Unternehmen der Gebrüder ChessEdit
Leonard Chess kaufte 1947 einen Anteil an Aristocrat Records. 1950 brachte er seinen Bruder Phil in das Unternehmen ein, und sie wurden die alleinigen Eigentümer des Unternehmens. Im selben Jahr holten sie einen dritten Partner, Evelyn Aron, hinzu und benannten die Firma in Chess Records um.
Die erste Veröffentlichung von Chess war eine 78 RPM-Single, „My Foolish Heart“, unterlegt mit „Bless You“ von Gene Ammons, die im Juni 1950 als Chess 1425 herausgegeben wurde und der größte Hit des Jahres für das Label wurde.
Im Jahr 1951 begannen die Chess-Brüder eine Zusammenarbeit mit Sam Phillips vom Memphis Recording Service, dem Vorläufer von Sun Records. Eine der wichtigsten Aufnahmen, die Phillips Chess schenkte, war „Rocket 88“ von Jackie Brenston and His Delta Cats (die Band war eigentlich Ike Turners Kings of Rhythm), die die R&B-Records-Charts des Billboard-Magazins anführte und 1998 in Anerkennung ihres Einflusses auf den Rock and Roll in die Grammy Hall of Fame aufgenommen wurde. Einer der wichtigsten Künstler, die aus Memphis hervorgingen, war Howlin‘ Wolf, der bis zu seinem Tod im Jahr 1976 bei dem Label blieb. Die von Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy und anderen für Chess geschaffenen Musikfiguren bildeten die Grundlage für einen Großteil des späteren Rock and Roll. Viele Songs von Chess-Künstlern wurden später von vielen Rock-Künstlern gecovert, darunter die Beatles, die Rolling Stones, die Beach Boys und Eric Clapton.
1952 gründeten die Brüder Checker Records als alternatives Label für das Radio (die Radiosender spielten nur eine begrenzte Anzahl von Platten eines bestimmten Labels). Im Dezember 1955 starteten sie ein Jazz- und Pop-Label, Marterry, ein Name, der sich aus den Vornamen der Söhne von Leonard und Phil, Marshall und Terry, zusammensetzt. Dieses wurde schnell in Argo Records umbenannt, aber der Name wurde 1965 wieder in Cadet Records geändert, um Verwechslungen mit einem bestehenden britischen Spoken-Word-Label zu vermeiden.
1953 gründeten Leonard Chess und Gene Goodman Arc Music BMI, einen Verlag, der Songs von vielen Rhythm-and-Blues-Künstlern veröffentlichte.
Mitte der 1950er Jahre nahmen die Chess-Brüder zwei Doo-Wop-Gruppen von Alan Freed auf, die Coronets und die Moonglows; erstere Gruppe war nicht sehr populär, aber letztere erzielte mehrere große Crossover-Hits, darunter „Sincerely“, das 2002 in die Grammy Hall of Fame aufgenommen wurde. Bei mehreren Chess-Veröffentlichungen wurde Alan Freed als Autor genannt.
In den 1950er Jahren kümmerten sich Leonard und Phil Chess größtenteils selbst um die Aufnahmeproduktion. Im Jahr 1960 holten sie den Produzenten Ralph Bass hinzu, der sich um die Gospelaufnahmen und einige Blues-Sänger kümmerte. Der Bassist und Songwriter Willie Dixon war ebenfalls maßgeblich an der Organisation von Blues-Sessions für das Label beteiligt und wird nun rückwirkend als Produzent bei einigen Wiederveröffentlichungen genannt. In den 1960er Jahren war der A&R-Manager und Chefproduzent für Soul- und R&B-Aufnahmen Roquel „Billy“ Davis, der zuvor mit Motown-Gründer Berry Gordy an Songs für Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson und anderen frühen Motown-Veröffentlichungen gearbeitet hatte.
Im Jahr 1958 begann Chess mit der Produktion der ersten LP-Platten, darunter Alben wie The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter und Bo Diddley.
Chess Records war auch bekannt für seine feste Band von Studiomusikern, die auf den meisten Chicagoer Soul-Aufnahmen des Unternehmens mitspielten, darunter der Schlagzeuger Maurice White und der Bassist Louis Satterfield, die beide später die Funkgruppe Earth, Wind & Fire prägten, die Gitarristen Pete Cosey, Gerald Sims und Phil Upchurch, der Pianist Leonard Caston, später Produzent bei Motown, und der Organist Sonny Thompson. 1962 wurde Chess Records von Peacock Records verklagt, weil sie deren Künstler Reverend Robert Ballinger und die Five Blind Boys of Mississippi aufgenommen hatten.
1969 gründete Chess Records ein Tochterlabel in Großbritannien, Middle Earth Records, das von Pye Records vertrieben wurde. Das Tochterunternehmen spezialisierte sich auf Psychedelic Rock und war ein Joint Venture mit dem Middle Earth Club in London. Das Middle Earth Label veröffentlichte nur vier Alben und etwa ein Dutzend Singles, bevor es 1970 geschlossen wurde.
Das Unternehmen wurde kurzzeitig von Marshall Chess, Leonards Sohn, in seiner Position als Vizepräsident zwischen Januar und Oktober 1969 und dann als Präsident nach der Übernahme durch GRT geführt, bevor er Rolling Stones Records gründete.
