von Papst Franziskus
1. Das bezaubernde Bild der Weihnachtskrippe, das dem christlichen Volk so sehr am Herzen liegt, ruft immer wieder Erstaunen und Verwunderung hervor. Die Darstellung der Geburt Jesu ist selbst eine einfache und freudige Verkündigung des Geheimnisses der Menschwerdung des Gottessohnes. Das Krippenspiel ist wie ein lebendiges Evangelium, das aus den Seiten der Heiligen Schrift aufsteigt. Bei der Betrachtung der Weihnachtsgeschichte sind wir eingeladen, uns auf eine geistliche Reise zu begeben, angezogen von der Demut des Gottes, der Mensch wurde, um jedem Menschen zu begegnen. Wir erkennen, daß seine Liebe zu uns so groß ist, daß er einer von uns geworden ist, damit wir mit ihm eins werden.
Mit diesem Brief möchte ich die schöne Familientradition ermutigen, in den Tagen vor Weihnachten die Krippe vorzubereiten, aber auch den Brauch, sie am Arbeitsplatz, in Schulen, Krankenhäusern, Gefängnissen und auf Plätzen aufzustellen. Mit viel Phantasie und Kreativität werden aus den verschiedensten Materialien kleine Meisterwerke der Schönheit geschaffen. Als Kinder lernen wir von unseren Eltern und Großeltern, diese freudige Tradition, die eine Fülle von Volksfrömmigkeit in sich birgt, weiterzuführen. Ich wünsche mir, dass dieser Brauch nie verloren geht und dass er überall dort, wo er in Vergessenheit geraten ist, wiederentdeckt und neu belebt wird.
2. Der Ursprung der Weihnachtskrippe liegt vor allem in bestimmten Einzelheiten der Geburt Jesu in Bethlehem, wie sie in den Evangelien berichtet werden. Der Evangelist Lukas sagt einfach, dass Maria „ihren erstgeborenen Sohn gebar und ihn in Windeln wickelte und ihn in eine Krippe legte, weil in der Herberge kein Platz für sie war“ (2,7). Weil Jesus in eine Krippe gelegt wurde, nennt man die Krippe im Italienischen „presepe“, vom lateinischen Wort „praesepium“, was „Krippe“ bedeutet.
Als der Sohn Gottes auf die Welt kam, wurde er dort hingelegt, wo die Tiere sich ernähren. Heu wurde zum ersten Bett dessen, der sich als „das Brot, das vom Himmel herabgekommen ist“ (Joh 6,41), offenbaren sollte. Zusammen mit anderen Kirchenvätern war der heilige Augustinus von dieser Symbolik beeindruckt: „In eine Krippe gelegt, wurde er unsere Nahrung“ (Sermon 189, 4). In der Tat erinnert die Krippe an eine Reihe von Geheimnissen des Lebens Jesu und bringt sie unserem eigenen Alltag nahe.
Aber gehen wir zurück zu den Ursprüngen der uns so vertrauten Weihnachtskrippe. Wir müssen uns in das kleine italienische Städtchen Greccio in der Nähe von Rieti versetzen. Der heilige Franziskus machte dort Halt, wahrscheinlich auf dem Rückweg von Rom, wo er am 29. November 1223 von Papst Honorius III. die Bestätigung seiner Regel erhalten hatte. Franziskus hatte zuvor das Heilige Land besucht, und die Höhlen in Greccio erinnerten ihn an die Landschaft von Bethlehem. Es könnte auch sein, dass der „arme Mann von Assisi“ von den Mosaiken in der römischen Basilika Santa Maria Maggiore beeindruckt war, die die Geburt Jesu darstellten, und zwar in der Nähe des Ortes, an dem einer alten Überlieferung zufolge die Holztafeln der Krippe aufbewahrt werden.
Die franziskanischen Quellen beschreiben detailliert, was dann in Greccio geschah. Fünfzehn Tage vor Weihnachten bat Franziskus einen Einheimischen namens Johannes, ihm bei der Verwirklichung seines Wunsches zu helfen, „die Erinnerung an das in Bethlehem geborene Kind lebendig werden zu lassen, so weit wie möglich mit meinen eigenen leiblichen Augen die Unannehmlichkeiten seiner kindlichen Bedürfnisse zu sehen, wie es in einer Krippe lag und wie es, während ein Ochse und ein Esel daneben standen, auf ein Bett aus Heu gelegt wurde“. Daraufhin machte sich sein treuer Freund sofort daran, alles vorzubereiten, worum der Heilige gebeten hatte. Am 25. Dezember kamen Brüder aus verschiedenen Gegenden nach Greccio, zusammen mit den Bewohnern der umliegenden Bauernhöfe, die Blumen und Fackeln mitbrachten, um diese heilige Nacht zu erhellen. Als Franziskus ankam, fand er eine Krippe voller Heu, einen Ochsen und einen Esel vor. Alle Anwesenden erlebten eine neue, unbeschreibliche Freude angesichts der Weihnachtsszene. Der Priester zelebrierte dann feierlich die Eucharistie über der Krippe, um die Verbindung zwischen der Menschwerdung des Gottessohnes und der Eucharistie zu verdeutlichen. In Greccio gab es keine Statuen, sondern die Krippe wurde von allen Anwesenden gespielt und erlebt.
