Eine Eigenschaft eines Materials, die die Lichtgeschwindigkeit verändert, berechnet als das Verhältnis zwischen der Lichtgeschwindigkeit im Vakuum und der Lichtgeschwindigkeit durch das Material. Wenn sich das Licht in einem Winkel zwischen zwei verschiedenen Materialien bewegt, bestimmen deren Brechungsindizes den Transmissionswinkel (Brechung) des Lichtstrahls. Im Allgemeinen variiert der Brechungsindex auch in Abhängigkeit von der Frequenz des Lichts, so dass sich verschiedene Farben des Lichts mit unterschiedlicher Geschwindigkeit ausbreiten. Auch hohe Intensitäten können den Brechungsindex verändern.
Der Brechungsindex eines Vakuums beträgt 1,0, und Luft hat einen winzigen Bruchteil mehr als 1,0. Je höher der Brechungsindex, desto langsamer ist die Lichtgeschwindigkeit durch das Medium, denn die Geschwindigkeit durch das Material ist die Lichtgeschwindigkeit (c) über dem Brechungsindex (n), also Geschwindigkeit = c/n. Im Folgenden sind die üblichen Brechungsindizes aufgeführt. Siehe Glasfaser-Glossar.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0