Der Prozess gegen die Chicago Eight ist ein Beispiel für den Aufruhr, der 1968 in den Vereinigten Staaten herrschte. Da der Chicagoer Verschwörungsprozess mit acht Angeklagten eröffnet wurde, wird diese Gruppe radikaler Anführer manchmal als die Chicago Eight bezeichnet. Der Prozess gegen einen der Angeklagten, BOBBY SEALE, wurde von dem der anderen sieben abgetrennt; daher wird dieser Prozess auch als „Chicago Seven“ bezeichnet.
Die Ermordung von Senator ROBERT F. KENNEDY und Dr. MARTIN LUTHER KING JR. erfolgte innerhalb weniger Monate. Die Eskalation des VIETNAM-KRIEGS war bei vielen US-Bürgern unpopulär, und eine Reihe junger Männer im Einberufungsalter verbrannten ihre Einberufungskarten oder flohen nach Kanada, anstatt ihr Leben für eine Sache zu riskieren, an die sie nicht glaubten. Protestdemonstrationen waren an der Tagesordnung. Die Turbulenzen in den Vereinigten Staaten gipfelten in den Ereignissen auf dem Demokratischen Präsidentschaftskongress in Chicago, Illinois, die zu einem aufsehenerregenden Gerichtsprozess führten.
Chicago wurde politisch von Bürgermeister Richard J. Daley und seinen demokratischen Anhängern kontrolliert. Als Chicago als Tagungsort für den Parteitag der Demokraten ausgewählt wurde, beschlossen Gruppen von Demonstranten, die Gelegenheit zu ergreifen und sich in dieser Stadt zu versammeln, um zu demonstrieren und ihre Ansichten gegen die Beteiligung der USA am Vietnamkrieg öffentlich zu vertreten. Die Demonstranten reisten aus dem ganzen Land an und schlugen ihr Lager im Lincoln Park auf.
Bürgermeister Daley war gegen jeden Zwischenfall, der den Ablauf des Kongresses stören und den Ruf der Stadt Chicago schädigen könnte. Den Demonstranten wurde die Genehmigung verweigert, sich im Lincoln Park zu versammeln, und sie wurden aufgefordert, sich aufzulösen. Als sie sich weigerten, versuchte die Polizei von Chicago, sie gewaltsam aus dem Park zu vertreiben. Als diese Versuche scheiterten, setzte die Polizei Tränengas und Schlagstöcke ein. Es kam zu Ausschreitungen, und als die Nachricht von den Ausschreitungen in Chicago die ganze Nation erreichte, schlossen sich weitere Gruppen den Demonstranten in Chicago an. Als die Zahl der Demonstranten 20.000 erreichte, wurde die NATIONAL GUARD angeworben, um die Gewalt zu unterdrücken. Acht radikale Führer wurden zu Organisatoren der Demonstrationsbewegung: Tom Hayden und Rennie Davis, die die Gruppe „Students for a Democratic Society“ (SDS) gegründet hatten; Abbie Hoffman und Jerry Rubin, die Gründer der Youth International Party (Yippies); Bobby Seale, der Anführer der BLACK PANTHER PARTY; David Dellinger, ein entschiedener Gegner des Vietnamkriegs und bekannter Pazifist; und John Froines und Lee Weiner, zwei Lehrer.
Im Jahr 1968 erließ der Kongress ein Gesetz, das Verschwörungen zum Überschreiten der Staatsgrenzen mit der Absicht, einen Aufstand anzuzetteln, verbot. Die acht Männer wurden 1969 vor dem Bundesgerichtshof in Chicago angeklagt und beschuldigt, gegen dieses neue Gesetz verstoßen zu haben.
Der Prozess rief eine Reihe kontroverser Fragen hervor. Ziel der Proteste war es, die Meinung der Teilnehmer gegen den Vietnamkrieg kundzutun. Die Schuld an den darauffolgenden Ausschreitungen konnte jedoch weder den Demonstranten noch den Maßnahmen der Polizei zur Auflösung der Demonstration eindeutig zugeordnet werden. Während die Verfassung die Grundfreiheiten der Rede, des Protests und der Versammlung vorsieht, waren die Bestimmungen des neuen Gesetzes – insbesondere in Bezug auf den Tatbestand der Verschwörung zum Aufruhr – in Bezug auf diese Rechte nicht klar definiert.
Der Bundesbezirksrichter Julius J. Hoffman wurde mit der Verhandlung des Falles beauftragt. Der US-Staatsanwalt für Illinois war Thomas Foran, der die Anklage vertrat. Eine Reihe von Verteidigern wurde engagiert, die beiden bekanntesten waren WILLIAM KUNSTLER und Leonard Weinglass. Im Gerichtsgebäude wurde bewaffneter Schutz bereitgestellt, um Unruhen zu verhindern.
