HOMESTEAD, Florida – Cole Custer und Daniel Suarez hatten wochenlang geduldig auf die Fragen geantwortet und eine sich wiederholende Schleife von Anfragen über ihre Pläne für 2020 beantwortet. Custer schien für die nächste Sprosse der NASCAR-Leiter gerüstet zu sein, und Suarez‘ Einjahresvertrag lief aus, ohne dass ein Sicherheitsnetz in Sicht war. Ähnlich wie der Kampf um die Meisterschaft, der an diesem Wochenende auf dem Homestead-Miami Speedway ausgetragen wird, hatte das Drama um die Zukunft des Ford 41 von Stewart-Haas Racing ein Crescendo erreicht.
In dieser Woche wurden die Antworten in nur wenigen Tagen gefunden, mit den ersten Medienberichten, Suarez‘ Bekenntnis in den sozialen Medien am Donnerstagabend und schließlich einer SHR-Ankündigung am Freitagmorgen. Custer wird in der nächsten Saison in der Cup Series antreten und sich nach seinem Titelgewinn beim Finale der Xfinity Series am Samstag neu orientieren. Suarez steht zum zweiten Mal in Folge vor einem späten Saisonausstieg und zeigte sich überrascht über die Entwicklungen, während er einer weiteren Offseason der Ungewissheit entgegeneilt.
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Team-Miteigentümer Tony Stewart versuchte am Freitagmorgen auf der 1,5-Meilen-Strecke einige der inneren Abläufe des Deals zu erklären und sagte, das Team Nr. 41 sei in erster Linie die Domäne von Miteigentümer Gene Haas. Aber der dreimalige Cup-Champion sagte auch, dass fast jeder in der Organisation mit der Entscheidung einverstanden war, dem 21-jährigen Fahrer eine Chance in seiner Rookie-Serie auf dem höchsten NASCAR-Level zu geben.
„Wenn man eine Zubringerserie und ein eigenes Programm hat, um junge Fahrer dort hochzuziehen, kommt man manchmal in Situationen wie diese, wo man mehr Fahrer als Autos hat“, sagte Stewart. „Es ist also eine schwierige Situation für uns als Management, aber wir werden versuchen, mit Daniel zusammenzuarbeiten und zu sehen, ob wir eine Lösung finden können, um ihn in unserem System zu halten und ihn hoffentlich eines Tages wieder in ein Auto zu bekommen. Cole hat sich seinen Platz auf jeden Fall verdient. Alle haben hart gearbeitet. Ich meine, wir wünschten, wir könnten fünf Autos haben, aber das können wir nicht, also bringt es uns in diese seltsame Position, eine solche Änderung vorzunehmen.
„Es ist also bittersüß. Wir lieben Daniel, wir lieben, was er tut, aber wir glauben auch an Cole und glauben, dass dies die richtige Zeit und seine Chance ist, und er hat in diesem Jahr wirklich große Fortschritte gemacht.“
Wie Custer von einem potenziellen Anwärter zu einem „definitiv verdienten“ Cup Series-Fahrer wurde, ist eine Geschichte für sich. Der aus Kalifornien stammende Fahrer hatte sich 2017 und 2018 durch eine Saison mit nur einem Sieg gekämpft, aber er erhielt in der Offseason von Stewart den Auftrag, seine Leistung zu steigern. Er reagierte darauf mit einer Kampagne mit sieben Siegen und sechs Pole-Positionen und einer erneuten Reise in die Meisterschaftsrunde.
Am Donnerstag zögerte Custer während seiner Verpflichtungen beim Medientag, nachdem die Nachricht ursprünglich von Motorsport.com durchgesickert war. Nur 21 Stunden später konnte er frei über den nächsten Schritt in seiner Karriere sprechen.
„Es ist natürlich ein Traum, der wahr wird“, sagte Custer und milderte seine Vorfreude mit seinem Fokus auf das Finale am Samstag. „Ich bin schon lange in der Garage und ich glaube, als ich ein Kind war, hätte ich nie gedacht, dass ich gut genug sein würde, um ein Cup-Fahrer zu sein, also ist es ziemlich unwirklich, dass das passiert.“
Für Suarez schwang das Pendel auf die andere Seite des Unwirklichen. Obwohl er die versammelten Medienvertreter mit einem besonders fröhlichen „¡Hola!“ begrüßte, als er zum letzten Mal aus dem Wagen mit der Startnummer 41 stieg, war sein Schock darüber, dass sich der scheinbar sichere Deal in der elften Stunde in Luft auflöste, deutlich zu spüren.
„Es sind weniger als 36 Stunden vergangen, seit ich es erfahren habe“, sagte Suarez und spielte damit auf die Unvorhersehbarkeit dieser Entwicklung an. „Wie ich schon sagte, habe ich mit den meisten von Ihnen in den letzten Wochen gesprochen, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die meisten von Ihnen mich sehr zuversichtlich gesehen haben, weil ich wusste, wo wir sind. Ich war mir zu 95 % sicher, dass wir dabei waren. Ich dachte, wir wären in guter Form. Ich war sehr überrascht. Viele Leute bei Stewart-Haas Racing haben sehr hart gearbeitet, um alles auf die Beine zu stellen. Es war enttäuschend, das zu sehen.“
Suarez gewann 2016 die Meisterschaft in der Xfinity Series und wechselte dann für zwei Saisons in die Cup Series von Joe Gibbs Racing, bevor er durch Martin Truex Jr. ersetzt wurde. In der Saison 2019 folgte Suarez Kurt Busch im Ford mit der Startnummer 41. In den bisherigen 35 Rennen erreichte er nur vier Top-Fünf-Platzierungen und verpasste das Playoff-Feld.
Suarez gab an, dass er Gespräche mit dem Teambesitzer Richard Childress geführt hat, allerdings nicht in letzter Zeit. Bezüglich Stewarts Absicht, einen Weg zu finden, Suarez in der SHR-Schar zu halten, sagte Suarez, dass diese Gespräche weitergehen, aber der Schock der Nachrichten dieser Woche noch frisch sei.
„Ich hatte heute früh ein Gespräch mit ihm“, sagte Suarez. „Er versucht, mir zu helfen, in der Familie zu bleiben. Ich weiß noch nicht, was ich tun werde. Im Moment gehen mir viele Dinge durch den Kopf und ich weiß es nicht. Ich weiß nicht einmal, ob ich hier sein will. Aber so ist es nun einmal. Ich muss wieder auf die Beine kommen und die beste Option für mich finden.“
Im vergangenen Monat hat SHR Verträge unterzeichnet, um Aric Almirola (Nr. 10) und Clint Bowyer (Nr. 14) für die Saison 2020 zu verpflichten. Kevin Harvick, der Champion von 2014 und Fahrer der Championship 4, wird den Ford mit der Startnummer 4 pilotieren.