Frischwasser ist der offensichtlichste einzigartige Risikofaktor für die Großen Seen, und das aus gutem Grund. Jeden Tag werden etwa 44 Milliarden Liter Wasser für den industriellen und häuslichen Gebrauch entnommen. Die erste Frage, die sich bei jedem Unfall in den Großen Seen stellt, ist die nach dem Standort der nächstgelegenen Süßwasserentnahme. Die Schließung von Süßwasserentnahmestellen kann weitreichende wirtschaftliche und politische Auswirkungen haben, die normalerweise nicht mit einem Ölunfall in der Meeresumwelt in Verbindung gebracht werden. Ein Beispiel dafür ist die schädliche Algenblüte im Jahr 2014, die dazu führte, dass die Wasserzufuhr von Toledo, Ohio, für 500.000 Einwohner gesperrt wurde. Dieser Notfall legte lokale Unternehmen und Universitäten lahm und kostete die Stadt und den Staat Millionen. Dies ist ein sehr reales und einzigartiges Problem bei Freisetzungen in den Großen Seen und anderen Süßwassergebieten. Auch die Dichte des Süßwassers kann einen Ölunfall in den Großen Seen erschweren. Öl schwimmt normalerweise, weil es eine geringere Dichte hat als das Wasser, auf dem es schwimmt. Die Dichte ist die Masse bzw. das Gewicht einer Substanz geteilt durch ihr Volumen. Die Dichte von Süßwasser beträgt normalerweise etwa 1 Gramm pro Kubikzentimeter (g/cc). Salzwasser ist dichter (normalerweise etwa 1,02 bis 1,03 g/cc), da es mehr Salz enthält. Je höher der Salzgehalt des Wassers ist, desto dichter ist es. Die Dichte von Ölen reicht im Allgemeinen von 0,85 g/cc für ein sehr leichtes Öl wie Benzin bis zu 1,04 g/cc für ein sehr, sehr schweres Öl. Die meisten Öle haben eine Dichte zwischen etwa 0,90 und 0,98 g/ccm. Diese Öle schwimmen sowohl in Süß- als auch in Salzwasser. Schweröle mit einer Dichte von 1,01 g/ccm würden jedoch in Salzwasser schwimmen, aber im Süßwasser der Großen Seen sinken. Das Wasser der Großen Seen stammt aus Tausenden von Bächen und Flüssen, die ein Einzugsgebiet von etwa 201.000 Quadratmeilen abdecken. Dieses Wasser verlässt die Großen Seen über den Sankt-Lorenz-Strom so langsam, dass die Großen Seen im Wesentlichen ein geschlossenes System sind. Die Verweilzeit – die Zeit, die die Seen benötigen, um Wasser und Schadstoffe abzuführen – reicht von 2,6 Jahren für den Eriesee bis zu 191 Jahren für den Lake Superior. Da jedes Jahr nicht mehr als ein Prozent des Wassers der Großen Seen das System verlässt, können die Rückstände von Ölverschmutzungen lange Zeit in den Seen verbleiben. LT Greg Schweitzer ist NOAA-Koordinator für wissenschaftliche Unterstützung in der Region der Großen Seen und des Mittleren Westens bei OR&R.

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