So begann unsere Tradition: alle waren in Freude um die Höhle versammelt, und es gab keine Distanz zwischen dem ursprünglichen Ereignis und denen, die an seinem Geheimnis teilhatten.
Thomas von Celano, der erste Biograph des heiligen Franziskus, bemerkt, dass diese einfache und bewegende Szene von dem Geschenk einer wunderbaren Vision begleitet wurde: einer der Anwesenden sah das Jesuskind selbst in der Krippe liegen. Von der Krippe jener Weihnacht im Jahr 1223 „gingen alle mit Freude nach Hause“.
3. Mit der Einfachheit dieses Zeichens vollbrachte der heilige Franziskus ein großes Werk der Evangelisierung. Seine Lehre berührte die Herzen der Christen und bietet auch heute noch ein einfaches, aber authentisches Mittel, um die Schönheit unseres Glaubens darzustellen. Der Ort, an dem diese erste Krippe aufgeführt wurde, drückt diese Gefühle aus und ruft sie in Erinnerung. Greccio ist zu einem Zufluchtsort für die Seele geworden, zu einer in Stille gehüllten Bergfestung.
Warum erregt die Weihnachtskrippe so viel Staunen und bewegt uns so sehr? Erstens, weil sie die zärtliche Liebe Gottes zeigt: der Schöpfer des Universums hat sich herabgelassen, um unsere Kleinheit auf sich zu nehmen. Das Geschenk des Lebens in seinem ganzen Geheimnis wird umso wundersamer, je mehr wir erkennen, dass der Sohn Marias die Quelle und der Träger allen Lebens ist. In Jesus hat uns der Vater einen Bruder geschenkt, der uns sucht, wenn wir verwirrt oder verloren sind, einen treuen Freund, der immer an unserer Seite ist. Er hat uns seinen Sohn geschenkt, der uns vergibt und uns von unseren Sünden befreit.
Das Aufstellen der Weihnachtskrippe in unseren Häusern hilft uns, die Geschichte, die sich in Bethlehem zugetragen hat, neu zu erleben. Natürlich bleiben die Evangelien unsere Quelle, um dieses Ereignis zu verstehen und darüber nachzudenken. Zugleich hilft uns die Darstellung in der Krippe, uns die Szene vorzustellen. Sie berührt unser Herz und lässt uns in die Heilsgeschichte eintreten als Zeitgenossen eines Ereignisses, das in einer breiten Palette historischer und kultureller Kontexte lebendig und real ist.
In besonderer Weise hat die Krippe seit ihren franziskanischen Ursprüngen dazu eingeladen, die Armut, die Gottes Sohn in der Menschwerdung auf sich genommen hat, zu „spüren“ und „zu berühren“. Sie fordert uns auf, ihm auf dem Weg der Demut, der Armut und der Selbstverleugnung zu folgen, der von der Krippe in Bethlehem zum Kreuz führt. Sie fordert uns auf, ihm zu begegnen und ihm zu dienen, indem wir denjenigen unter unseren Brüdern und Schwestern Barmherzigkeit erweisen, die es am nötigsten haben (vgl. Mt 25,31-46).
4 Ich möchte nun über die verschiedenen Elemente der Krippe nachdenken, um ihren tieferen Sinn zu verstehen. Da ist zunächst der Hintergrund eines Sternenhimmels, der in die Dunkelheit und Stille der Nacht gehüllt ist. Wir stellen dies nicht nur aus Treue zu den Berichten des Evangeliums dar, sondern auch wegen seines symbolischen Wertes. Wir können an all die Zeiten in unserem Leben denken, in denen wir die Dunkelheit der Nacht erlebt haben. Doch selbst dann lässt Gott uns nicht im Stich, sondern ist da, um unsere entscheidenden Fragen nach dem Sinn des Lebens zu beantworten. Wer bin ich? Woher komme ich? Warum wurde ich zu diesem Zeitpunkt der Geschichte geboren? Warum liebe ich? Warum leide ich? Warum werde ich sterben? Um diese Fragen zu beantworten, ist Gott Mensch geworden. Seine Nähe bringt Licht, wo Dunkelheit ist, und zeigt denen den Weg, die im Schatten des Leidens wohnen (vgl. Lk 1,79).
