Nachdem Nikola Tesla im Januar 1943 tot in seinem Hotelzimmer in New York City aufgefunden wurde, beschlagnahmten Vertreter des U.S. Government’s Office of Alien Property viele Dokumente, die sich auf die Arbeit des 86-jährigen Erfinders bezogen. Nachdem Nikola Tesla im Januar 1943 in seinem Hotelzimmer in New York City tot aufgefunden worden war, beschlagnahmten Vertreter des Office of Alien Property der US-Regierung zahlreiche Dokumente, die sich auf die Arbeit des brillanten und produktiven 86-jährigen Erfinders bezogen.

Es war der Höhepunkt des Zweiten Weltkriegs, und Tesla hatte behauptet, eine mächtige Teilchenstrahlwaffe, den so genannten „Todesstrahl“, erfunden zu haben, die sich in dem laufenden Konflikt als unschätzbar hätte erweisen können. Um nicht zu riskieren, dass Teslas Technologie in die Hände der Feinde Amerikas fällt, griff die Regierung ein und nahm alle Gegenstände und Dokumente aus seinem Zimmer im New Yorker Hotel in Besitz.

Was mit Teslas Akten von dort aus geschah und was genau sich in diesen Akten befand, bleibt geheimnisumwittert – und reif für Verschwörungstheorien. Nachdem das FBI jahrelang Fragen zu möglichen Vertuschungen gestellt hatte, gab es 2016 schließlich rund 250 Seiten mit Tesla-bezogenen Dokumenten im Rahmen des Freedom of Information Act frei. Die Behörde veröffentlichte daraufhin zwei weitere Dokumente, das letzte im März 2018. Aber auch nach der Veröffentlichung dieser Dokumente bleiben viele Fragen offen – und einige von Teslas Akten fehlen immer noch.

Drei Wochen nach dem Tod des serbisch-amerikanischen Erfinders wurde ein Elektroingenieur des Massachusetts Institute of Technology (MIT) damit beauftragt, seine Papiere zu bewerten, um festzustellen, ob sie „irgendwelche Ideen von bedeutendem Wert“ enthielten. Den freigegebenen Akten zufolge berichtete Dr. John G. Trump, seine Analyse zeige, dass Teslas Bemühungen „in erster Linie spekulativen, philosophischen und werbenden Charakter“ hätten, und sagte, die Papiere enthielten „keine neuen soliden, praktikablen Prinzipien oder Methoden zur Verwirklichung solcher Ergebnisse.“

Der Name des Wissenschaftlers kommt einem zweifellos bekannt vor, denn John G. Trump war der Onkel des 45. US-Präsidenten, Donald J. Trump. Der jüngere Bruder von Trumps Vater Fred war an der Entwicklung von Röntgengeräten beteiligt, die Krebspatienten sehr geholfen haben, und arbeitete während des Zweiten Weltkriegs an der Radarforschung für die Alliierten. Donald Trump selbst hat während seiner Präsidentschaftskampagne oft auf die Verdienste seines Onkels verwiesen. „Mein Onkel erzählte mir von der Atomkraft, bevor es sie gab“, sagte er einmal in einem Interview.

Das FBI verwies damals auf den Bericht von Dr. Trump als Beweis dafür, dass Teslas gepriesene Partikelstrahlwaffe „Death Ray“ nicht existierte, sondern nur Gerüchte und Spekulationen. Tatsächlich aber war die US-Regierung selbst in ihrer Reaktion auf Teslas Technologie gespalten. Marc Seifer, Autor der Biographie Wizard: The Life & Times of Nikola Tesla, sagt, dass eine Gruppe von Militärangehörigen auf der Wright Patterson Air Force Base in Dayton, Ohio, darunter auch Brigadegeneral L.C. Craigee, eine ganz andere Meinung zu Teslas Ideen hatte.

„Craigee war der erste Mensch, der jemals ein Düsenflugzeug für das Militär flog, er war also so etwas wie der John Glenn der damaligen Zeit“, sagt Seifer. „Er sagte: ‚Da ist etwas dran – die Teilchenstrahlwaffe ist echt.‘ Man hat also zwei verschiedene Gruppen, eine Gruppe, die Teslas Erfindung ablehnt, und eine andere, die sagt, dass da wirklich etwas dran ist.“

Dann ist da noch die quälende Frage nach den fehlenden Akten. Als Tesla starb, sollte sein Nachlass an seinen Neffen Sava Kosanovic gehen, der zu dieser Zeit jugoslawischer Botschafter in den USA war (dank seiner familiären Verbindung zu Serbiens berühmtestem Erfinder). Den kürzlich freigegebenen Dokumenten zufolge befürchteten einige im FBI, Kosanovic wolle die Kontrolle über Teslas Technologie an sich reißen, um „diese Informationen dem Feind zugänglich zu machen“, und zogen sogar in Erwägung, ihn zu verhaften, um dies zu verhindern.

