, das Fett zu speichern, aber nicht in der Lage sind, es wieder abzugeben. Keine noch so große Kalorienzufuhr kann sie verkleinern.“

Lipödeme werden oft mit Lymphödemen verwechselt, einer ähnlichen Krankheit, die ebenfalls Schwellungen in den Gliedmaßen verursacht. Unter dem Mikroskop sehen die beiden Erkrankungen jedoch anders aus, und die Ursachen sind zwar ähnlich, haben aber unterschiedliche Auswirkungen auf das Gefäßsystem. Beide werden oft mit Fettleibigkeit verwechselt.

‚Ein Protein-Fingerabdruck‘

„Wir wollten sehen, ob wir einen biologischen Marker für Lymphödeme und Lipödeme finden und zwischen diesen und Fettleibigkeit unterscheiden können“, sagte Rockson. Zunächst arbeiteten sie an einem Mausmodell für Fettleibigkeit, das von Oliver, der das Lymphsystem erforscht, entwickelt wurde, und fanden heraus, dass der Thrombozytenfaktor, ein kleines Protein, 4 ein Biomarker für lymphatisch bedingte Störungen ist.

„Wir fanden einen Protein-Fingerabdruck, der eindeutig mit den Mäusen assoziiert zu sein schien, die einen lymphatischen Defekt hatten, aber bei normalen Mäusen oder den fettleibigen Mäusen nicht vorhanden war“, sagte Rockson. Bei der Analyse menschlicher Zellen von 50 Teilnehmern – 12 Gesunde, 37 mit Lymphödemen, 11 mit Lymphgefäßerkrankungen und 15 mit Lipödemen – fanden sie einen ähnlichen Fingerabdruck.

„Was wir bei den Proteinanalysen herausfanden, war, dass Pf4 bei allen drei Kategorien von Patienten mit Lympherkrankungen eindeutig erhöht war“, so Rockson. „Damit wurde eindeutig festgestellt, dass das Lipödem denselben Biomarker hat.“ Dieser Biomarker könnte auch bei der Untersuchung einer Reihe anderer Krankheiten von Nutzen sein, bei denen Forscher vermuten, dass eine lymphatische Funktionsstörung eine Rolle spielt, wie z. B. Alzheimer, Herzversagen, Glaukom und Diabetes.

Die Entdeckung dieses Biomarkers schafft nun auch das Potenzial für einen Bluttest zur Diagnose von Lymphkrankheiten im ambulanten Bereich, so Rockson. Die derzeitigen Methoden zur Diagnose von Lymphödemen und Lipödemen erfordern invasive und teure bildgebende Verfahren und werden nicht häufig eingesetzt. Ein einfacher Bluttest könnte hier Abhilfe schaffen, so Rockson.

„Lipödem-Patienten fühlen sich völlig im Stich gelassen, und das zu Recht“, so Rockson. „Sie haben eine Krankheit, die ihr Leben auf den Kopf stellt, und ihnen wird gesagt, dass mit ihnen alles in Ordnung ist. Es ist für die Menschen sehr wichtig, dass sie mit einer angemessenen Identifizierung gewürdigt werden.“

Seo, die mit Tausenden von Frauen auf der ganzen Welt mit Lipödemen kommuniziert, sagte, dass diese neue Entdeckung bereits die Sichtweise auf ihre Krankheit verändert hat.

„Wir kennen das Ausmaß und den Grad der Voreingenommenheit gegenüber Fett“, sagte sie. „Ich habe das schon tausende Male von Frauen wie mir gehört. Mein Arzt sagt, dass ich fett bin, dass ich abnehmen muss, dass es meine Schuld ist. Wenn Schmerzen vorhanden sind, werden sie auf emotionale oder psychologische Probleme zurückgeführt. Die Bestätigung, dass es sich tatsächlich um eine Krankheit handelt, ist ein Durchbruch.“

Kristy sagte, dass sie aus erster Hand weiß, wie schmerzhaft es sein kann, ein Leben voller Vorurteile gegen Dicke zu führen. Der Umgang mit Beleidigungen gehört für sie zum Leben dazu.

„Ich habe immer wieder gehört: ‚Das ist deine Schuld. Es geht nur darum, gut mit Gott zu sein. Wenn du gut mit Gott umgehst, kannst du nicht übergewichtig sein.‘ Diese Art von Mist habe ich mein ganzes Leben lang zu hören bekommen. Was Dr. Rockson getan hat, hat mir so viel bedeutet.“

Forscher der Cornell University und des Spanish National Research Center haben zu dieser Studie beigetragen. Die Forschung wurde von den National Institutes of Health (Zuschüsse R01HL073402 und T32 HL134633) und dem Nationalen Fonds für wissenschaftliche und technologische Entwicklung Chiles unterstützt.

Zusätzliche Unterstützung kam von der Europäischen Union Horizon.