Auch die Landschaften, die Teil der Krippe sind, verdienen eine Erwähnung. Häufig handelt es sich dabei um die Ruinen alter Häuser oder Gebäude, die in einigen Fällen die Höhle von Bethlehem ersetzen und zur Heimat der Heiligen Familie werden. Diese Ruinen scheinen von der Goldenen Legende des Dominikaners Jacobus de Varagine aus dem 13. Jahrhundert inspiriert zu sein, in der es um den heidnischen Glauben geht, dass der Friedenstempel in Rom einstürzen würde, wenn eine Jungfrau gebären würde. Mehr als alles andere sind die Ruinen das sichtbare Zeichen der gefallenen Menschheit, von allem, was unweigerlich in den Ruin fällt, verfällt und enttäuscht. Diese landschaftliche Kulisse sagt uns, dass Jesus das Neue inmitten einer alternden Welt ist, dass er gekommen ist, um zu heilen und wieder aufzubauen, um der Welt und unserem Leben seinen ursprünglichen Glanz zurückzugeben.
5. Mit welcher Ergriffenheit sollten wir die Berge, die Bäche, die Schafe und die Hirten in der Krippe anordnen! Dabei werden wir daran erinnert, dass, wie die Propheten es vorausgesagt hatten, die ganze Schöpfung sich über das Kommen des Messias freut. Die Engel und der Leitstern sind ein Zeichen dafür, dass auch wir aufgerufen sind, uns auf den Weg zur Höhle zu machen und den Herrn anzubeten.
„Lasst uns hinübergehen nach Bethlehem und sehen, was geschehen ist, das der Herr uns kundgetan hat“ (Lk 2,15). So sagen es sich die Hirten nach der Verkündigung durch die Engel. Aus diesen einfachen Worten lässt sich eine schöne Lehre ziehen. Im Gegensatz zu vielen anderen Menschen, die mit vielen Dingen beschäftigt sind, sehen die Hirten als erste das Wesentliche: das Geschenk des Heils. Es sind die Demütigen und die Armen, die das Ereignis der Menschwerdung begrüßen. Die Hirten antworten auf Gott, der uns im Jesuskind entgegenkommt, indem sie ihm mit Liebe, Dankbarkeit und Ehrfurcht entgegengehen. Dank Jesus ist diese Begegnung zwischen Gott und seinen Kindern die Geburtsstunde unserer Religion und der Grund für ihre einzigartige Schönheit, die in der Krippe so wunderbar zum Ausdruck kommt.
6. Es ist üblich, unsere Krippen mit vielen symbolischen Figuren zu versehen. Da sind zunächst die Bettler und die anderen, die nur den Reichtum des Herzens kennen. Auch sie haben ein Recht darauf, sich dem Jesuskind zu nähern; niemand kann sie vertreiben oder sie von einer Krippe wegschicken, die so notdürftig ist, dass die Armen ganz zu Hause zu sein scheinen. In der Tat sind die Armen ein privilegierter Teil dieses Geheimnisses; oft sind sie die ersten, die Gottes Gegenwart in unserer Mitte erkennen.
Die Anwesenheit der Armen und Geringen in der Krippe erinnert uns daran, dass Gott Mensch geworden ist um derer willen, die seiner Liebe am meisten bedürfen und die ihn bitten, sich ihnen zu nähern. Jesus, „sanftmütig und von Herzen demütig“ (Mt 11,29), wurde in Armut geboren und führte ein einfaches Leben, um uns zu lehren, das Wesentliche zu erkennen und danach zu handeln. Das Krippenspiel lehrt uns deutlich, dass wir uns nicht von Reichtum und flüchtigen Glücksversprechen täuschen lassen dürfen. Wir sehen den Palast des Herodes im Hintergrund, verschlossen und taub für die frohe Botschaft. Indem er in einer Krippe geboren wird, löst Gott selbst die einzige wahre Revolution aus, die den Enterbten und Ausgestoßenen Hoffnung und Würde geben kann: die Revolution der Liebe, die Revolution der Zärtlichkeit. Von der Krippe aus verkündet Jesus auf sanfte und doch kraftvolle Weise die Notwendigkeit des Teilens mit den Armen als Weg zu einer menschlicheren und brüderlicheren Welt, in der niemand ausgeschlossen oder an den Rand gedrängt wird.