Im Jahr 1952, nachdem ein US-Gericht Kosanovic zum rechtmäßigen Erben des Nachlasses seines Onkels erklärt hatte, wurden Teslas Akten und andere Materialien nach Belgrad, Serbien, geschickt, wo sie sich jetzt im dortigen Nikola-Tesla-Museum befinden. Aber während das FBI ursprünglich etwa 80 Kisten unter Teslas Nachlass verzeichnete, kamen nur 60 in Belgrad an, sagt Seifer. „Vielleicht haben sie die 80 in 60 gepackt, aber es besteht auch die Möglichkeit, dass … die Regierung die fehlenden Truhen behalten hat.“

Für die fünfteilige HISTORY-Serie The Tesla Files tat sich Seifer mit Dr. Travis Taylor, einem Astrophysiker, und Jason Stapleton, einem investigativen Reporter, zusammen, um nach diesen fehlenden Akten zu suchen und die Wahrheit über die Ansichten der Regierung über die Teilchenstrahlwaffe „Death Ray“ und Teslas andere Ideen herauszufinden.

Trotz John G. Trumps ablehnender Beurteilung von Teslas Ideen unmittelbar nach seinem Tod versuchte das Militär in den Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg, Teilchenstrahlwaffen einzusetzen, so Seifer. Insbesondere die Inspiration des „Todesstrahls“ diente Ronald Reagans Strategischer Verteidigungsinitiative oder dem „Star Wars“-Programm in den 1980er Jahren als Grundlage. Wenn die Regierung immer noch Teslas Ideen für ihre Technologie nutzt, erklärt Seifer, könnte das erklären, warum einige Akten über den Erfinder immer noch geheim bleiben.

Es gibt Belege dafür, dass der Vizepräsident von Franklin D. Roosevelt, Henry Wallace, mit seinen Beratern „die Auswirkungen von TESLA, insbesondere die der drahtlosen Übertragung von elektrischer Energie und des ‚Todesstrahls'“ erörterte, wie aus 2016 veröffentlichten FBI-Dokumenten hervorgeht. In diesem Sinne deckten Seifer und seine Kollegen in The Tesla Files die Rolle auf, die Vannevar Bush, den FDR zum Leiter des Manhattan-Projekts ernannte, bei der Auswertung von Teslas Papieren spielte. Sie untersuchten auch die Möglichkeit, dass FDR selbst kurz vor seinem Tod ein Treffen mit dem Erfinder gesucht haben könnte.

Indem sie einige der wichtigsten Orte in Teslas Leben besuchten – von seinem Labor in Colorado Springs über seine letzten Wohnräume im Hotel New Yorker bis hin zu dem mysteriösen Funkturm, den er in Wardenclyffe auf Long Island baute – versuchten Seifer, Taylor und Stapleton, einige der Geheimnisse um den berühmten, rätselhaften Erfinder zu lüften. Sie reisten auch nach Kalifornien, wo einige von Teslas anderen bahnbrechenden Ideen – von denen viele zu seinen Lebzeiten als unrealistisch oder sogar verrückt galten – heute einige der dominierenden Industrien im Silicon Valley antreiben.

Auch wenn einige seiner sensibleren Innovationen immer noch im Verborgenen liegen mögen, ist Teslas Vermächtnis lebendig und gut, sowohl in den Geräten, die wir täglich benutzen, als auch in den Technologien, die zweifellos eine Rolle in unserer Zukunft spielen werden. „Tesla ist der Erfinder der drahtlosen Technologie. Er ist der Erfinder der Fähigkeit, eine unbegrenzte Anzahl von drahtlosen Kanälen zu schaffen“, sagt Seifer über den nachhaltigen Einfluss des Erfinders. „Funkleitsysteme, Verschlüsselung, ferngesteuerte Roboter – all das basiert auf Teslas Technologie.“