Unter GRT und All PlatinumEdit
Im Jahr 1969 verkauften die Chess-Brüder das Label für 6,5 Millionen Dollar an General Recorded Tape (GRT). Im Oktober 1969 starb Leonard Chess, und 1972 war der einzige Teil von Chess Records, der noch in Chicago tätig war, das Aufnahmestudio Ter-Mar Studios. Nach dem Verkauf von Chess an GRT verließ Phil das Label, um den Radiosender WVON zu leiten. In den 1970er Jahren wurden Chess Records und sein Verlagszweig Arc Music erfolgreich von Muddy Waters und Willie Dixon verklagt, weil sie die ihnen zustehenden Tantiemen nicht gezahlt hatten. Die Ter-Mar Studios waren bis zu ihrer Schließung 1979 im Gebäude 2120 S. Michigan untergebracht.
Zu den anderen Künstlern, die zum Erbe von Chess Records beitrugen, gehörten die Flamingos, die Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, die Dells und das Ramsey Lewis Trio.
Spätere InkarnationenEdit
Als Marshall Chess Anfang der 1980er Jahre feststellte, dass ein Großteil des Chess-Katalogs kommerziell nicht erhältlich war, konnte er Joe und Sylvia Robinson, die das Unternehmen All Platinum leiteten, davon überzeugen, den Katalog unter seiner Aufsicht selbst neu herauszugeben (All Platinum hatte ausgewählte Titel an andere Unternehmen lizenziert, was letztlich zum Verschwinden einiger Original-Masterbänder führte). Die neu aufgelegten Singles und LPs verkauften sich gut, aber Mitte der 80er Jahre geriet All Platinum in finanzielle Schwierigkeiten, und die Chess-Masteraufnahmen wurden von MCA Records erworben, das später mit Geffen Records, einem Imprint von Universal Music, fusionierte.
In den 90er Jahren verklagte MCA Records Charly Records wegen des Verkaufs von CDs, die urheberrechtlich geschütztes Material von Chess-Künstlern enthielten.
Im Februar 1997 begann MCA mit der Veröffentlichung von elf Kompilationsalben zum 50-jährigen Jubiläum von Chess Records.
In den 2000er Jahren begann das limitierte Reissue-Label von Universal, Hip-O Select, mit der Veröffentlichung einer Reihe von umfassenden Boxsets, die Chess-Künstlern wie Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley und Chuck Berry gewidmet waren.
Im Juli 2008 brannte in den Universal Studios ein Lagerhaus nieder, das mit Masteraufnahmen der Universal Music Group gefüllt war, darunter viele von Chess veröffentlichte Alben und Songs. Diese Master, von Künstlern wie Chuck Berry, waren „unbezahlbar“ und unersetzlich; während UMG damals behauptete, Kopien zu haben, wurde dies in späteren Berichten in Frage gestellt, und es stellte sich heraus, dass die Master zerstört wurden.
Chess Records war das Thema von zwei Filmen, die 2008 produziert wurden, Cadillac Records und Who Do You Love? Neben den Chess-Brüdern werden in beiden Filmen auch Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin‘ Wolf und Etta James porträtiert bzw. nachempfunden. Cadillac Records wurde unter der Regie von Darnell Martin gedreht und zeigt ein Ensemble von Schauspielern wie Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles und Jeffrey Wright. Who Do You Love wurde von Tony-Award-Gewinner Jerry Zaks inszeniert und zeigt Alessandro Nivola in der Rolle des Leonard Chess „als einen komplizierten, getriebenen Mann, der es sowohl mit seinen Musikern als auch mit seiner Familie nicht leicht hat, der aber dennoch eine echte Liebe zu einigen der größten amerikanischen Musiken hegt.“ Die Weltpremiere des letztgenannten Films fand am 11. September 2008 auf dem Toronto International Film Festival statt.
LogoEdit
Die Etiketten und das Logo von Chess Record haben sich im Laufe des Bestehens des Unternehmens stark verändert. Ungefähr zur Zeit der LP-1482 begann das Unternehmen, sich vom alten Etikettenstil zu entfernen, wobei der erste Schritt darin bestand, den Schriftzug „CHESS“ oben statt unten auf der linken Seite zu platzieren, wobei ein Schachritter als Wappen verwendet wurde. Nach der Verwendung eines blauen und silbernen Wappenetiketts wurde auf LP-1496 ein aqua-weißes „Übergangs“-Etikett verwendet, mit demselben Design, das ab Ende 1965 zum Standard werden sollte, jedoch ohne die mehrfarbigen Buchstaben im Etikettennamen. Der Name „CHESS“ stand in Blockbuchstaben über dem Mittelloch, wobei der obere Teil der Buchstaben rot, der mittlere weiß und der untere blau war. Ein stilisiertes Schach-Ritter-Pferd-Logo erschien auf der rechten Seite unter dem Etikettennamen. Kurz nachdem das Unternehmen von GRT aufgekauft worden war, wurde das Etikett auf Orange mit schwarzem Aufdruck umgestellt. Der Rand des Etiketts war blau mit einem blauen Streifen, der horizontal durch das Mittelloch verlief, und über dem Logo befand sich ein stilisierter Pferdekopf, der von der Schachritterfigur stammte.