Kinder – aber auch Erwachsene! – lieben es oft, der Krippe weitere Figuren hinzuzufügen, die keinen offensichtlichen Bezug zu den Berichten des Evangeliums haben. Doch jede dieser phantasievollen Ergänzungen zeigt auf ihre Weise, dass in der neuen Welt, die Jesus eröffnet hat, Platz ist für alles, was wirklich menschlich ist, und für alle Geschöpfe Gottes. Vom Hirten bis zum Schmied, vom Bäcker bis zu den Musikern, von den Frauen, die Wasserkrüge tragen, bis zu den spielenden Kindern: all das spricht von der alltäglichen Heiligkeit, von der Freude, gewöhnliche Dinge auf außergewöhnliche Weise zu tun, die immer dann entsteht, wenn Jesus sein göttliches Leben mit uns teilt.
7. Nach und nach kommen wir in die Höhle, wo wir die Figuren von Maria und Josef finden. Maria ist eine Mutter, die ihr Kind betrachtet und es jedem Besucher zeigt. Die Figur der Maria lässt uns über das große Geheimnis nachdenken, das diese junge Frau umgab, als Gott an die Tür ihres unbefleckten Herzens klopfte. Maria antwortete in vollkommenem Gehorsam auf die Botschaft des Engels, der sie bat, die Mutter Gottes zu werden. Ihre Worte: „Siehe, ich bin die Magd des Herrn; mir geschehe, wie du es gesagt hast“ (Lk 1,38), zeigen uns allen, wie wir uns im Glauben dem Willen Gottes hingeben können. Durch ihr „Fiat“ wurde Maria zur Mutter des Sohnes Gottes, indem sie ihre Jungfräulichkeit nicht verlor, sondern dank ihm weihte. In ihr sehen wir die Mutter Gottes, die ihren Sohn nicht nur für sich behält, sondern alle einlädt, seinem Wort zu gehorchen und es in die Tat umzusetzen (vgl. Joh 2,5).
An der Seite Marias, die das Kind und seine Mutter schützt, steht der heilige Josef. Er wird gewöhnlich mit einem Stab in der Hand oder mit einer Lampe in der Hand abgebildet. Der heilige Josef spielt im Leben von Jesus und Maria eine wichtige Rolle. Er ist der Wächter, der seine Familie unermüdlich beschützt. Als Gott ihn vor der Bedrohung durch Herodes warnte, zögerte er nicht, aufzubrechen und nach Ägypten zu fliehen (vgl. Mt 2,13-15). Und als die Gefahr vorüber war, brachte er die Familie zurück nach Nazareth, wo er als Junge und später als junger Mann der erste Lehrer Jesu werden sollte. Josef bewahrte in seinem Herzen das große Geheimnis, das Jesus und Maria, seine Gattin, umgab; als gerechter Mensch vertraute er sich stets dem Willen Gottes an und setzte ihn in die Tat um.
8. Wenn wir an Weihnachten die Statue des Jesuskindes in die Krippe legen, wird das Krippenspiel plötzlich lebendig. Gott erscheint uns als Kind, das wir in die Arme nehmen können. Unter der Schwäche und Zerbrechlichkeit verbirgt er seine Macht, die alles schafft und verwandelt. Es scheint unmöglich und ist doch wahr: In Jesus war Gott ein Kind, und so wollte er die Größe seiner Liebe offenbaren: indem er lächelte und seine Arme für alle öffnete.
Die Geburt eines Kindes erweckt Freude und Staunen; sie stellt uns das große Geheimnis des Lebens vor Augen. Wenn wir die strahlenden Augen eines jungen Paares sehen, das auf sein neugeborenes Kind blickt, können wir die Gefühle von Maria und Josef verstehen, die beim Anblick des Jesuskindes die Gegenwart Gottes in ihrem Leben spürten.
„Das Leben ist offenbar geworden“ (1 Joh 1,2). Mit diesen Worten bringt der Apostel Johannes das Geheimnis der Menschwerdung auf den Punkt. Die Krippe ermöglicht es uns, dieses einzigartige und unvergleichliche Ereignis zu sehen und zu berühren, das den Lauf der Geschichte verändert hat, so dass die Zeit danach entweder vor oder nach der Geburt Christi gerechnet wird.