Richter Hoffman erwies sich als schwieriger Mann. Vier Verteidiger teilten dem Richter per Telegramm mit, dass sie beschlossen hatten, sich von dem Fall zurückzuziehen; Hoffman klagte sie wegen VERWEIGERUNG des Gerichts an, weil sie ihn nicht persönlich über ihre Absichten informiert hatten. Die Anklage wurde schließlich fallen gelassen, aber nicht bevor Anwälte aus dem ganzen Land Protest eingelegt hatten. Der Anwalt von Bobby Seale wurde krank, und Seale bat entweder um eine Verschiebung seines Prozesses, bis sein Anwalt teilnehmen konnte, oder um die Erlaubnis, sich selbst zu verteidigen. Hoffman lehnte beide Anträge ab.
Die Staatsanwaltschaft erhob zunächst drei Anklagepunkte gegen die Chicago Eight: (1) sie hätten Menschen überredet, nach Chicago zu reisen, um an Protestdemonstrationen teilzunehmen;
Sechs Mitglieder der Chicago Eight bei einer Pressekonferenz 1970: (sitzend, v.l.n.r.) Rennie Davis, Jerry Rubin und Abbie Hoffman; (stehend, v.l.n.r.) Lee Weiner, Bob Lamb und Thomas Hayden.
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(2) sie hätten ihre Anhänger dazu gebracht, sich den Ordnungskräften zu widersetzen; und (3) sie hätten zu einem Aufstand aufgerufen. Die Anwälte der Verteidigung entgegneten, die Aktionen der Demonstranten stünden im Einklang mit den von der Verfassung gewährten Grundfreiheiten.
Polizeiliche Informanten wurden als Zeugen für die Anklage aufgerufen. Bobby Seale beantragte, die Zeugen ins Kreuzverhör nehmen zu dürfen, und erneut entbrannte der Streit zwischen Seale und Hoffman über Seales Recht auf Vertretung durch einen Anwalt. Die anderen Angeklagten zeigten sich in den ersten Verhandlungstagen sehr aufgeregt, doch die Auseinandersetzungen zwischen Bobby Seale und Richter Hoffman waren besonders heftig, und Hoffman ließ Seale mit Handschellen an einen Stuhl fesseln und knebeln. Hoffman behauptete, das Gericht habe das Recht, diese Taktik anzuwenden, aber es war das erste Mal, dass sie während eines Prozesses von Bedeutung in den Vereinigten Staaten angewandt wurde. Seale fand immer noch Mittel und Wege, das Verfahren zu unterbrechen, und Hoffman erklärte den Prozess für fehlerhaft und verhängte gegen Seale eine Strafe von vier Jahren wegen Missachtung des Gerichts.
Die sieben verbleibenden Angeklagten und ihre Anwälte wurden wütend; der Prozess wurde zu einem Schreiduell zwischen allen Beteiligten, bei dem der Richter von den Angeklagten mit Beleidigungen beworfen wurde. Hoffman begann, zugunsten der Anträge der Staatsanwaltschaft und gegen die der Verteidigung zu entscheiden.
Der Prozess endete am 14. Februar 1970. Während die Geschworenen berieten, klagte Hoffman alle Angeklagten und die Anwälte Kunstler und Weinglass wegen Missachtung des Gerichts an und verhängte Strafen zwischen 2 Monaten und 8 Tagen bis zu 29 Monaten und 13 Tagen. Kunstler erhielt jedoch die längste Strafe von 4 Jahren und 13 Tagen. Richter Hoffman weigerte sich auch, eine Kaution zu bewilligen.
Die Geschworenen kamen schließlich zu einem Urteil. Die sieben Angeklagten wurden vom Vorwurf der Verschwörung freigesprochen, aber fünf von ihnen wurden des Überschreitens der Staatsgrenzen zur Anstiftung zum Aufruhr für schuldig befunden und erhielten Gefängnisstrafen von fünf Jahren und eine Geldstrafe von 5.000 Dollar. Die Angeklagten Froines und Weiner wurden in allen Punkten freigesprochen.
Die Chicago Eight legten Berufung bei höheren Gerichten ein, was zur Gewährung einer Kaution, zur Aufhebung aller Anklagen wegen Missachtung – einschließlich derjenigen der beiden Anwälte – und zu einem neuen Prozess für die fünf Verurteilten führte. Das neue Verfahren fand unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt und war nicht so aufsehenerregend wie die früheren Anhörungen, und obwohl die Angeklagten erneut für schuldig befunden wurden, wurden ihre Strafen zur Bewährung ausgesetzt.