Gottes Wege sind erstaunlich, denn es scheint unmöglich, dass er seine Herrlichkeit aufgibt, um ein Mensch wie wir zu werden. Zu unserem Erstaunen sehen wir, dass Gott sich genauso verhält wie wir: Er schläft, nimmt Milch von seiner Mutter, weint und spielt wie jedes andere Kind! Wie immer verblüfft Gott uns. Er ist unberechenbar und tut ständig das, was wir am wenigsten erwarten. Die Krippe zeigt Gott, wie er in unsere Welt gekommen ist, aber sie regt uns auch zum Nachdenken darüber an, wie unser Leben Teil von Gottes eigenem Leben ist. Sie lädt uns ein, seine Jünger zu werden, wenn wir den letzten Sinn des Lebens erlangen wollen.
9. Wenn das Dreikönigsfest naht, stellen wir die Statuen der Heiligen Drei Könige in die Weihnachtskrippe. Als die Weisen aus dem Morgenland den Stern sahen, machten sie sich auf den Weg nach Bethlehem, um Jesus zu finden und ihm ihre Geschenke aus Gold, Weihrauch und Myrrhe zu bringen. Diese kostbaren Gaben haben eine allegorische Bedeutung: Das Gold ehrt das Königtum Jesu, der Weihrauch seine Göttlichkeit, die Myrrhe seine heilige Menschlichkeit, die Tod und Begräbnis erfahren sollte.
Wenn wir diesen Aspekt der Krippe betrachten, sind wir aufgerufen, über die Verantwortung eines jeden Christen nachzudenken, das Evangelium zu verbreiten. Jeder von uns ist aufgerufen, allen die frohe Botschaft zu verkünden und durch unsere praktischen Werke der Barmherzigkeit die Freude zu bezeugen, Jesus und seine Liebe zu kennen.
Die Heiligen Drei Könige lehren uns, dass Menschen auf einem sehr langen Weg zu Christus kommen können. Wohlhabende Männer, Weise aus der Ferne, durstig nach dem Unendlichen, machen sich auf den langen und gefährlichen Weg, der sie nach Bethlehem führt (vgl. Mt 2,1-12). Große Freude überkommt sie in der Gegenwart des Königskindes. Sie lassen sich von der ärmlichen Umgebung nicht abschrecken, sondern fallen sofort auf die Knie und beten ihn an. Vor ihm kniend begreifen sie, dass der Gott, der in souveräner Weisheit den Lauf der Sterne lenkt, auch den Lauf der Geschichte lenkt, indem er die Mächtigen stürzt und die Niedrigen erhebt. Nach ihrer Rückkehr nach Hause hätten sie sicherlich anderen von dieser erstaunlichen Begegnung mit dem Messias erzählt und so die Verbreitung des Evangeliums unter den Völkern in Gang gesetzt.
10. Wenn wir vor der Weihnachtskrippe stehen, werden wir an die Zeit erinnert, als wir Kinder waren und sehnsüchtig darauf warteten, sie aufzustellen. Diese Erinnerungen machen uns umso bewusster, welch kostbares Geschenk wir von denen erhalten haben, die uns den Glauben weitergegeben haben. Gleichzeitig erinnern sie uns an unsere Pflicht, diese Erfahrung auch mit unseren Kindern und Enkeln zu teilen. Es spielt keine Rolle, wie die Krippe gestaltet ist: Sie kann immer gleich sein oder sich von Jahr zu Jahr ändern. Wichtig ist, dass sie zu unserem Leben spricht. Wo auch immer sie steht und in welcher Form auch immer, die Weihnachtskrippe spricht zu uns von der Liebe Gottes, des Gottes, der Kind geworden ist, um uns zu zeigen, wie nahe er jedem Mann, jeder Frau und jedem Kind ist, unabhängig von ihrem Zustand.
Liebe Brüder und Schwestern, die Weihnachtskrippe ist Teil des kostbaren und zugleich anspruchsvollen Prozesses der Weitergabe des Glaubens. Von Kindheit an und in jedem Lebensabschnitt lehrt sie uns, Jesus zu betrachten, die Liebe Gottes zu uns zu erfahren, zu spüren und zu glauben, dass Gott bei uns ist und dass wir bei ihm sind, seine Kinder, seine Brüder und Schwestern, dank dieses Kindes, das der Sohn Gottes und der Sohn der Jungfrau Maria ist. Und zu erkennen, dass wir in dieser Erkenntnis das wahre Glück finden. Öffnen wir, wie der heilige Franziskus, unser Herz für diese einfache Gnade, damit aus unserem Staunen ein demütiges Gebet entsteht: ein Gebet des Dankes an Gott, der sein Ganzes mit uns teilen wollte, um uns niemals allein zu lassen.
FRANZISKUS
Gegeben in Greccio, im Heiligtum der Geburt Christi, am 1. Dezember des Jahres 2019, dem siebten meines Pontifikats.